Дастон, кажется, даже гордился своим учеником. Заявил как-то, как обычно издевательски. Как раз тогда, когда отправил Крафа "отдохнуть" на травке. Нис бессильно скрёб ногами, вцепившись руками в траву и силясь не застонать, а Астиг перешагнул через его тело, чуть пнул, а скорее даже ткнул соперника сапогом в бок и уронил насмешливо:

- Ты молодец, Краф! Ты, конечно, двигаешься, как червяк, который не способен найти опору, и до сих пор такой же мягкотелый, как мерзкие черви... Но, стоит признать, что конвульсии твои стали гораздо более стремительными. Скоро у тебя появится шанс побеждать "нормальных" соперников. Не меня. И то, только если ты сумеешь отыскать в себе "тот самый" центр тяжести! Слыхал о таком, деревенщина?

Даст залился тогда обидным смехом. Нис, от полноты чувств, вырвал два ладных куста травы. А Нел посетило откровение... Даст только что дал своему "врагу" рекомендации для тренировок. Нис отлично понял его и обзаведётся в ближайшее время мышечным корсетом, пусть и не таким, как у Даста, быстро получить такой нереально, но ещё более приличным, чем у него уже есть. К тому же, он теперь "жить будет" на полосе препятствий и тренировать вестибулярный аппарат, пока не "отыщет" тот самый пресловутый центр тяжести...

Уразумев, Нел встала тогда, как вкопанная. Дикая мысль поразила её. Да, они же дружат! Такой себе странной мужской дружбой-соперничеством. Да, и то только пока. Когда они поймут, как похожи, то Даст получит себе лучшего друга, который очень поможет ему. Такой же умный, волевой, но сострадательный и с нормальными взглядами на жизнь, Нис поможет высокородному. А тот, в свою очередь, будет беречь свою "игрушку" и присматривать за ней. Как же игрушку!.. Друга! Брата! Какими стали друг для друга Лавиль и Адельмар!..

Её сшиб тогда один из парней. Не ожидал просто, что она окажется такой разявой. Встал над её телом в оторопи. Испугался Даста, конечно. Но и жуткая мысль, что что-то с ней "не то" посетила его. Всех её друзей эта мысль посещала периодически, после того выгорания. Этих друзей тоже.

Нел перевернулась на спину. И рассмеялась, глядя в синее-синее небо. Высокородный проблеял:

- Нел, ты чего?.. Может, лекаря?..

Она повернулась у парню:

- Ты, друг мой, оказывается знаешь, как меня зовут? А то всё: Тал, Тал!.. Молодец!

Юноша стушевался:

- Неприлично по имени... Лично...

Она смешливо передразнила:

- Лично-прилично! А по рёбрам меня лупить, прилично? Или с ног сбивать?.. Дурень ты, Клайв! Звать кого-то по имени вовсе не означает твоё это "неприлично". Дружба! Это бывает обыкновенная дружба. Как у нас с тобой!

Протянула руку, огорошенному высокородному. Он инстинктивно подал свою. Она быстро встала, опершись на его руку, и хлопнула юношу по плечу:

- Друзья! Не отвертишься!

Парень даже и не пытался делать вид. Был счастлив. И плевать на Даста! У него нет ни одной родственницы: ни бабушки, ни матери, ни тётки. Ему совсем не помешает сестра. Тем более, что такой, как Тал, можно гордиться. Во всех, причём, смыслах.

Сестра была нужна им всем, этим высокородным. У большинства их не было. А если и были, то воспитывали их отдельно, чтобы женское влияние "не могло губительно сказаться на формировании наследников".

- Ага!- зло думала Нел.- Не помешало бы им стать мерзкими и бездушными, как большинство дормерцев!..

Что интересно, Дастон не просто замечал её манёвры, по "влезанию под кожу" к собственным приятелям, а, кажется, приветствовал их. Спросить его, так ли это, она не могла...

Она обходила всех этих "кавалеров" теперь десятой дорогой. В глаза не смотрела, не разговаривала. Ну, их! Пусть живут спокойно, и ей дадут жить. И найдут себе кого-нибудь побыстрее, чтобы отстали окончательно!

***

Вернёмся в столовую академии. Нел выглядывала из-за плеча Ниса уже несколько раз. Сообразила, что это выглядит подозрительно. Прошептала другу:

- Пересядь.

