— Превосходно, — доверительно шепнул ему Рунар. — Король будет счастлив услышать твое признание.

Магическая веревка затянулась и вспыхнула белым пламенем. Голова наемника покатилась по траве, источая отвратительную вонь горелого человеческого мяса. Остальное тело мгновением позже мешком упало к ногам Рунара. Маг надел перчатку обратно и вытащил из плеча трупа стилет, затем послал в воздух сноп красных искр, призывая стражу.

Прячась в кабинете наставника, Айрин так и эдак крутила Оковы. Без специального ключа открыть их было невозможно, и она с досадой уронила руки на колени. Она не хотела снова нарушать прямой приказ, но по пути в комнату едва не столкнулась с разбуженными шумом слугами и принялась петлять по коридорам, шмыгнув в первое попавшееся знакомое место.

Рассудив, что у нее есть немного времени, она вытащила из стола наставника записи Лутара Олимандера и принялась изучать их. Еще утром ей на глаза попался список рун.

— «Оффан», отпирающая замки, — прочитала Айрин и с сомнением огляделась в поисках чернильницы.

Первые несколько попыток не дали результата, но затем Айрин приноровилась чертить ровные линии мудреного узора обеими руками и, после тихого щелчка в замке, с наслаждением сбросила с запястий тяжелое железо.

К приходу Рунара она успела не только убрать Магические оковы подальше, но и под тусклой свечой изучить большую часть рун из списка барона Олимандера. Едва услышав шаги у двери, Айрин спрятала записи под платье, закрепив их на талии поясом, и погасила свечу.

— Я знаю, ты здесь, — негромко сказал Рунар, подсвечивая себе огненным шаром. — Почему не в комнате?

— Спряталась от слуг, — коротко ответила она, показываясь из-за стеллажа. — Что с теми людьми?

Он прошел вглубь кабинета и устало опустился на диван.

— Передал их страже. Почему ты высунулась из башни? Я велел сидеть на месте!

Она промолчала, осторожно приближаясь. Маг откинулся назад, прикрыв ладонью глаза.

— Айрин, если я велю сидеть — ты сидишь, бежать — бежишь, прыгать на одной ноге и воспевать Всевышнего — уточняешь, на левой или на правой. Сегодня тебя могли убить, ты это понимаешь?

— Они хотели выманить меня? То есть, Леди?

— Значит, не понимаешь, — со вздохом сказал Рунар. — Разумеется, это фальшивое приглашение от Каприз было необходимо, чтобы заставить тебя раскрыться. Или ты решила, что понравилась ей? — он приоткрыл один глаз, озадаченно взглянув на стоявшую перед ним девушку. — В селах настолько свободные нравы? — она отрицательно покачала головой. — Значит, ты подумала, что она такая же глупая, как ты?

— Я не глупая.

— Легковерная? Недалекая?

Она сложила перед собой руки, прижав друг к другу запястья, и прикусила нижнюю губу, чтобы не выпалить ему в лицо все, что о нем думала.

— Во имя короля, ты так прекрасна, когда молчишь! Неужели я заслужил немного покоя? — Рунар блаженно возвел руки к потолку, не замечая необычного жеста, и продолжил распинаться: — Всем что-то надо от меня: деньги, магия, внимание, тупейшие приказы. Даже тебе! — она вздрогнула, когда подрагивающий палец правой руки вытянулся в ее сторону. — Терпеть не могу, что ты рискуешь собой, а я, вместо того, чтобы заботиться о собственной шкуре, подставляюсь ради тебя. А ты едва терпишь мое присутствие.

— Не правда, — вскинулась Айрин и осеклась.

— «Не правда», — с издевкой передразнил маг. — Тайны-тайны, ты состоишь из тайн, врешь мне в лицо, прикидываешься овцой, когда на самом деле та еще…

— Змея? — предположила она.

Рунар запрокинул голову и хрипло рассмеялся.

— Точно! Королевская кобра! Все жду, когда же ты нанесешь удар. Я так устал жить в постоянном ожидании смерти и разбираться со всем в одиночестве!

