— Nejar! — рявкнула Айрин, и маг инстинктивно отшатнулся.

Все тени, кроме настоящей, отпрянули от него, словно голодные звери от огня. Демоны.

Айрин зажмурилась, с присвистом втянула воздух и выплюнула:

— Dieharanvos!

Тени отделились от ее фигуры и ринулись к наемникам с метками на лбу. Здоровые мужики, полжизни рубившие мечами врагов, будто бы иссохли от измождения и один за другим рухнули замертво под ноги оторопевшему гарнизону. Девушка завалилась вперед, и Рунар успел подхватить ее у самой земли. Айрин мазнула по нему мутным взглядом, едва ли узнавая наставника. Ему пришлось крепко прижать ее к себе, потому что худое тело била крупная дрожь.

— Всевышний Милостивый и Всепрощающий! — воскликнул один из солдат, заглянувший в дом Шумея. — Тут была бойня!

— Ведьма… — пронеслось над двориком.

— Молчать! — рявкнул принц, оборачиваясь к своим солдатам. — Эта девушка в одиночку противостояла банде лучших наемных убийц со всех континентов и не важно, как! Она не только облегчила вам работу, но и спасла ваши шкуры от аймаррской стали! Она не побоялась раскрыть заговорщиков против короны, отстроивших целый город под вашим носом. Кто еще отзовется о ней без уважения, может сложить оружие и податься в крестьяне, ибо я отказываюсь признавать этого человека мужчиной и солдатом королевской гвардии!

Воины переглянулись и согласно закивали. Прозвучали возгласы одобрения. Эдгар всегда умел произносить речи. Порой Рунар думал, что даже если кронпринц объявит луну солнцем, его подданные со счастливым видом пойдут возделывать землю под покровом ночи.

— Эдгар, — позвал он принца. — Моей магии недостаточно, скорее зови лекаря!

Карета мчалась по улицам в сопровождении конного отряда, расчищавшего дорогу. Обычный лекарь, вчерашний выпускник Академии, не смог помочь Айрин, только определил колоссальное истощение. Демонические тени растворились, как только умерли наемники, и с тех пор девушка не шевелилась.

Эдгар оставил доверенных людей зачищать Черный рынок, а сам отправился в замок в катере вместе с Рунаром, который укачивал Айрин на руках. Некоторое время принц наблюдал, как маг водит над ученицей раскрытой ладонью, окутанной мертвенным свечением, а потом не выдержал:

— Во имя Всевышнего, что это было⁈

— Мекаль, контроль разума, — ответил Рунар, с хмурым видом поглаживая спящую Айрин по голове. Рана на ее шее уже покрылась корочкой и больше не кровоточила. — Я некоторое время следил за Шумеем и допустил ошибку, позволив ему узнать о ней. Недооценил его проницательность.

— Это связано с твоими подозрениями насчет саботажа короны?

— Думаю, это был не саботаж, — маг посмотрел принцу в глаза. — Спланированное убийство. Речь о смерти короля Эйнара Лютого и кронпринца Велиаса…

— Первенца моей матери, — оборвал его Эдгар, мрачнея все сильнее. — Это очень серьезное обвинение.

— Знаю, — ответил Рунар. — У меня нет прямых доказательств.

— Расскажи мне все. Сейчас нас не смогут подслушать.

Когда муж и первенец королевы Катрисы Рейненбернской были убиты бандой сумасшедших аймаррских головорезов, весь Эскальт скорбел вместе с Рейненберном и безутешной вдовой. Эйнар Лютый считался вторым в очереди на Эскальтский престол, и не было человека справедливей к своему народу и безжалостней к врагам. Их брак с Катрисой должен был положить конец спорам между двумя королевствами и вновь сделать их единым целым, возродив былую мощь. Этот союз был благословлен на небесах: Эйнар и Катриса полюбили друг друга с первого взгляда, а плодом их любви стал наследник престола, Велиас.

Как гром среди ясного неба, на западные берега обрушились аймаррские флотилии, и в безумии они разоряли и грабили прибрежные поселения. Очевидцы говорили, что в особо страшные дни Катомесское море становилось красным от крови. Незадолго до этого Шарибская Империя, контролировавшая часть аймаррской акваторий, призвала свои корабли на юг, отговорившись сезонными штормами. И Рейненберн остался с врагом один на один.

