«Как же громко вы кричите о демонах, а сами пользуетесь наследием Эскальта. Будет смешно, если у меня прав на трон больше, чем у нынешнего короля», — мрачно фыркнула про себя Айрин и принялась копаться в сундуках в поисках того, что бы могло помочь исцелить Рунара.

Так она добралась до тайника в полу, который заметила только из-за нечеткого следа пальцев на слое пыли. Каменщик подогнал плиты очень точно, так что с высоты человеческого роста разглядеть в полумраке крышку было практически невозможно.

Айрин оглянулась на дверь комнатки, затем вновь уставилась на тайник. В ней боролись два противоречивых желания: довериться или проверить. Помучавшись с минуту, она начертила руну.

— Бабушка учила: доверяй, но проверяй! Мудрейшая женщина и много чего… Всевышний!

Внутри на леднике в ряд стояли восемь покрытых инеем фляжек. Два гнезда пустовали. Айрин осторожно взяла в руки ближайшую и удивилась ее тяжести.

Запах у зелья оказался неприятным и отдавал железом. Вергрит не подавала признаков активности, поэтому Айрин поднесла горлышко к губам, поколебавшись, пригубила и тут же сплюнула.

— Дьявол раздери, это же кровь!

Она удержалась от того, чтобы отбросить фляжку прочь, вместо этого закрыла и убрала ее на место, затем отошла от тайника на несколько шагов.

— Проклятье, Рунар, только проснись, и я… Ты мне ответишь! За Медовию, за п-поцелуи и за эту… мерзость!

Из пары оставшихся на языке капель выделилась и тут же смешалась с ее собственной чужая магическая сила. Айрин попыталась отделить ее и сбросить выплеском энергии, но та рассеивалась на мелкие сгустки и жалила ее изнутри. Чувство стало похоже на навязчивый зуд.

От магии Рунара эта энергия отличалась, как прохладный родник от кипящего котла.

Айрин не могла больше сидеть на месте: торопливо свалила в кучу все, что успела найти и, вооружившись свечой и куском мела, кинулась во тьму тайного хода.

Часы, проведенные в обществе пауков и крыс, окончательно испортили Айрин настроение. Оступившись, она упала и сломала свечу, а потому осталась в кромешной темноте. Множество попыток спустя ей удалось зажечь на кончике пальца слабенький огонек, порождавший больше мечущихся теней, чем света.

«Хороша магичка! Осталось только заблудиться и скрестись по ночам в стены».

Едва оформив мысль, Айрин налетела на густую паутину и принялась с воплями отдирать ее от лица. По коже тут же побежали сотни несуществующих паучьих лапок, и девушка вихрем понеслась вперед, пока снова не споткнулась, на этот раз об уходящие вверх ступени.

Ей повезло: юбки плотного шарибского платья смягчили удар. Айрин слепо зашарила руками и, опираясь о стену, продолжила восхождение, цепляя на себя лохмотья паутины. В непроглядной черноте мерещились призраки, тишина давила гранитной плитой. Казалось, Айрин похоронили заживо, а порой за спиной или впереди чудились жуткие звуки.

Сознание все азартнее играло с ней в жестокие игры, подсылая монстров одного за другим: звуки, шорохи, гротескные тени. Какое-то время спустя Айрин перестала ощущать пространство вокруг себя. Ей чудилось, что она бродит по каменной кишке не часы, а века и давным-давно стала неприкаянным призраком.

При этой мысли она уперлась в тупик.

— Дьявол! Надеюсь, проектировщики дворца сейчас бродят по бесконечным лабиринтам всех адских кругов!

Айрин погасила огонек и с помощью Оффан отперла натужно заскрипевшую дверь.

Ей удалось попасть на закрытые этажи с королевскими покоями. За окнами стояла ночь, потому коридор был погружен в уютный полумрак. По состоянию свечей Айрин предположила, что близился час ведьм. Неужели она столько времени блуждала в потайных коридорах?

В тишине скрип прозвучал чересчур отчетливо.

— Слышал? — спросил стражник. — Будь начеку, возможно, сюда проник посторонний.

— А может, это северные демоны пришли за королем за то, что тот сделал с благословенной колдуньей? — пробормотал в ответ второй, озираясь по сторонам, на что его товарищ безапелляционно заявил:

— Не мели ерунды! Княжна же сама развеяла их прямо на площади. А нас защищает звезда Всевышнего.

