Нел не отправили туда. Он сам заметил её, по дороге. Она всего-то мирно выгребала золу в камине дальнего холла, максимально удалённого от покоев Палача и его лекаря.

Лавиль вздёрнул её за руку тогда и заорал, что она отправится в темницу вслед за той девушкой, что не досмотрела за любовницей Командующего. Так, с грязными руками, и притащил в спальню Тай. Забросил в ванную, приказал менять воду и отмыться.

Она, конечно, выполнила приказ. Выпустила остывшую воду, вымыла ванну как следует. Приготовила горячую ароматную ванну. Добавила туда составы, что помогут бедняжке согреться быстрее.

И сама отмылась, конечно. Руки. А перед этим хорошенько измазала лицо. А что, если оборка чепчика задерётся? Ну, и что, что она будет выглядеть дурой и замарашкой? Лучше быть живой дурой, чем мёртвым героем.

Как отец.

Воспоминания не отпускали. Словно шлюзы памяти открылись. И она вспоминала и вспоминала. То, что позволила себе забыть. В мельчайших подробностях. Не упуская ничего... Словно существовала в двух реальностях сейчас: той и этой... Ни занятия не мешали. Ни поход в бордель.

Он не удивил её этот поход. Не поразил. Всё было именно так, как она представляла себе. Роскошные фасады и парадные комнаты, спальни, где принимали клиентов. И скромные спаленки "работниц".

Девушки тоже не удивили. Смущались и робели двух "приличных" дам, магичек, которые снизошли до них. И мучительно чувствовали себя "грязными" рядом с ними. Каждая. Даже самая агрессивная и, казалось бы, безразличная к своему положению.

Такую вот "безразличную" Нел и обняла первой. Так, как обнимали её сёстры. Как она сама обнимала Ильгу. Даря утешение и надежду. Какую? Она не знала... Но знала, что не сможет остаться равнодушной... И вот эти вот "девочки" теперь тоже, в каком-то смысле её "сёстры".

Как они почувствовали это? Их общность?.. Чувствовали. И не боялись её. Не стыдились. Бросили свои игры, в "равнодушие" и безразличие... А она вдруг стала вести себя один в один, как Гарда: предельно спокойно и отстранённо. Не её дело оценивать какие-то поступки и события в их жизни. Захотят оценок и какой-то конкретной помощи, попросят. А пока она только инструмент, через который мир сам помогает им...

Айсу удивляло то, что она видела. Какой разной была Нел. Высокомерной настолько, что хозяйки борделей не позволяли себе лишнего и пускали их всюду. Мало того, ещё и делились информацией по проблемным клиентам. Признались, что опасаются прихода господина Ельмина... Его нет уже недели три. Большой перерыв. После такого перерыва он бывает особенно...

- А не принимать его такого?- уточнила Нел.

"Госпожи" всё, как одна, прятали глаза:

- Не имеем права. Мы не принимаем только тех, на кого прямо укажет Тайная Канцелярия. Маньяков. Да и то, бывает... Опасная работа...

Работа у девушек была, и правда, опасная. А соответственно и чуйка развита особо... Айсе пришлось долго втираться к ним в доверие. Оно и понятно.

Все они, чистенькие, за этими стенами. Приличные. Крутят мужчинами, как хотят. И те, обозлённые и разочарованные приходят к "ним". И отрываются. Мстят... Так думали они, эти "птички" о каждой "приличной" даме, что жила, по их мнению, привольно. Тем более странно, что очень красивую, отстранённую сейчас, Нел они приняли спокойно и сразу.

А она не пряталась перед ними. Сразу сняла чепец, чтобы не мешал. Улыбнулась, грустно как-то. И обняла самую злобную и больную из них. Ту, что "работала" с извращенцами, которые обожали причинять женщинам боль. С садистами.

Девушка расплакалась. А Нел обнимала её... Как равную... Как обнимала сестёр в Гарнаре и их самих, самых близких подруг...

***

Как оказалось, поход в бордель был полезен для Нел. Она потратила приличное количество сил. И призрак нестабильности, который постоянно маячил на её горизонте, отодвинулся немного.