- Куда?- не понял тот.

- Куда угодно. Лучше к Карвину. Пообсуждай с ним что-нибудь.

- Зачем? И почему ты подглядываешь за преподами сегодня?

Вот! Точно подозрительно!.. Нел поморщилась и, едва шевеля губами, прошептала:

- Шалость. Вернее месть... Потом расскажу.

- Нел!- вырвалось у Ниса паническое.

- Поздно!- отрубила она.- Всё уже произошло. Осталось только оценить последствия.

Нис, взглядом, пообещал ей свои собственные воспитательные "последствия", но сыграл безукоризненно: окликнул Карвина, заговорил с ним, а потом, и вовсе, перебрался к нему поближе.

Обзор был открыт. И Нел смотрела. Всё, действительно, уже "произошло". Магистр Ельмин допивал кофе с привычно брезгливой миной на лице. И дело вовсе не в том, что зелье горчило. Это было его "нормальное" состояние и обычное лицо.

- Подлил?- уточнила Нел на всякий случай. Понятно, что про себя.

- Ой, хозяйка!- провыл Густ прямо у неё в голове.- Проблем не оберёмся!..

- Справимся!- отрезала Нел.- Ещё посмотрим, кто кого "оберёт".

Что-то, наверное, она там допустила лишнее у себя на лице потому, что Лавиль, сидевший вполоборота, легко и, казалось бы случайно, повернулся в её сторону. Нел тут же "сделала" лицо весёлой, наивной дурочки. Только этот лис, кажется, не поверил ей.

Он, пусть и незаметно для других, но присматривался и, похоже, пытался покопаться у неё в мозгах...

- Какого?...- возмутилась Нел.

И отвлекла Недоброго Эльфа. Позвала, ласково и просительно:

- Нис! Возвращайся! Мне скучно без тебя! Всегда!

Вроде бы безобидно позвала, с тем же лицом наивной дурашки, а декану хватило. Отвлёкся. Нахмурился. Как будто она что-то жуткое сделала. Разделась, к примеру, прилюдно...

И Нел поняла: обошлось. Он не понял ничего из того, что они с Густом только что проделали. А значит, не помешает мести.

Третьей парой была Физиология у милейшего магистра Завеля. Четвёртой, Лечебное дело у Ельмина.

Туда Нел шла, как на казнь, как раньше ходила на тренировки к универсам. Страшно было после пятницы и после того, что узнала об этом упыре, посмотреть ему в лицо. И держать как-то своё собственное лицо, чтобы лишнего не проступило. Страшно было, что он догадается и такая прекрасная шутка сорвётся.

Он, конечно, не сможет отменить действие зелья. Но это же будет совсем не то. Ничего поучительного и весёлого тогда не выйдет. И план её по медленному "разогреванию" мерзкого преподавателя и привлечению его к ответственности сорвётся.

Снова помогла ментальная маска. Только на этот раз не спокойствия и безмятежности, а жертвы, которая старательно прячет свой страх. Нел просто представила, что испытывала бы "нормальная" студентка, бесправная и безродная, на её месте. И надела "эту" маску.

Что сказать? С каждым разом у неё получалось всё лучше. И легче. Она, конечно, не станет таким менталистом, как Эни, но точно будет не хуже, чем Тай.

- Которая терпеть менталистику не может!- со сдавленным смешком подумала Нел.

И вошла в аудиторию, прячась за спины парней. Они напряглись, но вида не подали. Нис уже, похоже, просветил Карвина по поводу "мести", которую задумала их бедовая подружка. И они ещё поговорят с ней. Но не сейчас.

Сейчас она с несколько потерянным видом уселась между парнями. Лекция началась и покатилась. Эдаким тоскливым, серым комом. Студенты едва не засыпали под занудный, монотонный голос Ельмина.

Никакого сравнения с тем, что было у Лавиля. Те лекции искрились и сверкали умом, юмором и дружелюбием настолько, что восхищёнными глазами смотрели на декана не только девушки, но и парни.

Даже у Рувиха было интереснее. Тот ехидный брюзга своими шутками и восклицаниями мог разбавить и облегчить крайне муторный, на самом деле, труд освоения заклинаний. А ошибки он разбирал так остроумно, что не обижались даже "виновники" этих вот шуток...