— Она отдала мне его сама, велела передать… это странно, но звучит так: она — чудовище, ее везут в Аулукс, кулон-артефакт только вам в руки, потому что это все, что у нее есть.

Принц изумленно вскинул брови и обратился к магу:

— Аулукс? Но те наемники говорили про Барамат! Мы весь Совет на уши подняли.

Тот проигнорировал вопрос, будто бы прислушиваясь к чему-то неведомому, затем негромко попросил:

— Бард, скажи, где и когда ты видел Айрин в последний раз.

— На торговом корабле «Восход», господин. Там фальшивое дно, на нем…

Придворный маг вскинул голову и рявкнул:

— Все вон! Обнаружу кого-то ближе пятидесяти шагов, сожгу заживо на месте.

Стража и слуги ринулись прочь. Даже кронпринц невольно вздрогнул, но тотчас взял себя в руки:

— Ты что такое творишь⁈

— Эдгар, есть еще кое-что, о чем я тебе не сказал.

Пока эти двое яростно спорили о каких-то кораблях, шелке, тайнах и заговорах, Соловей забился в самый дальний угол флигеля, как можно более незаметно цедя крепкий чай. Чутье подсказывало ему, что после подобных разговоров такие, как он, обычно получают нож под ребро и неприметную могилку в лесу неподалеку.

Жирную точку поставил кронпринц:

— Ты ответишь мне за ложь! Когда Айрин будет в безопасности, мы вернемся к этому разговору.

Придворный маг скрипнул зубами, но промолчал.

Почти одновременно собеседники обратили внимание на Соловья, который поперхнулся чаем, затем состроил самый невинный вид, на который был способен.

— Знаете, милостивые господа, у меня тоже своего рода магическая способность: иногда я становлюсь глухим, как стопятьсотлетний старик. Матушка говорила, что в день моего рождения по небу пролетел огненный шар, который…

— Остановись, — устало попросил маг. — Расскажи, что знаешь.

Бард тотчас отбросил легкомысленность и как можно более подробно описал все, чему стал свидетелем.

— Татуировка на руке? — принц потер короткую бородку. — Один из баронов Черного рынка?

— Черный Лорд, — заявил маг.

— Уверен? Почему не Бешеный Лис?

— Я уверен. Соловей, как давно ты в пути?

— Шесть дней уже, седьмой.

Маг выругался.

— Сколько до Аулуска?

— С пешей армией, — принц пожал плечами, — около трех недель, если не начались оползни. Местность там капризная, а сам Аулукс непреступен. Из-за магии «Восход» идет быстрее других кораблей, значит, морем догнать их тоже не удастся. Когда мы доберемся, будет поздно. Армия спугнет работорговцев, ворота закроют, и мы останемся без провизии жевать камни.

— Я открою тебе ворота, — пообещал маг. — Отправь большую часть войска в Барамат, его стоит проверить. Сам с личным гарнизоном направляйся в Аулукс по границе Спорных земель в обход гор — при нынешней погоде это единственный путь, а в Мраморном заливе поддержку окажет военный флот. Мы с Соловьем пойдем напрямик через горы.

— Только вдвоем?

— А я зачем⁈

Они выпалили это одновременно.

— Соловей бывал в тех краях, я нет, — терпеливо пояснил Придворный маг. — И мне не нужна армия. Если понадобится, я своими руками сровняю Аулукс с землей.

— Лучше бы до этого не дошло, — пробормотал принц, а Соловей, сообразил, что его драгоценной шкуре ничего не угрожает, и рискнул поклянчить денег:

— Господин маг, княжна обещала мне золото за хорошо проделанную работу!

Рунар насмешливо вскинул бровь.

— А ты проделал ее хорошо?

— Я же нашел вас. А это было нелегко. Все во имя благословенной княжны!

— Вот как?

Соловью вдруг захотелось засунуть последние слова обратно себе в глотку, пока они не стали действительно последними. От вида тонкой хищной улыбки его кишки завязались узлом, а чай настойчиво попросился обратно.

— Тебе щедро заплатят за твой подвиг, — вмешался кронпринц, метнув на Придворного мага косой взгляд. — Мы выступим с рассветом, а до того советую всем хорошенько отдохнуть и не делать глупостей, — и выразительно подчеркнул: — Рунар.

