Айрин коротко выругалась и прижала ко лбу ледяную ладонь. Она доверяла Рунару, вынуждена была доверять, потому, что больше некому. А если он был связан с Черным рынком — подпольной сетью воров, контрабандистов и убийц? Как он оказался втянут в это, а главное, зачем?

— И почему он не спрятал от меня эти бумаги? — прошептала она онемевшими губами и без сил рухнула на стул.

Мечущийся взгляд зацепился за край конверта, выглядывающего из под мраморной чернильницы с фигурой оскалившегося льва. Айрин вытянула его дрожащими пальцами. Внутри оказалось сложенное вдвое письмо из дешевой сероватой бумаги, написанное неровным угловатым почерком: «Тебе придется снизойти до меня, если хочешь узнать о рунах что-то еще. Во всем королевстве я единственный, кто владеет нужной тебе информацией, скажи спасибо Архимейстеру и главе Академии. Не выделывайся и устрой мне встречу с девушкой, я помогу развить ее дар. Лутар».

Отправитель знал о северном колдовстве и считал силу Айрин даром, а не дьявольским проклятьем! Почему наставник не сказал ей?

— Ты стал у меня частым гостем. Как в старые добрые времена.

Рунар дернул уголком губ и передвинул фигуру на клетку вперед.

Гостиная, в которой его всегда принимал Лутар, будто бы стала еще более нежилой: с полок пропали последние книги, мебель покрылась налетом пыли, и воздух в комнате был спертым и застывшим, как в старом склепе. Даже на столе, за которым они сидели, виднелись бледные разводы, словно его наскоро протерли мокрой тряпкой.

— Признаться, я ожидал, что ты приведешь девушку. Надеялся на твое здравомыслие, — Лутар сделал ход и задумчиво постучал кончиками пальцев по острому подбородку. — Твои успехи в ее обучении потрясают! Дождь лил почти шесть дней. Я слышал, сам Магистр Эберхард дотащил свою тушу до замка. Он еще помещается в дверные проемы?

— С большим трудом, чем раньше. Шах.

— Так что насчет личного знакомства? Ход конем был бессмысленным.

— Ты ее не получишь. Как и мою ладью.

— Айрин из Дубового Перевала. Она владеет двумя видами магии, не так ли? Позволь, я угадаю: крошечный магический запас и сложности с самыми слабыми заклинаниями.

— И ты знаешь причину, не так ли? Теряешь фигуры, Лутар, это смешно.

— А ты не видишь общей картины. Шах и мат.

Рунар обескураженно посмотрел на доску. Как он мог не заметить этот ход пешкой?

Лутар снисходительно поглядывал на поверженного оппонента, устало прикрыв веки. Потерявший всех защитников белый король одиноко стоял на доске в кольце вражеских фигур.

— Она уже попробовала что-то из моих записей?

Придворный маг помедлил с ответом.

— Я пока хочу сосредоточиться на развитии ее магического запаса. Если принять во внимание способ использования рун, можно сделать их мощнее.

— Удачливый сукин сын, тебе досталась единственная на весь Рейненберн колдунья, а ты никак не развиваешь ее дар! — Лу раздраженно хлопнул ладонью по столу. — Дай мне встретиться с ней.

— Тебе напомнить, за что над тобой насмехается все магическое и высшее общество? — холодно отозвался Рунар, небрежно закинув ногу на ногу.

Собеседник повторил его движение и хищно наклонил голову.

— Сколько еще Совет намерен ждать? Вижу, ты пока цел, — Лу смерил его пристальным взглядом. — Все конечности на месте, значит, тебе удается убедительно врать, а между тем, на Черном рынке пошел слух, что знаменитый Бешеный Лис теряет власть и сундуками скупает запрещенные артефакты-накопители.

Рунар внутренне напрягся. Раз поползли слухи, недалеко и до охотников их проверить.

— И какое отношение Бешеный Лис имеет ко мне? Доказательства были смехотворны, а обвинения беспочвенны! Суд закончился, даже не начавшись. Ах, да, ты же в это время мотал срок за эксперименты над трупами животных. Мерзость.

За окном тяжело опускались сумерки. Лутар не принес свечи, поэтому собеседники продолжали сидеть в вязкой, душной темноте.

