Снова молчание. Снова такой же глубокий, таинственный взгляд:

- Что вижу я?.. Ты очень нужна Дастону. Наверное, он ничего никогда не хотел так, как тебя... Потому и сдерживается. К чему вы придёте, я не знаю. Да и никто, наверное... В тебе та же кровь, что в Гарнарских. Тот же дух. Вот скажи: разве может кто-то пройти мимо них? Или Сола?.. Так и с тобой. Ты нужна каждому из них: Виллису, Лавилю, Дасту, Ельмину и другим. Ты как лакмусовая бумажка, Нел. Каждый из них хочет от тебя только того, чего вообще может хотеть от женщины. И будет только таким, каким может быть. Вопрос только в одном. Чего хочешь ты?

- Хочу свободы!

Нел проснулась на следующее утро с этой мыслью. Лежала некоторое время и смотрела в потолок. Выплывая, понемногу, из сна. Они снились ей, все эти "кавалеры". Наверное, так, как видит это Эль. Она видела каждого из них. С их резервами, особенностями магии и характера. С их желаниями. Или она думала, что видела...

И ей не нравилось то, что она видела. Она не хотела "принадлежать" кому-то. Она "принадлежала" уже отцу. Безраздельно. Он растил, воспитывал, карал и одаривал её так, как считал нужным и правильным... Поэтому эта вот теория "каменной стены", которая так привлекает многих женщин, её не прельщала. У каждого свой опыт. У неё вот такой. Поэтому... Ну, их всех!.. С их тягой...

Проснулась. Умылась. И стала собираться в академию. Ильга была молчаливой сегодня. Вчерашний разговор растревожил её тоже. Трудно это всё... Любить нелегко. И не любить тоже...

В столовую они шли теперь без страха. И садились за стол со своими "отверженными". Теми из них, кто приходил на завтрак одновременно с ними. Таких было немало, а потому было весело. Всегда.

Свита Дастона вела себя, как раньше. Светила холодными, высокомерными лицами. Нел не здоровалась с ними. Они будто не видели её...

Видели, конечно! И смеяться будут сегодня на физподготовке, как обычно. Болтать. И Дастон, хоть и делает вид, что никто, и ничто не достойно его внимания, цепко оглядел обеих девушек, когда они вошли в столовую. Нел была уверена, что он может точно сказать, сколько набрала Ильга за время своего выздоровления. Выдать полную информацию о её здоровье. Да, и за ней самой присматривает тоже. Но, кроме того, лицо ведь нужно держать. Родовую гордость поддерживать. И старательно делать вид, что с Пустышкой Нелли их ничто не может связывать. Кроме чего-нибудь крайне неприличного и для неё обидного!

Да, на здоровье!.. Что-что, а её эти игры ни капли не беспокоили. Тем более, что сегодня предстояло серьёзное дело... Шалостью разбирательство с Ельмином Нел не назвала бы никогда. Какая уж тут шалость, если всё настолько серьёзно! Этот упырь более чем серьёзно пристаёт к самым уязвимым студенткам. Ну, не верится ей, что она была такая одна! И девушек калечит в "весёлых" домах более чем серьёзно. По-настоящему...

Две пары прошли для Нел в тумане ожидания. Перед самым обедом, она прошмыгнула в башню ректора, поднялась на несколько пролётов... Что делать, если только тут гарантированно никого не встретишь? Вот и приходится использовать для незаконных делишек место обитания Элвина.

Стало немного стыдно и Нел прикоснулась к стене академии, как часто делала. Сейчас попросила прощения и понимания... И получила... Понимание и даже поддержку. Академия чётко дала ей понять, что поможет и прикроет.

Нел даже на ступеньку присела, в изумлении. Надо же! Что значит, создание древних эльфов! Чувство юмора, и справедливости соответствующие!.. Академия на это снисходительно ответила, что как иначе они с Элвином справлялись бы с таким разномастным хозяйством, если бы не умели быть непредвзятыми и не действовали нестандартными методами?

- Заметь!- назидательно произнёс Древний Разум.- Мы почти всегда действуем нестандартно. И ходим в обход.