Айрин отступила обратно в потайной ход. Незадолго до того, как упереться в стену, она проходила развилку. Возможно, стоило попытать удачи там?

Коридор оказался узким и извилистым. Айрин пришлось пробираться по нему боком, продвигаясь мелкими приставными шагами. Несмотря на всю осторожность, она дважды поприветствовала лбом стену, когда пыталась рассмотреть выступы под ногами. К счастью, здесь было сухо и чисто: с потолка не свисала паутина, а камни не покрывала плесень.

Проход определенно пользовался популярностью среди Теневой стражи, только по какой-то причине за все время Айрин не встретила никого из шпионов королевы. Вывод напрашивался сам собой: ей позволили совершить эту маленькую вылазку. Либо королева настолько доверяла ей, либо надеялась узнать что-то с ее помощью, а точнее с помощью рун.

Айрин коснулась Оффан, выжженной на кирпиче немного ниже уровня ее глаз. Насколько она могла увидеть, стена была монолитной на пяток шагов в обе стороны. Руна охотно откликнулась на зов, и кусок стены размером с ладонь сам собой выдвинулся наружу и отъехал вниз по едва заметным бороздам. Под ним осталась пластина с двумя смотровыми отверстиями-глазками.

Придвинувшись ближе, Айрин разглядела богатое убранство девичьей спальни, частично скрытое от ее взора ширмой. Та кренилась от веса расшитого камнями атласного платья, заблаговременно приготовленного на вешалке к утреннему променаду. Прозрачные камни на лифе влажно поблескивали в полумраке. Платье совершенно точно принадлежало старшей принцессе — только она с ума сходила по тяжелым каскадным юбкам и невозможно тугим корсетам.

Комната освещалась единственной свечкой в витом серебряном подсвечнике. На кровати двигались две переплетенные тени, в одной из которых Айрин узнала Мериэл, а во второй угадала ее тайного ухажера.

— Я не могу! — повторяла принцесса, кокетливо уворачиваясь от настойчивых поцелуев. — Всевышний нас покарает, если мы сделаем это до свадьбы.

«Отец тебя покарает, а не Всевышний, дура!» — захотелось крикнуть Айрин, но она зажала себе рот, чтобы ненароком не издать какой-нибудь звук и не выдать себя с головой.

— Мери, любовь моя, мы все равно сбежим и будем вместе, какая разница, когда? Ты же тоже хочешь!

Принцесса продолжала отнекиваться, однако, с каждым разом все менее уверенно. Почувствовав слабину, парень заметно воодушевился:

— Я с таким трудом пробрался к тебе, чтобы увидеть одну твою счастливую улыбку, не откажи мне, красавица моя!

Айрин пробило на смех. Она изо всех сил прижимала грязные ладони ко рту и душила в себе хохот.

«Он, действительно, думает, что она на это купится? Принцесса, обещанная в жены кронпринцу Шарибской Империи, где невинность невесты — первоочередное требование! Она же не настолько глупая».

Действительно, Мериэл отпихнула от себя тайного любовника и отвернулась, недовольно бормоча себе под нос.

Покачав головой, Айрин с непонятным чувством выполненного долга закрыла смотровое окошко и двинулась дальше. Помимо общей абсурдности, в ситуации ее смущало еще то, что пажа не выдворили из дворца подальше от принцессы.

Перейдя еще более узкий перешеек, она, наконец, выбралась в широкий проход, также завершившийся тупиком.

На этот раз потайная дверь пряталась за деревянной панелью-фреской.

Вначале Айрин приняла комнату за рабочий кабинет, затем различила едва слышное сопение. Окна скрывали тяжелые портьеры, от чего даже лунный свет с трудом просачивался в узкую щелочку, однако, вполне удачно падал на задернутый балдахин.

Подписи на гербовых бумагах окончательно развеяли сомнения относительно личности хозяйки покоев.

«Как удачно! Посмотрим, что ты скрываешь».

От предметов остались черные силуэты. При беглом осмотре княжна не заметила ничего подозрительного: почти все столики и шкафчики были уставлены различными скляночками-бутылочками или завалены лентами, заколками, украшениями и веерами. У дальней стены обнаружилось две двери, одна из которых вела в настоящий кабинет и запиралась на артефактный замок.