Эскальт, не имея сильного флота, собирался выслать на помощь все доступные фрегаты, но незадолго до этого на севере, как лесной пожар, вспыхнула гражданская война. Зачинщиком стал озлобленный безземельный феодал, в кратчайшие сроки собравший армию и пророчивший эскальтцам новое королевство без тирании избранных князей-колдунов. Он призывал убивать потомков древних родов, владевших руническим колдовством, швырялся золотом, обещал союзникам любые сокровища. В иное время Эскальт бы выстоял, но накануне выдалась одна из самых лютых зим, в которую от голода пал скот, а урожаи померзли. Людям грозил голод. Этот феодал войдет в историю, как Безумный король.

Рейненберн тоже балансировал на грани краха: зима и аймаррцы уничтожали его быстрее чумы. Ни о какой поддержке не могло идти и речи, и наступил тот день, когда Эйнара с Катрисой и их маленьким сыном подкараулили аймаррцы на пути в летнюю резиденцию, в которую они так и не добрались.

— Все это я знаю! — перебил Эдгар. — Череда ужасных совпадений. В эту историю вовлечены три страны, или ты считаешь, что кто-то может обладать таким могуществом, чтобы вершить судьбу половины известного мира⁈

— Четыре страны, — спокойно поправил Рунар. С каждым новым словом камень на его душе становился легче, к тому же он заметил, что Айрин, лежавшая у него на коленях, пришла в себя и наблюдает за ним из под ресниц. — Я не утверждаю, что это сделал один человек. Если объяснять с самого начала, то объяснение превратится в историю о моей увеселительной поездке на рудники и последующим попыткам добиться справедливости, так что я перейду к сути. — Айрин требовательно сжала его руку. — Позже, wien aimi.

Эдгар устремил на него внимательный взгляд, но от комментариев воздержался и предпочел вернуться к главному.

— Так почему ты считаешь, что убийство было запланированным?

Рунар принялся загибать пальцы:

— Своевременный вывод шарибских кораблей из Катомесского моря, внезапное финансирование кампании Безумного короля, проникновение одиночной аймаррской банды слишком далеко на запад как раз в то время, когда там проезжал королевский картеж. И последствия: внезапные обогащения отдельных лиц, расширения Спорных Земель с захватом наиболее плодородных почв Рейненберна, усиления влияния Шариба, смута, повлекшая передел земель и весьма быстрая коронация.

— Довольно! — Эдгар в ярости подался вперед. Испуганная Айрин теснее прижалась к наставнику, и тот успокаивающе погладил ее по плечу. — Ты хочешь сказать, что мой отец это подстроил⁈ Мы с тобой через многое прошли, но ты переходишь все границы!

— Говори тише. Не думаю, что король знает. Но ты не можешь отрицать, что Катриса второй раз вышла замуж меньше чем через год за обедневшего барона, которого до этого почти не приглашали ко двору. С политической точки зрения его кандидатура была наименее выгодна ослабленному королевству.

— Возможно, но история доказала, что он великий правитель! Его сразу поддержала половина Совета. Сейчас Рейненберн силен, как никогда…

— А почему его поддержал Совет?

Принц осекся.

— При всем уважении, Эдгар, ты понятия не имеешь, что за ужас творится в Рейненберне.

Айрин зашевелилась и с поддержкой Рунара села на сидении. Маг накинул ей на плечи тяжелый, пропахший гарью черный плащ. В полузабытии она уткнулась носом в лоснящийся лисий мех, пущенный по воротнику, и среди дыма различила знакомый теплый аромат шарибских масел с нотками древесного спила и сухих трав. Карета покачивалась на мощеной булыжником дороге, рессоры тихо поскрипывали, убаюкивая.

Айрин хотелось откинуться назад и упасть на тюки с тканями и мукой. Она почти поверила, что если откроет глаза, то окажется в телеге, запряженной Белой. Рядом устроится Агнес с ветками для березового венка, а Нарс, как всегда, будет сидеть на козлах. Ей почудилось ласковое прикосновение солнца и веселый голос сестры, шутливо обвиняющий ее в тунеядстве. Видно, она снова уснула посреди дня, и ей привиделся удивительный жуткий сон…