– Устроив гекатомбу с жертвами? – Конт не собирался давать ей сбить себя с толку. – Заживо спалив собственных учениц?

– Да! Если по-другому нельзя!

– Ну ты и сволочь, – не выдержал он и отвернулся, потому как глаза у Эсты горели не просто убежденностью, а чуть ли не фанатизмом. Но его мысль подхватил Милфор:

– Причем все это с крайне слабой надеждой получить именно тот результат, на который нацелились. Сколько там в процентах? Что оно у вас все же выгорит? Меньше десяти?

– Да! – Кажется, все эти возражения ведьму лишь распаляли. – Но даже один процент стоит любого риска. Пойми, это единственный оставшийся нам шанс…

– Но теперь-то уже и этих процентов нет, – негромко вмешалась Нисса из своего кресла, не иначе попытавшись сбить накал страстей. – Ваших жертв для ритуала теперь все равно не хватит. А добровольно…

– Милфор, – перебила ее Эста, разворачиваясь словно змея. – А хочешь я сама туда лягу? Именно что добровольно? Чтоб наверняка хватило. Но после того, как поклянешься довести ритуал до конца. Хотя бы попытаться!

– Сдурела? – уставился он на нее. – Предлагаешь мне тебя прирезать?

– С моего полного согласия!

– Это из-за него что ли? – Милфор покосился на тело своего завхоза и невольно скользнул взглядом к другим неподвижным фигурам – под стеной. Но те были точно живы – три женщины уже потихоньку начали зашевелиться. – Погоди! Ты же ведь не хотела его смерти так? Неужто осознала, чего лишилась?

– Да какая разница, из-за кого? – начала было Эста, но перехватила этот взгляд и вдруг на лице у нее что-то мелькнуло. – Хотя… Есть ведь и другой вариант…

– Конт, – развернулась та, судя по округлившимся глазам лишь сейчас осознав, что на нем ничего кроме небрежно обмотанного вокруг задницы пледа нет. Но тут же отбросила это как несущественное: – Я ведь правильно понимаю, что ту троицу ты отсюда живыми не выпустишь? Со всеми их старательно добытыми знаниями о секретных ритуалах?

– Четверку, – и не подумал он возражать. Это и в самом деле было очевидно: дать расползтись такой заразе – даже в виде слухов – это подложить мину под будущее всех теневых. Под с таким трудом достигнутое ими равновесие. – Себя тоже посчитать не забудь.

– Может и посчитаю. Если придется добавить… – загадочно начала та, вскидывая руки. А потом пропела какую-то недлинную фразу, вогнавшую Милфора чуть ли не в кому, и резко их опустила – словно точку поставила.

Нисса вскрикнула и, кажется, опять собралась сомлеть. Но вместо этого лишь шире распахнула глаза и подняла перед собой ладони, сделав жест, будто отбивала что-то невидимое. В сторону стола отбивала! И в сторону той книги, что продолжала истерически мигать в его центре.

– Все, – выдохнула Эста так, словно только что десяток мешков с песком своротила. – И можешь не благодарить, господин детектив.

– А? – Конт все еще не был уверен, что его помощница удержится в сознании и на ведьму отвлекся с трудом.

– За то, – охотно пояснила ему та, – что самому не пришлось о них руки марать. Но я тебе еще в крематории, помнится, услугу обещала… Так вот – это она и есть!

– Мне, значит, услугу? – оскалился Конт даже не пытаясь скрывать, насколько зол. – Тем, что убила сейчас этих троих?!

– Тебе, да. Именно что тебе. И не говори, что с удовольствием сделал бы это сам. Впрочем, неважно. Смотри! – И ткнула в центр столешницы, где истерическое мигание успокоилось и разгорелось теперь ровным лиловым светом. – Приняты! Жертвы приняты. Ритуал можно начинать!

Последнее было уже не Конту.

– Ну же, Милфор, решайся! – впилась она взглядом в лицо ведьмаку, кажется напрочь наплевав на господина детектива вместе со всей его злостью. – Отговариваться тебе больше нечем – жертвы принесены и взяты. А ты? Готов ли принять решение? За всех теневых. Потянешь такое?

– Чем это ему грозит? – опять подала голос Нисса. – Если сила вырвется?

