— Почему именно рейненбернцы? Шарибские рабы на юге обойдутся дешевле.

— Он предлагает мне шарибскую грязь? — разошлась Айрин и шумно выдохнула, ощущая, как гнутся ребра.

Она ногтями вцепилась в куртку Рунара так, что затрещали швы. Со стороны казалось, что она сейчас либо сожрет Бешеного Лиса, либо завалит его прямо в присутствии потеющего Шумея.

— Моя Леди, предоставь мне разобраться с этим наискучнейшим вопросом, — мурлыкнул Рунар почти ей в губы и отпустил. — Почему бы тебе не развлечься в компании Каприз в танцевальном зале?

Намек был прозрачнее некуда. Запечатлев на его щеке еще один обманчиво нежный поцелуй, Айрин выбежала за дверь и оказалась на длинной лоджии, выходящей во внутренний двор.

Наемники продолжали есть и травить байки, а кто-то соревновался в меткости, метая кинжалы в одинокое деревце. Вновь запах жареного мяса заставил Айрин захлебнуться слюной. День клонился к закату, а у нее, кроме скудного королевского завтрака и фляги вина, во рту и маковой росинки не было. Она оперлась о перила и задумалась, сколько человек черные дельцы и корона отправляли штурмовать северную границу? Айрин понятия не имела, как обстояли дела за Снежным Хребтом, но по словам Шумея, никто не вернулся. Значит кто-то или что-то не позволило им вернуться.

— Северная леди? — окликнула ее Каприз, появившаяся из-за дальней двери. — Скучаешь? Ты знаешь наш язык?

Айрин кивнула. Каприз взяла ее за руку и потянула туда, откуда только что пришла.

— Тогда идем! Дадим мужчинам посекретничать.

Они оказались в небольшом просто обставленном зале. У стены расположилась группа из трех музыкантов с виолой, флейтой и тамбурином. Рядом с ними неподвижно замер слуга с кувшином в руках.

— Ты умеешь танцевать, северная леди? — игриво спросила Каприз, утягивая ее в центр. — Хочешь вина?

— Хватит на сегодня вина.

— Тогда, может, человеческой крови? Или ты предпочитаешь сердца?

— Благодарю, сыта. — Отрезала Айрин грубее, чем следовало. Буйная фантазия рейненбернцев начинала не на шутку ее раздражать.

Музыканты заиграли нежную мелодию. Каприз изящно закружилась перед ней, ничуть не стесняясь своего наряда, и потянула гостью за собой. Хотя, Айрин с удовольствием бы прилегла поспать, день и без танцев казался ей адски длинным.

— Северная леди, тебе не страшно рядом с Бешеным Лисом? Он безжалостный убийца и преступник! Я своими глазами видела, как он зарубил топором двоих стражей Шумея.

Не зная, что на это ответить, та пожала плечами. В свете новых событий ее заботило только то, не отомстит ли им настоящий Бешеный Лис за заимствование его лица?

— Северная леди, ты знаешь Айрин из Дубового Перевала, которая тоже называет себя северянкой?

Услышав свое имя, Айрин вздрогнула, затем собралась с мыслями и исполнила несколько неуклюжих па.

— Мы не знакомы лично, но она ничто по сравнению со мной! — заявила она, избрав тактику наглого вранья. — Жалкое эхо истинной мощи.

— Почему тогда Рунар так ей интересуется? — надула губки девушка, и Айрин вопросительно вскинула брови, притворяясь, что имя наставника ей незнакомо. — Ах, он Придворный маг! Красавец, так бы и съела его!

Айрин на глаз оценила ее повадки и движения и пришла к выводу, что Каприз явно имела отношение к дворянству.

— Откуда ты знаешь?

Девушка обхватила ее за талию, продолжая незамысловатый танец.

— Я часто вижу его во дворце. Мне нравится твой наряд. Эти мужские брюки замечательно подчеркивают твою женственность!

Не представляя, как на это реагировать, Айрин не нашла ничего лучше, чем похвалить странное платье Каприз, которое и платьем-то было сложно назвать. Айрин в таком в спальне из-за ширмы постеснялась бы выйти.

— Я бы очень хотела попасть во дворец, — добавила она и подмигнула зарумянившейся девушке. — Ты такая изящная и утонченная! Наверняка, фрейлина или герцогиня?

