«Ты бы лучше над собственным оборотом размышлял, а не над чужой родней столетней давности. И не о том, почему он случился – про резонанс прибора и камня все и правда достаточно очевидно, а о том, как ты из него все-таки вернулся, да еще и без особых последствий. Благодаря кому.»

И этого хватило, чтобы Конт немедленно сделал стойку, позабыв обо всем остальном:

– Нисса? Думаешь она?

– Не знаю. Но девушка очень хотела помочь. И… помогла? А?

– Но тогда… Ты же понимаешь, что это может значить?

– Угу. Сказки про ваших истинных я тоже слышал. Скажи-ка, Эктон, тебя тянет к этой девушке? – но тут же скривился: – Хотя о чем я? Тебя ж абсолютно к любой юбке тянет. Не новость.

Конт старательно сделал вид, будто не задет этой мелкой выходкой:

– Все-таки невозможно. Не сходится! Нисса – непроявленная. И, считай, без шансов проявиться, если это уже третье или четвертое поколение без оборота.

– Так и ты сегодня тоже обращаться не собирался, нет?

– Хочешь сказать, и ее могло задеть?

– А как ее могло НЕ задеть? Насколько помню, вы рядом стояли. Так что не пори чушь, и единственный стоящий вопрос сейчас – во что оно теперь может вылиться?

Вот над этим Конт сейчас и размышлял, искоса поглядывая на погруженную в собственные мысли помощницу. И почему-то все больше убеждаясь: тема, от которой Милфор так ловко ушел, напрямую связана с тем вопросом, на который ведьмак переключился.

Но неужели девушка и вправду может быть потомком Лиса? Если так, ее погибшая родственница была более чем права – проявляться ей не стоит категорически. Смертного приговора ни самому главе провалившегося тогда заговора, ни его клану никто не отменял. И не хватало еще Ниссе на себе проверять, насколько оно там все со временем выдохлось – юридически, так сказать. Ну, или насколько не выдохлось.

«В общем, надо ехать к матери», – сделал он не самый очевидный вывод.

Да. Если кто и способен разобраться во всем этом клубке, так разве что она.

Но сначала все же заглянуть в то место, что он обещал показать Ниссе еще вчера – незачем позволять симпатии к ведьмам задерживаться в ее мыслях. Пусть лучше сначала увидит всё и без прикрас, причем собственными глазами, а потом уже сама делает выводы. Соображать-то она точно умеет, да и интуиция почище, чем у настоящего оборотня. Так что как правильно сказал Милфор – есть вещи более срочные и более важные, чем родословные столетней давности. Нельзя позволить холодным завершить то, что те затеяли. Что бы это ни было – нельзя. А они сейчас, увы, в роли догоняющих.

Открытая веранда небольшого ресторанчика оказалась развернута в сторону фасада кукольного театра, позволяя рассматривать тот совершенно естественно, без всяких дополнительных ухищрений – а зачем бы еще люди устраивались именно здесь? Невзирая на довольно прохладный уже осенний ветерок и настырно залетающие на стол опавшие листья.

Вот Нисса с Контом и любовались. Изучали можно сказать. Напрочь забыв, что там сейчас у них в тарелках и стаканах. Правда не столько фасад, сколько людей перед ним, но объектов для наблюдения вполне хватало. Если верить крупным буквам на афише, через двадцать минут должен был начаться второй утренний спектакль – благотворительный, и будущая публика тянулась к дверям не ручейком даже, а настоящим потоком. В основном детишки. Иногда совсем маленькие – похоже, дошколята. Иногда целыми группами во главе с суетливыми учителями или воспитателями.

– Не туда, – поправил ее Конт, заметив как она загляделась на пару хорошеньких девчушек, вдруг решивших, что они потерялись, но заботливо найденных и возвращенных в общий табунок своих одноклассников еще до того, как те успели расплакаться. – Левее смотри. Там, где тележка с мороженым.

