– Вот только о Виратту они зубы обломают, – невольно подтвердил ее выводы Милфор. – И вообще, ошиблись они сейчас дважды. Первый раз рассчитывая, что найдут здесь нужное количество жертв, а второй – когда решили, что Скигард будет играть на их стороне.

– Не будет? – уточнил Конт.

– Никогда. Хотя Эсту он, кажется, и в самом деле любит. Но даже это не отобьет ему мозги до такой степени, чтобы стать предателем. И добровольно тоже никуда не ляжет, зря они на это нацелились. Так что если бы не цацка холодных, я бы вообще сказал, что задача у нас самая что ни на есть тривиальная.

– Угу. – Привычно уже хмыкнула госпожа Симирэс. – Всего-то и требуется, что выкурить из твоего собственного гнезда, которое ты знаешь как свои пять пальцев, пару залетных ведьм.

– Ну так пошли выкурим, – Рану, сдается, теория уже здорово надоела – все эти рассуждения он понимал едва наполовину.

– Не так быстро, юноша, – а вот теперь Конт прищурился уже на него. – Раз уж у нас пошли такие откровения, от тебя тоже хотелось бы кое-что перед этим услышать.

– Ну? – насторожился парень, наверняка жалея, что вообще влез.

– Ран, а зачем это тебе? Что ты забыл во всей этой истории? Только не говори, что дело исключительно в любопытстве!

– Не буду. Но и выкладывать вам все как на духу я тоже… не имею права, скажем так. В этом мире не только у теневых есть секреты.

– Погоди, – вмешалась Нисса, осененная очередной догадкой. И очередным выводом из нее. – Хочешь сказать, что слухи о неких вербовщиках, приглядывающихся к студентам чуть ли не с первого курса – правда?

Молчание у парня оказалось настолько красноречивым, что она аж присвистнула. И парень не выдержал:

– А сама-то как думаешь? Разумеется все крупные игроки, начиная от корпораций и кончая армией хотят заполучить себе лучших! И, разумеется, нас всех там пасут. Приглядываются. Тестят. Ведут чуть ли не с первых курсов. За самых-самых кандидатов даже драки между собой втихую устраивают, очень стараясь при этом не засветиться. Непростая задача, между прочим, не надо на меня так смотреть! Ну и делают предложения, да. Иногда не выпускникам даже, а гораздо раньше.

– Как тебе, например?

– Угадала! На меня, между прочим, еще на втором курсе глаз положили – как раз потому, что я эту всю возню вокруг нас засек и правильные выводы сделал.

– Серьезная организация? – подключился Конт. – Предложение сделала?

– Серьезнее не бывает.

– И она тоже заинтересовалась вашим господином лаборантом?

– Да. Меня попросили… скажем, слегка провентилировать ситуацию. Без риска и без фанатизма.

– Ясно. А я то думал от них у нас бывший капитан.

– Нет. Он у вас от других людей, чуть менее серьезных.

– Полиция?

– Скорее всего. Или вообще – личное любопытство. Не знаю. Но точно не то, что вы думали. Не от нас.

– Погоди, – вдруг спохватилась Нисса, которую это «нас» здорово резануло. – Так ты, выходит, про все это потом доложишь? Там? «У вас»?

– О, на этот счет не переживай, – очень нехорошо усмехнулся Конт, отвечая ей, но глаз не спуская со студента. – Прежде чем выйти из этих гостеприимных стен, он такие клятвы на себя примет, что не то рассказать, но даже думать о нас при посторонних не рискнет. Чтоб не сболтнуть чего ненароком и не сдохнуть!

От последнего слова вздрогнул не только Ран, и Милфор предпочел сменить тему:

– Ладно, и правда – пошли уже. Хватит болтать…

Но парень даже не обернулся в его сторону, тоже продолжая в упор рассматривать Конта:

– Думаю, идеальным для всех вариантом стало бы и меня сделать теневым. Интересно, такое в принципе возможно? Укусить там, скажем… или еще что-нибудь? Вот тогда, глядишь, значение «нас» для меня и поменялось бы. А?

– Ой, ду-урак… – тихо простонала госпожа Симирэс уже на ходу – торчать посреди пустого коридора смысла в любом случае не было.

