Вдруг он грубо оттолкнул ее от себя и вскочил на ноги.

— Как ты это сделала?

— Что сделала? — испуганно переспросила Айрин, не рискуя подняться с пола.

— Ты потянула из меня энергию, — уже спокойнее пояснил Рунар и медленно выдохнул, прислушиваясь к себе. — Совсем немного, но больше не смей делать так без разрешения.

— Я не хотела, клянусь! Сама не знаю, как… — она осеклась, увидев перед собой протянутую ладонь, которую, помедлив, приняла. — Благодарю.

— Незачем. Поведай мне, чудовище, за что ты презираешь себя?

Она не пожелала отвечать на этот вопрос и хранила молчание, пока они в сумерках шли на улицу. Поначалу Айрин испугалась, что наставник намеревался осуществить свою угрозу насчет башен и темниц, но вскоре поняла, что маг окольными путями вел ее к кузням.

Время было довольно позднее, и кузнец уже вовсю квасил вместе с конюхом.

— Господа, — окликнул их Рунар, — что за вольности? Рабочий день еще не окончен!

— Всевидящий, привидится же демон, — пробормотал конюх и хлопнул еще стопку. — О, девка!

— Тихо ты, сучий сын! — более трезвый кузнец грузно поднялся и спихнул собутыльника под стол. — Чем обязаны, ваше блгб… блабо… родие?

— У тебя на сегодня есть незаконченные заказы? — холодно спросил маг, пока Айрин зябко ежилась за его спиной.

— Никак нет, — замотал кудрявой башкой кузнец. — Что Его Величество ни приказало, как есть выполнил!

— Чудесно. Выйди отсюда и тело забери.

Мужик раскланялся, в очередном поклоне схватил конюха за ногу и выволок собутыльника за дверь.

Айрин чувствовала себя неуютно в каменном мешке, который представляла собой мастерская. От печей еще ощутимо веяло жаром. Завтра их снова разожгут и раскалят до предела, чтобы плавить металл, в избытке сваленный на земляном полу. Различные кузнечные инструменты, висевшие на стенах, напоминали пыточные орудия, и Айрин не против была бы оказаться здесь днем и понаблюдать за работой мастера, но только не в темноте наедине с невесть что задумавшим магом.

Внезапно что-то изменилось. Айрин ощутила головокружение, и темная мастерская вдруг стала еще темнее. Когда девушка проморгалась, то увидела парящий в воздухе крохотный огонек. Он раскачивался из стороны в сторону, а потом полетел вниз…

…стог сена вспыхнул в мгновение ока. Огонь живо забрался по сухим балкам и растекся по покатому потолку, жадно пожрал солому на полу и добрался до каждой из стен, обратив просторный сарай в пылающую клетку.

Навстречу Айрин шагнул объятый огнем мужчина. Дым забивал ей горло, а жар обжигал лицо, но она бросилась к нему в самый ад…

…кто-то схватил ее поперек талии и поволок прочь, но она рвалась и брыкалась, выкрикивая одно единственное слово.

На улице ее обдало ледяным ветром, и она что есть сил завизжала, а затем упала, вдруг оставшись без опоры.

На нее рухнула стена ледяного ливня и вдавила во влажную грязь.

Айрин приподнялась на локте, с трудом узнавая местность вокруг себя.

Сарай исчез. Вместо него на прежнем месте стояла кузнечная мастерская. Мимо прошел Рунар, с гримасой потирая голову. Когда Айрин отшвырнула его магической волной, его затылок близко познакомился со стеной конюшни.

Протрезвевший кузнец без конца молился, не решаясь войти в кузню. Он не понаслышке знал, какой жар должен быть у пламени, чтобы оплавить закаленную сталь, теперь кровавыми слезами стекающую со стен.

Айрин не видела этого, как и выражения лица Рунара, пристально смотревшего на нее сквозь завесу дождя. Она не пыталась встать, так и осталась на коленях, захлебываясь слезами, пока маг не поднял ее, ухватив подмышки. Айрин безвольно поплелась за ним, загребая туфлями воду, и не заметила даже, как оказалась под сводами одного из коридоров.