Нисса послушно перевела взгляд и опять умилилась: организаторы этой благотворительности позаботились, похоже, обо всем: лакомство можно было получить просто показав входной билет. Разумеется, там детишек крутилось больше всего, образовав кольцо в три или даже четыре ряда вокруг высокого ярко-синего зонта с белыми буквами известного логотипа. Но пара продавщиц… вернее, «раздавальщиц», справлялась со своим делом умело и споро – кроме стаканчика с мороженым одаривая каждого из малышей еще и улыбкой, а иногда даже парочкой фраз.

Сообразив, что смотреть именно туда ей посоветовали не просто так, Нисса сама, не дожидаясь подсказки, вдруг пригляделась и поняла: теневые! Обе мороженщицы были из них. Что-то чувствовалось между ними неуловимо общее. И это же «что-то» так же неуловимо роднило их со вчерашней выставкой ведьминских типажей, десантировавшихся из машин возле крематория. И с Милфором. И… с Контом тоже, как ни странно.

Некая чуть высокомерная уверенность в себе. Чувство собственного превосходства и собственной силы, граничившее с самоуверенностью. А может, и перехлестнувшее уже эту границу.

– Видишь? – отвлек ее Конт.

– Вижу. Теневые.

– Да не это, – досадливо поморщился тот. – Вернее, не только. Смотри же! Не на них смотри, вокруг.

И Нисса, наконец, увидела. И удивилась, как этого можно было не заметить сразу. Дети, подходившие к лотку словно светившимися от ожидания и предвкушения, отходили от него совсем другими – вялыми, апатичными и уже без капли радости. Погасшими.

– Что? – обернулась Нисса не скрывая тревоги. – С мороженым что-то не так?

– Отличное мороженое, уверен. Лучшее из возможных. Просто на этом зонте сеть. Да и напрямую, смотрю, жрать из деток тоже не стесняются.

– Сеть? Какая?  – Нисса все еще не могла сообразить, что ей сейчас делать. Куда бежать и кого призывать прекратить все это.

– В данном случае наверняка на радость. А, может, и на эмоции вообще.

И тут же пояснил, не дожидаясь новых вопросов:

– Самая обычная ведьмина приспособа. Если пройти сейчас по городу, пару десятков найдем, не меньше, и на все подряд.

– Погоди, – уставилась она на него распахнув глаза, – хочешь сказать, это вот нормально?!

– Скорее, привычно. Наверняка же слышала, что проходить под приставленной к стене лестницей – плохая примета?

– А? – не сразу смогла переключиться она.

– Так слышала?

– Н-ну… Да.

– Ну вот это как раз из тех суеверий, что суеверия не совсем. На такую лестницу и правда удобно вешать ловушку. На радость. На здоровье. На твою удачу, которую легко перехватит и перетянет на себя ведьма.

– Легко?

– Сильная – да, в два счета. Слабенькой придется постараться, но итог будет все равно один.

– Конт, но это же бред! – встряхнулась она.

– Да? А ты опять вон туда посмотри. Ну как? Уверена, что бред?

– Объясни! – потребовала Нисса все еще ее понимая. Вернее не желая понимать. Или верить.

– Ну, не удачу они, конечно, в ту сеть ловят, – поморщился тот. – И даже не здоровье. Снимают верхний слой силы, который есть почти у любого. Обычно совсем капелька, но иногда и не очень.

– Больше всего у детей! – вдруг сообразила она.

– Именно. – Конт как-то неуловимо изменился, в очередной раз показав себя с какой-то другой, новой стороны – глаза у господина детектива выглядели сейчас не просто внимательными, но еще и очень злыми. – И снять с них этот слой, все равно что снять удачу, здоровье, силу... Ну и так далее. Оно, конечно, восстановится потом – скорее всего. Но далеко не сразу. И не у всех. Детям, как ни странно, в этом плане обычно гораздо легче, чем взрослым.

– Но зачем? Не хочешь же ты сказать…

– Хочу! Именно это и хочу. Да! Отобрав у них, они заберут это себе, перелив в собственные силу, здоровье и долголетие. И в женскую неотразимость тоже. Ну как, все еще удивляешься, почему я не ведусь на их чары?

– Погоди. Так надо же эту вашу уборку вызывать! Срочно!!!

– Зачем? – и хотя сам вопрос прозвучал странной пародией на ее собственный, заданный чуть раньше, но во взгляде Конта даже признака веселья не было.