Конт, шагнувший следом, оказался еще более конкретен:

– Невозможно. Именно что в принципе. Так что зря губу раскатал.

Кажется взгляд студента, искоса брошенный на Ниссу, он все-таки перехватил, но вот расшифровал совершенно неправильно. Зато до нее самой наконец дошло, откуда этот внезапный интерес со стороны едва знакомого прежде парня. А Ран-то, получается, всего лишь увидел в ней пропуск в тот закрытый мир, куда хода ему по определению не было.

Что ж, шустрый мальчик. И уж точно не дурак – тут Контова матушка не права.

Но точку все же поставил педантичный Милфор, догоняя остальных:

– Тогда это тебе к холодным, юноша. Если ты, конечно, не против стать ходячим умертвием. Но имей в виду – далеко не каждый после смерти вообще способен подняться, и в чем там дело не знают даже они сами. Но статистика не радует: в среднем на гуля годится лишь один из десятка покойников. С помощью определенных ритуалов процент поднимают почти до пятидесяти, но сам понимаешь – лотерея остается той еще. То есть помереть-то ты помрешь, тут проблем не будет, а вот что потом встанешь – половина на половину. Даже если за процессом будут следить сами холодные, которым это зачем-то будет надо…

– То есть если прибьют тебя они и с твоего полного согласия, – не удержался от своей доли пояснений Конт.

– Добровольная жертва! – пробормотала Нисса, вспомнив начало этой странной беседы.

– Вот! – одобрил ее догадливость ведьмак. – Девушка понимает.

– А мы уже пришли, – госпожа Симирэс явно разбиралась в местной географии ничуть не хуже самого директора, иначе запросто могла бы и проскочить мимо. Библиотечная дверь оказалась такой же безликой, как и все остальное в этих коридорах – деревянной, высокой, тускло выкрашенной под мерзкий цвет стен. Пройдешь и не заметишь, если точно не знать, что именно за ней скрывается. Как, скажем, знала это Нисса – ей самой библиотеку показали только сегодня, и забыться оно не успело. А вот господин детектив видел ее точно впервые.

На секунду мелькнула мысль, что это важно и за этим определенно что-то стоит, но додумать ее времени не хватило. Конт без лишних предисловий толкнул створку, оказавшуюся запертой, и тут же, снова ни секунды не сомневаясь, просто вынес ее плечом с короткого разбега. Милфор ошалело хлопнул глазами – кажется, там стояла какая-то защита, но явно не от такого, и, быстро справившись с растерянностью, сумел проскочить внутрь вторым. Не забыв отмахнуть остальным, чтобы оставались в коридоре.

Вот только Контовой матушке на эту отмашку было плевать. И когда она перешагнула порог следом за бывшим мужем, Нисса решила, что раз так – значит и ей можно. Ран видать рассудил так же – в дверь они протиснулись вместе, едва локтями не пихаясь. И как раз успели оценить степень фурора, что их внезапно ввалившаяся компания произвела на собравшихся там чуть раньше. Но чтобы оценить еще и насколько странно они там расположились, у них с Раном оказалось меньше секунды.

Четыре женщины. По четырем сторонам вытащенного в самый центр стола. Здоровенного. Кажется, составленного из двух или трех. А прямо на нем еще две фигуры – мужская и женская. Лежа. Лицом вверх. И обе ей знакомы – Скигард и Виратта. Впрочем, двоих из той четверки, что стояли вокруг, она тоже до этого видела и по именам знала…

Нисса ухватила всю картинку как вспышку. За мгновение. А дальше реальность словно взорвалась.

Одна из незнакомых ведьм пришла в себя, вскрикнула и тут же впечатала что-то небольшое, что уже держала в руках, в столешницу – ровно между двумя неподвижными телами на ней. В книгу впечатала – ее Нисса заметила там только теперь.

Вот после этого как раз и шарахнуло!

Без звука. Да и без света, кажется. Но ощущение все равно было такое, будто ей врезали по всем чувствам сразу – даже по тем, о которых Нисса до сих пор не подозревала. Не свалилась она лишь по одной причине – между ней и этим почти осязаемым потоком силы оказался Милфор. Со всеми своими амулетами.