— Фани должна нас прикрыть, — постаралась обнадежить его Айрин.

— Так вот, кто твоя сообщница! Что за чушь ты несла про демонов? Вышло страшно, но не очень правдоподобно.

Она тяжко вздохнула и зябко поежилась. Наконец заметивший это маг, протянул ей куртку, в которую Айрин с наслаждением закуталась.

— Если бы чушь! — она задержала взгляд на красном солнце, нанизанном на шпили виднеющейся вдалеке ратуши. — Мы встретили одного в архиве. Он вселился в старика, но не сделал нам ничего плохого. Скорее… — Айрин прикусила губу, вновь вспоминая пугающую встречу. — Он помог и дал мне что-то вроде совета.

— Совета?

— Быть важной.

Он усмехнулся.

— Осторожнее с этим. Слишком большая важность может сделать тебя опасной.

Их руки лежали на фальшборте совсем близко. Чтобы коснуться его ладони, Айрин нужно было лишь двинуть мизинцем, но она так и не решилась.

— Вы узнали, где держат… людей?

Вопрос не вызвал у него восторга. Маг недовольно сдвинул брови, отвернулся, будто увлеченный перепалкой пассажиров, но после непродолжительного раздумья все же поделился:

— В Барамате. Город у самой границы со Спорными землями, очень близко к Катомесскому морю.

Айрин кивнула, всем видом показывая, что ждет продолжения, которого не наступило. Рунар улыбнулся ей краешком губ, но она знала, что за его улыбкой скрылось куда больше, чем просто эмоция. Она столько раз пялилась в карту, выполняя глупые поручения наставника, что могла бы нарисовать ее с закрытыми глазами.

Барамат был не просто пограничным городом. Как первый рубеж, на случай вторжения он поддерживал сильную регулярную армию, а еще подчинялся крупному феоду лорда Дартора.

Во дворец они добрались на трактирной лошади, взятой в займы за пять серебряных монет, затем прошли за стену через секретный ход, который вывел их в подземелья. Рунар оборудовал под дворцом лабораторию в несколько помещений. В одном из них нашлась парочка запасных мантий на случай непредвиденных ситуаций. Айрин, ожидаемо, осталась ни с чем. Она предприняла глупую попытку самостоятельно наложить на себя иллюзию платья, но тут перед ней возник подозрительно пышущий энергией наставник, совсем недавно страдавший от магического напряжения, и привел ученицу в приемлемый вид.

По пути их остановил слуга, велевший Рунару немедленно проследовать к королю по срочному делу. Маг поджал губы и украдкой велел Айрин все отрицать до его возвращения. По легенде, они весь день провели в подземельях за магическими тренировками. Отчасти это могло сойти за правду — намагичилась она до головокружения.

Айрин ввалилась в свою комнату, мечтая только о теплой постели, но наткнулась на напряженную до белизны Фани. При виде госпожи она подорвалась со стула.

— Айрин, ты не представляешь, что тут было!

— На нас напали шарибцы? — простонала она и упала лицом в подушку.

— Сплюнь и помолись! — взвизгнула служанка. — Вас с господином весь замок искал! Сразу, как я прибежала сюда, появились стражники с магами и сказали, что фибула Придворного мага украдена, — Айрин распахнула глаза и зашарила на груди. — Я едва успела спрятать твои бумаги! Они все перерыли в его покоях… Что такое?

Айрин посмотрела на нее безумным взглядом. Фибулы не было.

— Нас ждет смерть, — всхлипывала Фани, театрально заламывая руки. — Как ты могла потерять ее?

— Хватит, — взмолилась Айрин.

Она кратко поделилась с ней малой частью событий, опустив детали. Теперь обе сидели на кровати и возносили Всевышнему молитвы о спасении. Айрин безуспешно старалась придумать выход, но только нервничала еще сильнее.

Стук в дверь едва не лишил обеих чувств. Но по их души пришла не стража, а Придворный маг с сияющей фибулой на груди.

— Я все уладил, можете не беспокоиться, — он махнул им рукой. — Завтра обсудим ваше наказание за побег на озеро, а пока отдыхайте.

— Фибула, — только и смогла выдавить Айрин, пронзая взглядом дьявольскую брошь.

