- Давайте дальше. Что вы думаете делать с Ельмином?

Нел , с облегчением, вытащила небольшой пузырёк. Осторожно поставила перед собой, подальше от края стола:

- Это только начало. Завтра в обед Густ подольёт это Ельмину в суп или в кофе. Лучше в кофе. Слышишь, Густ? Кто его знает... Может быть, и горчит. А так хоть спрячет...

Густ, дремавший тут же, на краю стола, открыл печальный глаз:

- Откаужись, хозяйка!

Нел проигнорировала. Густ снова прикинулся спящим. Ильга всполошилась:

- Ты что, не знаешь, что сунула туда?.. Запрос был на прыщи... А ты?.. Что ты сварила, Нел?

Нелли с достоинством ответила:

- То и сварила. Только немного дала себе волю... Поэтому не совсем уверена в конечном результате.

Ильга закрыла лицо руками. Потом постучалась лбом о столешницу. Обвела подруг взглядом:

- Вы что, не слышите, девочки? Она всегда так говорит, когда... Мы на пороге катастрофы. Очередной... Давайте свяжем её, чтобы дел не наделала. А?

Ильга ещё придвинулась к подруге. Посверлила её своими чёрными глазами, как та "тёмная ведьма" и выдала:

- А ещё, дорогая, пока ты будешь связанной... я расспрошу тебя, что ты выкинула совсем недавно...

- Когда?- струхнула Нел.

"Слишком леди" рыкнула на неё:

- Не делай из меня дуру, Нел! То, что я молчу, не значит, что я ничего не вижу, и мозги у меня не варят!.. Виллис сожрать тебя готов. И не от страсти или любви, а от злости. И Лавиль. Они, судя по всему, передерутся скоро!.. Что Дастон глаз с тебя не сводит, к этому все привыкли уже! Но то, что его свита натурально боится тебя - это что-то новое! Признавайся! Что за глупость ты выкинула? Живо!..

Подруги сурово смотрели на неё. Нел опустила глаза:

- Глупостей было несколько...

***

- Как?! Ну как?! Как можно быть такой?.. Такой!..

Ильга раскачивалась на стуле, вцепившись в волосы так, как практиковал это Лавиль, и, судя по всему, не могла подобрать слов. Нел помогла ей. Смиренно подсказала:

- Идиоткой?..

И просительно заглянула подруге в глаза... Реакция девушек испугала её. Они молчали на протяжении всего рассказа "про оперу". И потом молчали. Нел вздохнула. И приступила к рассказам "про парад фантазий" и "ночь у Лавиля".

Снова молчание. И ошарашенные, потрясённые взгляды. Они даже на "свинью" не смеялись!.. До Нел стало доходить, что где-то она перегнула. Сильно... И даже не поняла этого. Вздохнула. Её "голос разума", судя по всему, находится не у неё в голове, а в головах подруг... Нужно было рассказать им до того, как...

Ильга ещё хватала воздух ртом, как выброшенная на берег рыба, когда Алика кинулась на шею к Нелли. Всхлипнула:

- Я люблю тебя, дорогая!

Нел ответила. Осторожно:

- Я тебя тоже...

И ждала, что будет дальше... А оно было... Алику затрясло. Нел обнимала подругу и растерянно думала, как лучше справиться с истерикой у такой скованной правилами девушки, как Лика. А она удивила... Хрюкнула. И разразилась просто диким хохотом... Так и висела с этим самым хохотом прямо на Нел. Та не менее растерянно думала теперь, что делать "с такой" истерикой...

Не пришлось, к счастью, ничего с ней делать. Алика отлипла от неё, вытирая смешливые слёзы. Уселась на своё место, глядя на подругу счастливыми глазами. Улыбнулась:

- Я тебя люблю!

Теперь уже Нел уточнила:

- За что?

Лика легко рассмеялась:

- За лечение!.. Прикиньте, девочки, сколько денег я тратила на всех этих "прекрасных Люмин" и как мучилась от комплексов. Что мир не достоин таких прекрасных, неземных созданий. И мы, все мы, им в подмётки не годимся... Дура!.. Я могу вытянуть назад почти что мертвеца. Айса может поднять мертвеца и заставить сплясать. Ильга, если принарядить, даст фору любой "Люмин". И пристукнет надоедливого кавалера. А Нел не просто дала фору красотке. Она ещё и сманила всех её обожателей одним взглядом!