Руна работала. Две части Вариат, руны искренности, заставляли ничего не подозревающего мужчину пороть правду-матку, несмотря на выдержку и защиту. Магия разума во всей красе.

— Почему вам грозит смерть?

Он рассмеялся и запустил пальцы в спутанные волосы.

— Потому, что, Айрин, малейшее нарушение закона со стороны Придворного мага приравнивается к измене королевства, и меня ждут пытки и казнь через сожжение. А еще для моей должности существует особый свод законов. В числе прочих интересный пункт: того, кого королевская колода карт больше не признает сильнейшим, ждет отлучение. То есть, если во дворец заявится маг сильнее меня, мне отрубят кисти рук и язык и отправят в мужской монастырь на юге умирать от заражения крови среди живописных гор.

Айрин разомкнула руки, чувствуя дурноту. А Рунар продолжал негромко смеяться, и от этого смеха ей становилось жутко.

Следующий день встретил Айрин кошмаром в лице мрачного Придворного мага, грубо отославшего ее в подземные лаборатории составлять каталоги ядов. Перед тем, как украшенная орнаментом из чертополоха дубовая дверь треснула по носу, Айрин успела заметить в глубине кабинета край черной мантии Лорда Канцлера.

«Значит, они союзники?»— с облегчением решила она.

Хотя, Айрин еще не довелось побеседовать с членами Совета лично — на такую честь она даже не надеялась, — сплетен, которыми с удовольствием делились слуги, хватало с головой. Лорд Грейсли импонировал ей больше всех: за ним не водилось серьезных грехов, он был холост, щедр и имел репутацию человека, способного разрешить в пользу короля любой политический конфликт, и разумно распоряжался вверенными ему землями на северо-западе Рейненберна. Под его справедливой рукой иссохшие серебряные жилы в Миртельских горах превратились в полноводные реки, а благодаря новым водным путям каменный уголь упал в цене и стал доступен даже незажиточным простолюдинам.

Айрин послушно спустилась в подземелья, в тайне радуясь возможности провести время в покое и безопасности. Мало кому пришло бы в голову ошиваться рядом с владениями Рунара, рискуя при этом получить охранным заклятьем в любопытный глаз. Соответственно, слуги предпочли забыть о существовании узкой крутой лестницы, конец которой терялся в полной шорохов сырой темноте.

Когда маг притащил туда ученицу в первый раз, ей всюду мерещились пауки и крысы, и она боялась отойти от Рунара, на что тот мрачно пошутил, не облилась ли она по глупости рыбным клеем, что никак не может от него отлипнуть. К мелькающим в коридорах серым хвостам удалось привыкнуть. Да и наставнику надоело упражняться в красноречии, тогда времяпрепровождение в подземельях перестало напоминать девушке бесконечную войну со своими демонами.

Жестом отперев зачарованные замки, Айрин прошла насквозь две темные комнаты. Одна использовалась, как книгохранилище, стены второй украшали следы магических экспериментов. Третья ккомнатана первый взгляд казалась последней в цепочке. Она была в три раза больше предыдущих. В ней поместились два стола — каменный для варки зелий в центре, деревянный письменный у стены, — стеллажи со свитками, магическими книгами, опасными артефактами и пузатыми пузырьками с зельями, настойками и ядами. Свойства каждого Айрин выучила назубок. Кроме этого, на стенах висели карты: физическая с отметками об известных полезных ископаемых, политическая, на которую девушка собственноручно наносила пунктиром линии торговых путей, и старое гигантское порванное по краям полотнище на древне-шарибском языке, расшитое еще до Великой Войны с Эскальтом. Именно за ней находилась неприметная дверь в крошечную спальню, где маг порой коротал ночи.

Айрин поворошила остывшие угли в камине, подкинула дров на растопку, расправила поверх рунический платок и щелчком пальцев высекла пучок искр. Руны таинственно замерцали, по крыльям алой птицы пробежали язычки пламени. Айрин удовлетворенно отошла к столу, где ее ждали яды.

Поначалу навязчивый запах дыма не привлек ее внимания. Она уже долгое время сидела, скрючившись в три погибели над свечой, а потому списала все на разыгравшееся воображение.