— Чтение пошло тебе на пользу, хвалю.

— Я стараюсь.

— Тогда почему столь виноватый вид?

Скрепя сердце, она рассказала ему про группу фрейлин. Маг устало откинулся назад, покачнувшись на стуле.

— Чудовище, тебя надо заслать в Шариб в качестве секретного оружия. У тебя талант создавать проблемы на ровном месте. Неужели ты не могла придумать оправдание ползанью в грязи?

— Например, что соскучилась по прежней жизни?

Маг расхохотался.

— Заметь, не я это сказал! А теперь иди. У меня много дел, — с этими словами, он махнул в сторону двери и вернулся к свиткам.

Безответно пожелав ему доброй ночи, она вернулась к себе и наткнулась на жаждущую подробностей Фани, которую как можно более вежливо отправила восвояси. Сборник легенд уже ждал ее на прикроватном столике, и Айрин снова открыла его на неизвестной странице. На этот раз она попала на притчу о безумии и слепой любви.

Проснувшись следующим утром, она ожидала услышать логичное завершение истории с запретными чувствами, но замок молчал, из чего Айрин сделала закономерный вывод, что правящая семья решила проблему в узком кругу. Однако паж Эдгара продолжал маячить перед ней во время тренировочных боев между принцем и наставником. Раз в три дня мужчины упражнялись в фехтовании во внутреннем дворе рядом с плацем. Там, недалеко от оружейной, был очерчен дуэльный круг. Эдгар ежедневно практиковался с разными видами холодного оружия, но в спарринге с магом всегда выбирал затупленный боевой меч.

Айрин нравилось наблюдать за их поединками. Противники двигались слаженно и уверенно, а их бои больше напоминали шарибский танец с саблями. Сама она тоже приходила не просто так — училась управляться с кинжалами, а однажды рискнула опробовать лук и короткий меч.

Тетива оказалась слишком тугой, и стрела улетела в землю. Отдыхающие после тренировки солдаты встретили ее неудачу смешками. Идею с мечом также ждала неудача: уже через пару взмахов Айрин почувствовала, как ноют мышцы.

Не лучше дела обстояли и с кинжалами. Даже постоянно сопровождавшая ее Фани на время прекратила строить глазки принцу и парой ударов выбила оружие у Айрин из рук. Не успела девушка опомниться, как служанка со свистом запустила оба кинжала точно в мишень, стоявшую в двадцати шагах, и под одобрительный свист поклонилась зрителям.

— Ох, прекратите! — хихикала она, кокетливо отмахиваясь от развеселившихся солдат. — Я вообще никогда раньше такого не делала, просто повезло!

Айрин попыталась повторить ее фокус, но один кинжал выскользнул и упал в песок прямо перед ней, а вторым она случайно порезала ладонь. Фани тем временем подняла упавший кинжал и отправила его вслед за двумя предыдущими, затем успокаивающе похлопала Айрин по плечу:

— Попробуйте еще, госпожа! Тут нет ничего сложного.

— А ты хороша, — к ней с широкой улыбкой обращался принц. — Из тебя вышел бы прекрасный Теневой стражник.

Фани польщенно зарделась и использовала этот шанс, чтобы заговорить с Эдгаром об оружии. Все-то она умела!

Рунар проводил служанку ничего не выражающим взглядом, потом передал меч оружейнику и направился к Айрин. Она тут же отвернулась, чтобы ненароком не быть обвиненной в пускании слюней на полуголого наставника.

Маг глотнул воды из любезно поданной слугой фляги, накинул поверх тонкой рубашки шерстяной жилет и отобрал у ученицы последний кинжал.

— Не мучайся, все равно ничего не выйдет.

— Приятно слышать.

— Дело в тебе, — Рунар демонстративно взял Айрин за запястье. — У тебя хрупкие руки, — он с легкостью сомкнул вокруг самого тонкого места большой и указательный пальцы. Свободного пространства хватило бы еще на такую же руку. Затем раскрыл ее ладонь и взглянул на порез. — И слишком уязвимые, особенно, для крестьянки. Считай, тебе повезло родиться магом. Конечно, можешь упражняться, сколько влезет, но магии плевать на мышцы.

— Заметно, — не удержалась она, невольно бросая косой взгляд на его фигуру, словно выточенную из мрамора по образу и подобию древних героев.

— Я предпочитаю держать себя в форме просто на всякий случай, а тебя все равно не выпустят дальше внутренних ворот, так что можешь не тратить время.