В следующий миг она поняла, что ей тепло. Рунар крепко обнимал ее, и не важно, почему. Она сомкнула руки за его спиной и закрыла глаза. В темном коридоре стояла тишина, слышно было только их дыхание, шум ливня и встревоженные вопли слуг снаружи.

— Я подожгла стог, — признание потонуло в громовом раскате. — Мы повздорили из-за пустяка, но я была так зла! Он спас меня, хотя, знал, кто я… что я. Вытолкнул наружу, а сам не успел. Я не хотела. Я молила Всевидящего о помощи, и он ниспослал снегопад. Дьявольский снегопад, который помешал быстро довести с реки воду…

Она почувствовала ладонь на своих волосах.

— Поэтому ты должна взять магию под контроль. Только так ты не ранишь тех, кто тебе дорог.

— Если это произойдет снова…

— Я буду рядом.

Айрин подняла голову. Рунар убрал с ее лица мокрую прядь волос.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, поверь. Но чем вечно казнить себя за одну потерянную жизнь, подумай о тысячах других, которые ты можешь спасти. Поэтому ты должна полностью принять себя. Магия не терпит страха. Я тебе помогу. Договорились? — она кивнула и вновь уткнулась ему в грудь. — Умница. И еще одно. Будь любезна, останови дождь.

Ливень не прекращался ни днем, ни ночью. Черная туча, как пришитая, висела над дворцом, захватив часть озера и несколько городских улиц. Зато по утрам и вечерам все желающие могли наблюдать чудесные яркие дуги радуг, на концах которых особо верующие искали сундук золота, по преданию ниспосланный Всевышним.

Рунар бегал злющий, как сам дьявол, много пил и без стеснения клял весь белый свет. Ценой невероятных усилий и наскоро сочиненных баек ему удалось отвести основной удар от Айрин, выставив ее в нужной степени идиоткой, когда его самого королевский гнев задел лишь по касательной.

Реджинальд хмуро взирал со своего балкона на рокочущее небо.

— Как, во имя Всевышнего, ты это допустил?

— С юными магами подобные стихийные всплески порой случаются. Однако, я не предполагал, что Айрин способна на них. Она не проявляла особых умений во время наших занятий.

— До меня дошли слухи, какого рода эти занятия. Я бы предпочел, чтобы ты помнил про закон и учил ее магии, а не постельным играм.

Рунару стоило больших усилий удержать лицо. Вздорная селянка уже не доводила его до белого каления так, как раньше, но стоило Рунару поймать ее упрямый, отчаянный взгляд, как он тотчас ощущал себя охотящимся на девственниц чудовищем.

Кажется, он перестарался со сплетнями.

— Пустые домыслы, Ваше Величество. Я намеренно распустил несколько слухов, чтобы отвлечь внимание от принцессы…

Король звонко хлопнул ладонью по перилам.

— Моя Мериэл — невинный цветочек! Как ты мог допустить даже мысль о ее порочности?

— В мире хватает злых языков, Ваше Величество. Уверяю, все мои действия направлены лишь на благо короны и Ее Высочества.

— Смотри у меня, — Реджинальд сурово погрозил магу пальцем. — Шарибцы свято чтят невинность.

— Именно поэтому пусть все вокруг болтают про безродную селянку. Люди любят сказки.

— Чем чесать языком, лучше позаботься о дожде. К приезду делегации все должно быть подготовлено идеально. От этой свадьбы зависит будущее Рейненберна! С каждым годом терпеть показное превосходство Шариба и Аймаррских Городов становится все мучительнее. Пираты поставили форт в разрушенной крепости на юго-восточной границе. На мачтах кораблей видели флаги Суртамана. Я собираюсь поднять этот вопрос на Совете. В твоих интересах не проспать его в обнимку со служанкой.

— Что-то еще, Ваше Величество?

— Не опозорься перед шарибским волшебником.

Фани шепотом передавала Айрин, от греха подальше затаившейся в своей комнате, каждую подслушанную подробность о затяжном дожде. Во дворце придерживались версии о неудачном эксперименте Придворного мага, а особо впечатлительные утверждали, что Рунар вызвал дождь из-за ревности к своей ученице, якобы получающей особые знаки внимания от принца.

Сама Айрин, в этот момент умывавшая лицо, едва не утонула в тазу с водой.