— Разумеется, — отозвался тот.

Бард внимательно рассматривал вынужденного попутчика совсем иным взглядом. Чутье никогда не подводило его прежде и частенько вытаскивало из передряг. Однако в этот раз оно ошиблось. Придворный маг с весьма символичным, на взгляд барда, именем был вовсе не холоден или высокомерен. Он был до смерти опасен и жесток.

Город встретил «Восход» небывалым штормом. Небо заволокло тяжелыми рыхлыми тучами, Мраморный залив бушевал и пенился, врезаясь в крутые скалы, на которых рядами ютились крошечные домики. Из-за шквального ветра команда сложила паруса, потому что мачты трещали, как сухие прутья. Корабль то поднимался на высокий гребень волны, то падал в бездну, поэтому плохо закрепленные грузы с шумом перекатывались по всему трюму.

Вперед смотрящий доложил, что один из судов разнесло в щепки о волнорезы, а два других столкнулись на подходе к порту.

Айрин догадывалась о том, что творилось наверху. Сама она по-прежнему сидела в карцере в компании коз и баранов и не хотела даже думать, что происходило в тот момент с женщинами под фальшь дном. Животные все время верещали, и их паника оказалась заразной.

Шахар пробрался к карцеру, то и дело падая на бочки с солью и сундуки.

— Ты можешь прекратить шторм?

Наемник был на взводе. Может, он боялся воды или урагана.

— Можешь или нет⁈

Айрин продолжала молчать.

Шахар помянул ее родню до седьмого колена и вцепился в решетку.

— Ты окончательно тронулась? Если нет, помоги мне, и я отпущу тебя.

— Нет. — Отрезала она. — Не отпустишь. Дашь информацию о заказчике и отведешь к нему.

Наемник опешил.

— Ты действительно рехнулась! Ладно. Договорились.

— Быстро же ты предал своего хозяина, — оскалилась Айрин.

Ей сводило внутренности от ужаса при мысли, что корабль может перевернуться, а она при этом останется прикованной толстой цепью к не менее толстым прутьям решетки.

— Моя жизнь мне дороже горсти монет, — огрызнулся в ответ Шахар и полез отпирать замки на ее кандалах.

Из-за того, что обоих швыряло из стороны в сторону, мужчине никак не удавалось попасть ключиком в узкую скважину, от чего он злился все сильнее.

Несколько попыток спустя ему удалось. Вместе с кандалами наемник снял и Магические оковы, а еще толстые рукавицы, которые вначале плаванья примотал к запястьям Айрин веревкой, чтобы та не могла воспользоваться рунами.

«Восход» взлетел на очередную волну и опасно накренился боком.

Айрин успела только произнести «о, Господи» прежде, чем Шахар, не удержавшись, упал на нее и придавил своим телом к борту. Несколько мгновений судно балансировало на гребне, затем весь груз — включая клетки с ревущей скотиной, бочки и сундуки — завалился на ту же сторону.

Шахар вцепился в торчащее из пола кольцо для цепей, а Айрин — в наемника.

Корабль ухнул вниз, перевернулся кверху дном, затем резко упал на бок, зацепившись парусами за подводные скалы.

На нижние палубы хлынула вода.

Шахар со стоном оперся ногами о решетчатую стену карцера. Во время падения он напрягал все тело, чтобы оставаться в прежнем положении и не разбиться. Айрин тоже с трудом разжала руки и едва не провалилась между прутьями решетки.

Открытая дверь карцера болталась на петлях прямо под ними и с тонким скрипом поворачивалась вместе с тем, как сменялся центр тяжести: «Восход» всплывал кверху дном.

Выругавшись, Шахар схватился за край проема, подтянулся на руках и спрыгнул, оказавшись по колено в воде.

— Стой! — завопила Айрин. — Не бросай меня, иначе тебе не заплатят!

Наемник вновь красочно помянул дьявола.

— Нут, так прыгай! Я ловлю.

Никакие силы на свете не заставили бы ее сейчас разжать побелевшие пальцы, которыми она держалась за решетку карцера.

— Быстрее! — поторопил Шахар.

Вода поднялась ему уже до бедра.

Айрин попыталась спустить ноги и зацепиться за дверь, но не удержалась и с визгом свалилась. К чести наемника, он действительно поймал ее и аккуратно поставил рядом на сундук.