– Да кто ж знает? – отмахнулась Эста не оборачиваясь. – Вот и проверим. Если, конечно, у господина директора хватит смелости сделать то, что положено. И если ума хватит.

У стены возле двери громко икнул прижавшийся к ней Ран. А со стороны улицы, словно вторя ему, сквозь оконную раму донесся медвежий рык. Перед воротами сейчас тоже что-то происходило…

– Та-ак, – встряхнулся Милфор, явно надеясь потянуть время, которого у них на самом деле почти не осталось. Конт был уверен – если бы не Барош в виде ошалело метавшегося возле ворот мишки, уборка уже ломилась бы сюда сквозь то же окно, к примеру, что и шум от их суеты – прежние коллеги в панике поднимали вокруг школы барьеры и горстями рассыпали отводящие взгляд артефакты. Что ж, так или иначе, но бывший капитан и правда выполнил свое обещание – задержал их насколько смог. – Откуда вы вообще взяли, что силу можно выпустить?

– Это не мы, Милфор. Это Лис выяснил. И раскопал старый ритуал, и переделал его под себя – именно он. Тот самый ритуал, да. Которым сейчас детишек пугают. Драконий.

– А вы откуда это узнали? Про Лиса? Все, что было с ним связано даже косвенно, уборка тогда терла тщательнее, чем собственные грешки! Даже те документы инквизиции, что стали основой обвинения…

– Всегда поражалась твоему нюху, – искоса глянула Эста. – Да, как раз эти бумаги и всплыли. В Тагниче. У семейки, что из поколения в поколение служила тем пироманам.

– Ч-черт… – выдохнул сквозь зубы ведьмак.

– А докопались до них ее родители! – ткнула она в Ниссу, заставив девушку окончательно потерять дар речи. – После чего и попали в катастрофу, перестав мешаться под ногами – крайне удачно и своевременно для кого-то.

– Кого-то? – переспросил Милфор, хотя и так уже наверняка догадался.

– Вот для этих двух дам. –  Очередной тычок достался телам тагничских ведьм, по-прежнему лежавших под стеной. – А все, что нарыла излишне любопытная парочка, наши хозяйственные дамы аккуратно прибрали к рукам. Но подробностей я не знаю. Извини.

Пока Нисса пыталась сглотнуть, вмешалась Контова матушка:

– Так и думала, что бумаги не сгорели вместе с машиной! Но как жаль, что эти занятные подробности не выяснились раньше. Пока те две сучки были еще живы! У меня бы они так легко не сдохли…

– Отомстила бы за любовника? – не выдержал Милфор.

– Сдурел? – уставилась на него бывшая жена. – Вот только водевиля нам сейчас и не хватает. А то прям аж заняться нечем, кроме как выяснять ширину твоих рогов двадцатилетней давности.

– А есть что выяс?..

– Милф!!!

– Получается, отпустить ту силу и правда возможно? – вмешалась Нисса. Сдается, обсуждение настолько личного ее не радовало и очень хотелось сменить тему.

– Возможно. – Охотно подтвердила ей ведьма. – И даже нетрудно. Главное взломать книгу с ритуалом… Что мы, кстати, уже сделали – спасибо холодным и их маленькой штучке… Ну и прочитать оттуда сам ритуал.

– Какой? – теперь с трудом сглотнул Милфор. – Разбудить дракона? Передать его силу кому-то здесь?

– Все же решился, – с удовольствием заключила ведьма. – Да, если это сделаешь ты – выйдет гораздо лучше. Силы в тебе больше, а значит, больше и шансов на успех. По сравнению со мной, к примеру. И даже со всем тем кругом, что мы хотели сейчас собирать.

– Прежде чем читать… То есть будить… – приподнялась на столе Виратта, про которую все самым идиотским образом забыли, хоть это и казалось невозможным. – Ему ведь нужно еще и путь открыть? Правда?

– Жертвенные души, да. – Эста покосилась на то, как старая ведьма осторожно ощупывает горло. Сдается, сыграть роль добровольной жертвы ее убеждали не только словами. – И лисья кровь – рыжий пройдоха когда-то завязал переделанный им ритуал на нее. То есть на себя и на своих потомков.

– Так вот почему их всех вырезали! – не к месту осенило Конта. – Погоди. Но у вас же сейчас не было той крови? На что вы тогда вообще рассчитывали?