Добавил язвительно:

- Давай! Твори уже свою очередную "справедливость"! А то фамильяр твой вот-вот в обморок свалится. Вот потеха будет!.. В историю, Густ, войдёшь! Как первый фамильяр-истеричка!.. Учёные потом гадать будут: то-ли у тебя нервная система от рождения слабая была, то-ли хозяйка довела! А я не выдам тебя, друг! Не скажу им, что ты был первым фамильяром-притворщиком и обманщиком. И, о позор! Обманывал ты свою хозяйку!

Густ слышал, конечно! Проявился и провыл жалостно:

- А как с ней инаууче?.. Она же ненормальнаяя! Без нормауульных инстинктоуу!

Академия философски уронила:

- Сам выбрал и любишь. Сам терпи и воспитывай теперь... Но, если хотите, я могу привязку разрушить. Выберете себе новых партнёров.

- Нуу, нет!- рявкнул Густ.- Моя дурочка! Родная! Не отдам!.. И Мэй как же без меня, при такой-то мамаше?..

Повернулся к Нел, склонил башку. Буркнул:

- Давай своё варево, болезная! Подолью, в лучшем виде!.. Только попомни моё слово, проблем не оберёмся потом!

- Куда же без них? Без проблем-то?- покорно ответила Нел.

Повесила пузырёк на шею Густу. Поцеловала его в морду, ободряя, и побежала вниз, к друзьям. Кот тяжело вздохнул, стал невидимым и отправился на опасное задание... А что делать-то оставалось, если урод этот девочек пугал и обижал? Не только его хозяйку! У неё ещё ладно. Вон сколько защитников! А у тех бедняжек, кто?.. Только он и остаётся. И он защитит их. Пусть у него и лапки... А ещё когти, зубы, хвост и море коварства!

***

Обычно, Нел садилась в столовой так, чтобы какой-нибудь дюжий парень "закрывал" её от той части столовой, где стояли столики, предназначенные для преподавателей. Раньше это был Карвин. Теперь друг предпочитал сидеть несколько на отшибе и в компании...

Как Нелли радовалась! Дай ей волю, спела и сплясала бы от радости! Как хорошо, когда хорошие, прекрасные люди находят друг друга!.. Да, они ещё сами не понимают этого толком и стесняются своей тяги. Да, время, когда она сможет сплясать на их свадьбе, наступит не сейчас...

Но, ведь наступит же! Наступит!.. Как хорошо и радостно от этого... Они оба так трепетно тянутся друг к другу, что уже сейчас понятно, что будут беречь один другого всегда. И ценить. Оба, прямые и верные, они скоро поймут, что это не просто дружба, и не станут прятаться или лукавить. Как это хорошо...

Нел улыбалась, тайком поглядывая на Карвина и его соседку. Отвела глаза и наткнулась на такой же размягчённый, счастливый взгляд Ильги. Они обе, раненые любовью, были особенно чуткими, по сравнению с остальными... И очень радовались за тех, у кого хватало ума не бегать от счастья, или кого боги благословили тем, что между ними не было преград, которые не преодолеть.

Нел улыбнулась подруге и выглянула из-за мощного уже плеча Ниса. Он здорово раскачался. Был не таким здоровенным, как Карвин, да и не мог быть, просто исходя из комплекции. Но выглядел очень крепким. Как приятели Варнера. Красавцем.

Девушки бегали за ним. Прохода не давали. Хотя все знали, что он не богат. Кровь и красота давали своё. Посмотришь на него, и становится понятно, что он сын какого-то в высшей степени знатного рода. Ну, и что, что у того рода не хватило ума признать сокровище? Молодой человек был прекрасен сам по себе. Без регалий, денег и предков.

Тем более, понятно уже было, что с таким талантом, он заработает себе столько денег, сколько пожелает. И место в обществе займёт более, чем достойное. И отпор наглецам сможет дать. Характера и воли хватит.

Дастон до сих пор тренировал его. Именно так. Не избивал. Когда всё изменилось?.. Наверное тогда, когда в прошлом учебном году Нел боролась за выздоровление в Гарнаре. У них просто не было больше повода задираться. Осталась только гнетущая тревога за неё, которая необъяснимым образом роднила их.

Наверное поэтому Дастон поддался и продолжил "заниматься" Ленисом Крафом. В том полугодии у него бывало, как правило, два спарринг-партнёра. Он терпеливо и снисходительно "учил" Крафа. А потом они с Варнером азартно старались снести друг другу головы. Теперь Авис на практике, его пытаются заменить парни, а иногда, Виллис. Нис остался. И достиг в искусстве боя немалых высот.