— Я наслышан о том процессе. Свидетели пропали прямо перед слушанием, а через пару дней загадочным образом всплыли в доках, — задумчиво протянул Лу, на что Рунар равнодушно пожал плечами:

— Они были ворами в законе и наемными убийцами, кто угодно мог свести с ними счет и…

— Ты о трупах пришел говорить?

Маг недовольно выдохнул и побарабанил пальцами по столу.

— Почему северная магия отторгает нашу?

— Руны сами по себе являются проводниками. Они каким-то образом призывают энергию и обращают ее в ветер, огонь, свет…

— Как и обычная.

— Ты идиот. — Лу страдальчески закатил глаза, и только исключительные знания уберегли его от визита к лекарю. — Мы черпаем силы из внутреннего источника, который пополняем с помощью медитаций. Или молитв, как шарибцы. Северные колдуны в принципе не могут владеть магией, потому что даже при наличии в родословной магов не имеют возможности развить свой источник. Руны выпивают его до дна. Подозреваю, что они могут быть связаны с чем-то за гранью нашего мира, иначе это не объяснить.

Рунар невольно потер правое запястье, и от Лу не укрылся этот машинальный жест:

— Верно. Ты сам прекрасно знаешь, что случается, если перекрыть его даже на короткое время.

— Не понимаю, о чем ты.

— Разумеется, есть способы восстановиться, — продолжил тот, не обратив внимания на ремарку. — Но не всем хватает храбрости. Особенно северянам, для которых жизнь священна.

— Так откуда руны берут силу, если не из источника?

— Я полагаю, из жизненной силы самого колдуна. С каждой сотворенной руной он постепенно угасает, пока вовсе не лишается жизни. В свитках процесс описан, как подношение…

В этот момент в комнату, гремя подносом с чаем, вошла девушка, которая в первый визит встретила Рунара у двери. Лутар вскочил и осторожно забрал ношу из ее рук, приговаривая, как она себя не бережет. Руки девушки безвольно обвисли, затем она с рассеянной улыбкой заторможено заправила за ухо мышастую прядку и, покачнувшись, вышла, оставив дверь открытой.

— Неужели, после всего кто-то отважился быть с тобой? Да она святая, — фыркнул Рунар.

Лутар швырнул в него поднос, едва не окатив Рунара кипятком. Маг мигом оказался на ногах и зажег на ладони огненный шар.

— Ты не заберешь ее у меня! — процедил Лутар, словно не замечая боевое заклинание перед своим носом. — Ты проклятый демон, Рунар. Ты уничтожаешь все, чего касаешься! Всю жизнь за тобой тянется кровавый след: твой отец, Хейла, несчастные, что за эти четыре года перешли тебе дорогу.

Волна сырой магии врезалась ему в живот и отбросила к стене. Лежа на полу в облаке пыли, Лутар ощупал ребра и зашелся хриплым кашлем.

С трудом сдерживаясь, Рунар подошел к распростертому мужчине и вздернул его за шиворот, прижав к стене.

— Что мешает мне раскроить твой череп прямо сейчас? — прорычал он в лицо Лутару, умудрявшемуся снисходительно взирать на него снизу вверх.

— А кроме меня больше никто не знает, как правильно использовать колдунью. Видишь ли, — он сделал паузу и положил ладони поверх чужих рук, удерживавших его за грудки, — без помощи долго она не проживет. Духи выжрут ее изнутри. Чем больше рун, тем выше цена. То, что ты не веришь в существование души, не значит, что ее нет. Колдуньей заинтересовался король, иначе тебя бы здесь не было, а представь, что он заставит ее нарисовать тысячу рун! Счет пойдет не на годы, а на дни! — почувствовав, как ослабла хватка, Лутар заговорил быстрее. — Я научу ее восполнять потери, добровольно стану проводником силы, и ни один волос не упадет с ее головы. Только представь: у этого колдовства не будет предела!

— Приблизишься к ней, и я с тебя заживо шкуру сдеру, — отчеканил маг и выпустил Лутара на свободу.

Тот потер саднящее горло и неспешно вернулся к столу, где рухнул в жалобно скрипнувшее кресло.

— Попробуй. И будешь наблюдать за ее мучительной смертью. Мне больно видеть, как ты растрачиваешь этот шанс. Она леди севера. Власть сама идет к тебе в руки, а ты ведешь себя, как капризный юнец.