Каприз вдруг прищурилась, и Айрин испугалась, что переборщила с лестью, однако, девушка придвинулась ближе, продолжая изгибаться в незнакомом танце, и шепнула:

— Я фрейлина принцессы Мериэл. Могу провести тебя за внутренние замковые стены, хочешь?

В ее предложении ощущалась двусмысленность, но если эта девица сливала дворцовые тайны на Черный рынок, стоило рискнуть.

— Не боишься, что тебя здесь узнают? Черный рынок вне закона.

Она хихикнула и соблазнительно повела плечами, кружась вместе с ней в странном подобии вальса.

— На мне сейчас амулет с иллюзией, — высоко задрав ногу в открытой туфле, Каприз продемонстрировала неприметный ножной браслет, — но уверяю, настоящая я еще красивее! Встретимся сегодня с последним лучом солнца у дворцовой часовни?

Айрин с жаром закивала, и Каприз расплылась в улыбке, потом повисла у нее на шее.

Дверь позади них распахнулась, впуская Рунара и Шумея, с изумлением воззрившихся на открывшуюся картину. Айрин тут же выпуталась из странных объятий и поспешила вернуться к мрачному наставнику. Шумей выглядел еще мрачнее и, ко всему прочему, отодвинулся при ее приближении.

Бешеный Лис и Леди откланялись, отказавшись от сопровождения. У самого выхода из резиденции Шумея Рунар, предварительно проверив отсутствие слежки, прижал Айрин к стене, в ярости сжимая кулаки.

— Ты что устроила, идиотка? Я бы не справился со всеми его головорезами, не раскрыв себя!

— Но все прошло удачно? — пискнула она. — Вы же узнали, что хотели?

— О, да, он обещал свести меня с организатором торгов, но попросил взамен тебя для какой-то аферы! И что ты устроила с его любовницей? Он жутко ревнивый сукин сын!

— Она фрейлина Мериэл, — принялась оправдываться Айрин. — Я хотела узнать, не продает ли она информацию.

— Фрейлина? — нахмурился Рунар, глядя в сторону. — Уверена?

— Да! Я назначила встречу.

Он схватил ее за руку и потащил за собой.

— Позже. Мы слишком задержались, а в замке нас некому прикрыть.

Айрин пробрала дрожь нехорошего предчувствия.

— Я думала, у вас все под контролем!

— Ты была моим контролем, — рыкнул он, почти переходя на бег.

Вопреки ожиданиям, они направились не во дворец, а в противоположную сторону — к речному порту.

— За нами хвост, — пояснил маг, вместе с ней стоя в тени таурукского торгового корабля. — Придется действовать быстро, так что не зевай.

Именно это она и сделала, а потом обхватила себя руками в отчаянной попытке укрыться от пронизывающего ветра. В то время как все, даже простолюдины, укутались в плащи, куртки и теплые накидки, она стояла в одной мужской рубашке и в шерстяной шали. На удивление, мужской наряд не сильно привлекал внимание. Айрин заметила несколько девушек и женщин, так же, как она, одетых в брюки.

— Приготовься, — скомандовал Рунар, затем схватил ее за запястье. — На паром.

Они бросились бежать сквозь плотную толпу. Айрин неудачно врезалась в прохожего и едва не упала. В последний момент Рунар удержал ее, затем продолжил пробираться вперед, бурча под нос проклятья. Они вырвались на причал и кинулись к отплывающему судну. Глядя, на растущую полосу воды, Айрин начала тормозить, понимая, что такой прыжок ей не по силам, однако, маг подхватил ее под локти и уверенно прыгнул вперед. Айрин взвизгнула, приготовившись упасть в воду, но они спружинили о воздух и оказались на подгнившей палубе. Перевозчик обрушился на них с криками о безмозглой молодежи. Рунар одарил его шальной улыбкой и бросил в оплату монетку.

— Простите, она сводит меня с ума!

Последние слова он проговорил, выразительно глядя на Айрин. Она недоуменно округлила губы и выдавила несчастное «о».

Состроив на лице выражение титанической усталости и презрения ко всему живому, Рунар оттащил ее к борту парома и избавил обоих от утомительных иллюзий.

— Отвратительный день, — он тяжело оперся руками о фальшборт. — Если нас не хватились, мы самые удачливые люди в известном мире.