Осталютовала подругам там самым, единственным бокалом фрилла, что отмерил каждой Илевей, отпила и закончила весело и расслабленно:

- Мы, девочки, удивительны! Не только красивы! А тебя, Нел, можно отправлять для подрыва государственного строя враждебных государств. Правы советники твоей сестрицы! Приедет такая "наивная и простодушная красавица" в гости, а через год все со всеми передерутся, перессорятся и поубивают друг друга. Приходи и бери страну тёпленькой!

Нел опустила глаза:

- Я не такая...

Теперь смеялись уже все. Не зло, конечно. Но довольно язвительно. И не только над Нел. В то, что она искренне "не хотела ничего плохого" подруги верили. Они смеялись над мужчинами, которые шалели в присутствии их подружки так явно, что теряли мозги и достоинство. И становилось совершенно понятно, кто чего стоит.

- Виллис - сволочь,- авторитетно заявила Айса.- Что значит, начальник гвардии короля. Там другой не удержался бы! Ты носилась с ним, дурочка! Жалела его!.. А он просто тебя, как муху в паутину заматывал. Как ты теперь по борделям собираешься ходить, наивная? Он же выследит тебя, скрутит и в ближайший храм отволочёт!

Нел не соглашалась. Правда, тихо и неуверенно:

- Не такой он, девочки. Он же не соблазнил меня там, в опере!..

Айса расхохоталась ещё громче. Кивнула Ильге:

- Объясни ей!

Ильга, пряча глаза, объяснила. Как имеющая печальный опыт общения с мужчинами:

- Тут несколько факторов, дорогая. Во-первых, это можно было бы расценить, как давление на тебя. Если бы ты захотела оспорить помолвку. Во-вторых, мне кажется, что Виллис из тех, кто чётко разделяет женщин "для брака" и просто женщин. Ему, может быть, было бы нелегко... уважать тебя потом... после той ложи... Ну, и главное, на мой взгляд. Он изучал тебя, Нел. Разрабатывал стратегию и тактику. И заманил тебя. Почти... Он нуждается в тебе. Очень. И боится, что ты будешь ненавидеть его. Поэтому он и ведёт себя с тобой максимально мягко.

Нел моргнула. И спросила то, что давно хотела:

- А Дастон? Ты не обижаешься на меня?.. Что я дружу с этой его "свитой"?.. И что он пялится?..

Ильга таинственно улыбнулась. Тоже отпила из бокала:

- Какой ты ещё ребёнок, дорогая!.. С чего бы мне обижаться?.. Я, девочки, спала с тремя мужчинами. Со многими вела переговоры. Отказывала. И до сих пор ещё бывает. Хоть они и знают, что я прекратила заниматься этим... Хорошею, наверное. Вот и не могут удержаться. Они как дети. Чем ярче игрушка, тем больше хочется...

Задумалась. Девушки тоже молчали, глядя на подругу, и видя не ту, кто играла в их компании роль "мамочки", у которой на груди можно поплакать, пожаловаться, получить поддержку и мудрый, ненавязчивый совет.

Она была прекрасна, их Ильга. Белокожая. С тёмными, глубокими глазами, чёрными, как вороново крыло волосами. И таким совершенным лицом, что становилось понятно: она тоже эльфийский смесок. Только древняя кровь могла выдавать подобное совершенство.

И характер соответствующий: буйный и непримиримый. Стойкий. Варнер на практике с пятым и шестым курсами. Она ни разу не упомянула о нём. И не вспомнит. Решила. Отпустила. И не отступит от того, что считает правильным.

Отпила. Проницательно посмотрела на Нелли и мягко заговорила:

- За "свиту" Дастона я только рада. Они все сплошь родовитые, сильные маги. Почти ни у кого из них нет ни матерей, ни сестёр... Ты способна заменить их, Нел. Они ведь не ужасные. Просто не понимают многого. Благодаря тебе они начинают видеть и становятся лучше. Это заметила не только я...

Ильга замолчала, давая подругам возможность возразить. Девушки молчали. Тогда она продолжила:

- Что касается Даста... Я рада и за него. Честно. И не хочу, чтобы предубеждение из-за нашей с ним истории влияло на тебя... Ты ведь была с мужчиной, пусть и один раз, Нел... Он пытался держаться. Изо всех сил. Я пришла к нему, разделась и приставала. Думаю, если бы он знал, чем всё обернётся, он бы сдержался. А так он пошёл на поводу у моей мести, чтобы тоже отомстить Варнеру. Я не оправдываю его, себя или Ависа. Мы сложные. Все трое. И наделали дел...