Кинжал плавно поднялся над ладонью наставника, а затем стрелой пролетел через весь плац точно между кронпринцем и Фани и вонзился в голову соломенного чучела, на котором новички отрабатывали удары. Разговоры и смех тут же стихли.

— Решил впечатлить меня? — поинтересовался Эдгар, пока служанка материлась сквозь зубы и хваталась за сердце.

В ответ Рунар учтиво поклонился.

— С вашего позволения, мой принц, я закончу тренировку и вернусь к прямым обязанностям.

— Постой, мне надо переговорить с тобой.

Эдгар передал меч пажу, затем поспешил к ним, на ходу вытирая разгоряченное лицо платком.

Вопреки ожиданиям, некоторое время мужчины шли молча. Повинуясь знаку Рунара, Айрин с Фани немного отстали, украдкой переглядываясь между собой. Как только они вышли на безлюдную галерею, Эдгар закинул руку магу на плечо:

— Ты сильно занят? Может, пропустим по бокальчику?

— Сильно. Да и тебе стоит заняться государственными делами.

— Советники разберутся без меня, — отмахнулся принц и с новой силой принялся подначивать друга. — Давай! Расслабимся, сыграем партию. У меня уже голова кругом, эти документы мне в кошмарах снятся!

— Напомнить, чем все закончилось в прошлый раз? — в голосе Рунара проскользнули предупреждающие нотки. — Меня без того обложили со всех сторон.

Эдгар в ответ фыркнул:

— Как знаешь. Выходит, я зря припрятал бутылку таурукской белой?

Маг устало ущипнул себя за переносицу.

— Не соблазняй. И сам не соблазняйся.

— Какой ты стал правильный, — принц разочарованно вздохнул и покосился назад, на девушек.

— Это не из-за нее, — быстро ответил Рунар.

Эдгар неопределенно хмыкнул и, не прощаясь, ушел вперед. Маг проводил ееготяжелым взглядом, затем поманил свиту за собой.

Чем больше рун, тем выше цена.

Как только волнения окончательно улеглись, заметно осунувшийся Рунар резко засобирался по секретным государственным делам. Он устроил Айрин в своем кабинете изучать теорию магии и тщательно маскировал иллюзией тревожные синяки под глазами. Глядя на наставника через зеркало, девушка подозревала, что он все-таки нарвался на кулак супруга очередной любовницы.

— Так, чудовище, мне нужно уйти до конца дня, а ты сиди здесь и жди моего возвращения, а если кто-то спросит, соври, что я в подземельях занят чрезвычайно опасными зельями, ты это умеешь.

Она покорно кивнула, не делая попыток выведать подробности. Внутренняя чуйка подсказывала, что вечернее рандеву имело мало общего с королевскими поручениями. Убрав с лица следы измождения и бессонных ночей, маг сверкнул улыбкой и исчез за дверью.

Выждав для верности около получаса, Айрин подкралась к столу и свернутым в трубку конспектом поворошила свитки и письма. На первый взгляд, в выдержках из отдельных законов, накладных, заверенных печатями списках товаров и ингредиентов для зелий не было ничего подозрительного. Айрин отшвырнула конспект и рискнула взять в руки один из свитков. Если на нем было сигнальное заклинание, она соврет, что искала чистую бумагу. Она же умеет врать.

Через пару часов у нее закралось нехорошее подозрение. В одном из анонимных писем она наткнулась на упоминания о пропаже заключенных, которых потом находили мертвыми с рабским клеймом шарибских каменоломен, и о деле некоего барона М, двадцать лет назад казненного за налоговые махинации при торговле шелком.

— Двадцать лет назад, — протянула девушка, еще раз перечитывая послание. — Зачем Рунару узнавать о таком давнем и, в сущности, пустяковом деле?

Она на всякий случай сделала пометку на чистом клочке бумаги и продолжила поиски, но среди содержимого больше не оказалось ничего, достойного внимания, хотя, одна из накладных на партию магических амулетов щеголяла невероятной суммой, записанной на имя Рунара. Айрин предполагала, что импортные артефакты стоят дорого, но создавалось впечатление, что конкретно эти были созданы мастерицами из личного императорского гарема в лучших кузнях Шариба из чистейших бриллиантов, а зачаровывал их сам Всевышний. Не доверяя памяти, девушка пролистала увесистую стопку своих записей по торговле. Так и есть: компания-отправитель не значилась в списке поставщиков королевства. Это означало одно: контрабанда и, возможно, незаконная работорговля.