Даже воспоминания, "проживание" снова прошлого и смерти отца не приблизило срыв. Она вспомнила эту смерть до последней детали и, наконец, смогла пережить потерю по-настоящему. Через восемь с лишним лет...

Он погиб "на стенах Лиметты". Не сразу. Умер от магического истощения. Через несколько часов после... Когда Чёрный Палач сжёг стены города, Альбор Талей был там. И спас несколько сот жизней. Укрыл щитом и сбросил вниз тех защитников Лиметты, которые находились неподалёку от него. И "подалёку" тоже.

Всех, на кого хватило сил. А потом умирал сам. Его принесли в замок. Позвали слуг. Они все, как один, поклялись, что сделают всё, чтобы спасти его дочь. Добровольно поклялись. Он был хорошим господином для них. Как те, старые аристократы. Пусть холодным и отстранённым, но справедливым ко всем и каждому.

Собственно, потому аристократия Лиметты и не желала принимать никого после. Хранила верность "своему" господину, который никогда не заигрывал с ними, но был им предельно верен до своего последнего дня.

Никто не знал об этом, но даже решение о том, чтобы поддержать восстание против короля он вынес на их обсуждение. И они поддержали его... Они тоже хотели свободы. А он хотел признать дочь и наследницу. Они понимали и уважали это.

Конечно о существовании Нел знал весь город. И провинция. Безусловно, никому в голову не пришло выдать её. Дочь их господина. Героя, который без сомнений пожертвовал собой! Её и из города не вывезли тайно, в какой-нибудь бочке из-под вина, только потому, что не знали, куда везти. Кругом пожар войны...

Решением оказалась невероятно стойкая эльфийка, которая сама явилась к Чёрному Палачу и играла свою игру. Она рассмотрела Нел и предложила ей спасение и выход. И, конечно, Нел уцепилась за последнюю возможность убраться из города. Спасти не только себя.

Время её истекало... Сколько пройдёт его ещё, этого времени, пока гениальный маг и прихвостень Чёрного Палача поймёт, что она бродит по замку с его ребёнком в животе? Что сделает он тогда с этим ребёнком и с ней? Сердце у малышки пока не билось. "Убрать" её не составило бы никакого труда... Одна чашка "чая"...Это был самый ужасный страх Нел.

Тогда она впервые подумала, как прав был отец... Инстинкт самосохранения отсутствовал у неё напрочь. Как у всех ведающих. И сидхе. А в ней переплелись обе крови, как нити. Сияющая синяя и яркая алая. Обе их силы... Это главное, что Талей видел в дочери. Её самый страшный изъян. Не конфликт магии даже...

Это теперь, став взрослой и уверенной в себе, Нел сказала бы ему: "Посмотри на себя!". И все вопросы были бы сняты по одной простой причине, что несмотря на внешнюю холодность и отстранённость, Альбор Талей сам был бешеным, непримиримым. Он и любые "приличные" инстинкты ходили разными дорогами, когда доходило до главного. Ничто не имело значения по сравнению с этим "главным". Ни самосохранение, ни выгода, ни страх. Единственное, на что он мог оглянуться и принять во внимание, это верность "своим" людям и она, Неониль.

Зачем! Ну, зачем полезла она помогать лекарю захватчиков? Ну и пусть бы брёл он в свою комнату один, по стеночке. Пусть бы свалился где-нибудь... Желательно, с лестницы. Пусть бы свернул себе шею, во время этого эпичного падения!..

Нет! Она, как называл её не единожды уже, Дастон, любвеобильная дура, полезла помогать. И бесконечно усложнила себе жизнь. Да, что там! Изменила её навсегда... Нет! Конечно, она не жалела о Мэй! Это, по сути, единственное, о чём она не жалела. Она стала для неё бесконечной радостью и гордостью. Смыслом жизни.

А вот от всего остального, она отказалась бы с большим удовольствием... Разве могла представить она тогда, когда поддержала падающего мага, что меняет собственную судьбу? Нет, конечно! Она убежала бы, наверное, бросив и, наверняка, ещё и пнув под рёбра, этого мага.