— А что с ней? Сегодня я как раз забирал ее для настройки дворцового артефакта, — пожал он плечами.

Осмыслив сказанное, Айрин кивнула и без сознания рухнула на пол.

Испокон веков зал Совета негласно делился на две равные части: овальный стол на одиннадцать персон и одиноко стоявший на возвышении в три ступеньки парный трон. За столом трижды в неделю заседал королевский Совет: наделенные непомерной властью избранные жители Рейненберна. В полном составе они появлялись только на коронации и монаршие поминки. Даже объявление войны в свое время не заставило их собраться вместе.

Помимо шести основных членов Совета, радовать короля и королеву проявлением гражданской позиции должны были Его Высочество кронпринц, Придворный маг и Архимейстер.

Кресло королевы пустовало много лет, и слуги почтительно стряхивали с бархатной обивки пыль, пока от этой необходимости их не избавила Леди Старшая Советница, устроившая на нем свои необъятные юбки. Архимейстер все чаще посылал вместо себя посыльного с гербовым свитком, содержавшим волю Всевышнего, выражавшуюся в растущем количестве золотых монет. Верховный Посол прочно обустроился в Шарибе, и вытащить его оттуда смогла только помолвка принцессы. Кронпринцу же намеренно не сообщили о внеурочном заседании. Кресло Придворного мага тоже пустовало, но по иной причине.

Сидя на троне, Реджинальд пристально смотрел на коленопреклоненного Рунара в полном молчании. Им обоим было прекрасно известно, что последние шесть часов ни мага, ни его ученицы, ни фибулы во дворце не было.

— Я повторю вопрос, вдруг вы не расслышали его в этом возмутительном шуме, — пропел Инглот, коршуном кружа вокруг Придворного мага. — Почему вы проигнорировали требования Его Величества явиться с докладом об Эскальтской магии, если, как вы утверждаете, все это время находились в подземельях со своей ученицей?

Разумеется, никакого шума в зале не было. Рунар скосил глаза на леди Медовию, у которой на груди висел массивный медальон с желтым камнем. Око души — древний артефакт, распознававший ложь. По закону, использовать его допускалось только Ее Милости, королеве.

— Я был занят делом государственной важности, — со скучающим видом ответил он.

Инглот раскрыл рот, но его опередила Медовия:

— Чем же таким важным ты занимался наедине с этой девицей Айрин?

Он позволил себе мягкую улыбку.

— Ничем, в чем меня так любит обвинять отсутствующий здесь Архимейстер.

Король устало потер алый горизонтальный след от обода тяжелой короны.

— Медовия, твое дело сообщать, лжет он или нет, а не задавать глупые вопросы!

Женщина фыркнула и сложила на груди тонкие руки. Реджинальд глубоко вздохнул и продолжил:

— Ты знаешь, что по моему приказу обязан отчитываться о каждом шаге, своем и ее. Где она была весь день?

— Айрин провела его в моем кабинете, а вечером с моей служанкой самовольно спустилась к озеру. Не отрицаю ее вины, но формально эта территория принадлежит дворцу.

— Неужели? Сегодня днем две девушки, представившиеся твоими служанками, ограбили городской архив и едва не убили библиотекаря. Если бы лекарь не подоспел вовремя, старик бы скончался…

— Какой диагноз поставил лекарь? — бесцеремонно перебил Рунар, чем вызвал всеобщий возмущенный вздох.

Король нахмурился, но ответил:

— Истощение. Из него выпили почти все жизненные силы.

— Демоны, — себе под нос ругнулся маг, хотя следовало сказать «духи».

— Что ты там шепчешь⁈ — взвился Инглот, подскакивая к нему, как старый потрепанный ворон, чем вызвал у Рунара усмешку. — Смешно тебе? Одной девке удалось скрыться, а вторую преследовали шестеро высококлассных магов, но их хваленые заклинания для нее были, как с гуся вода!

— Лорд Инглот, — укоряюще качнул головой лорд Грейсли. — В присутствии короля выбирайте выражения. К тому же, почему бы нам не попросить Рунара раскинуть карты? Они прольют свет на эту пренеприятнейшую ситуацию.