Привет! Я, Нел.

Вы замечали когда-нибудь как влияет на человека имя? С одним именем ему легко и свободно. Другое, даже если оно ласковое, мешает и жмёт, как плохо сшитое платье. Может быть, что-то в этом есть?.. Или разумный просто не готов, в какой-то момент своей жизни, принять себя и своё имя?..

Так было со мной.

Отец звал меня Неониль. Упрямо. Он всегда был упрямым мой отец. В этом смысле, я в него... Тогда это выглядело и звучало смешно!.. Имя знатной леди для девочки у которой не было не только родового имени, а и обычной фамилии потому, что её не существовало ни в каких официальных бумагах!

Слуги звали меня Нелли. Ласковое имя. И чуть пренебрежительное в их устах... Когда так стала звать меня женщина, принявшая меня, как дочь, оно перестало быть пренебрежительным. Она любит меня, Гарда, ведающая замка Гарнар, что заменила мать не только мне, но и дочерям рано погибшего князя.

Сидхе зовут меня Ниль. Эльфийское имя. Они уверены почему-то, что эта кровь во мне сильнее всего. Может быть, так и есть потому, что та кровь сильна. Разве может быть иначе, если это кровь древних королей, мудро правивших целым континентом?

В академии Дорма я получила ещё одно имя. Ректор, а за ним и другие, стали звать меня Нел.

Скажу вам так. Я и есть Нел. Я чувствую себя ею... В этом имени отражают я сама, а не мои предки и их история. Я такая, как это имя. Резкая, упрямая и стойкая. Верная слову и самой себе... А ещё я очень люблю шутки, веселье, друзей и всё, что способно украсить нашу жизнь.

Больше всего я, конечно, люблю мою дочь и свою семью. Подруг, которые стали близки, как сёстры. Ректора Элвина люблю, как деда. Люблю и помню своего отца. И маму, которую не видела никогда. Всё равно люблю... Как часто говорит моя сестра, княгиня Гарнара Альтея: "Разве я не хозяйка собственным чувствам?"

Я пережила и благополучно закончила первый курс целительского факультета академии магии Дорма, главной академии королевства Дормер. Доложу вам, это было непросто. Во всех смыслах. Я справилась. Мне помогли. Многие. Спасибо каждому из них, от всего сердца!

И вот она, я! Второкурсница. Готовлюсь к началу учебного года! Жива. Здорова. Не замужем. Свободна. Хотя высокородный Дастон так не считает... Не связана никакими обязательствами и чувствами. Готова к учёбе и новым открытиям. К радости, дружбе. И, конечно, к новым шуткам и приключениям!

Эта часть меня принадлежит, наверняка, к тем, старым расам: эльфийской и ведьмовской. Серьёзная, логичная и сухая дормерская часть меня ничего не может с ней поделать... А потому она вынуждена помогать!.. Устраивать так, чтобы шутки получились наилучшим образом. И бедовую меня не изловили "на горячем". Да, и "на холодном" тоже. Высокородные дормерцы терпеть не могут тех, кто имеет наглость смеяться над их родовой гордостью!

Ну, вот! Написала! Читайте о наших, с друзьями, новых приключениях и не судите, пожалуйста, строго. Мы молоды и совершаем иногда глупости. Но мы, честно, не хотели ничего плохого! Честно!.. Только повеселиться!

- Ниль, ты где? Ниль! Отзовись!..

Девушки из гвардии звали её. Значит, праздник начинается... Нел усмехнулась. Альтея и Гарда не пошли искать её. Они хорошо знают, что сейчас, когда Мэй, наконец, заснула, ей нужно немного времени. Чтобы вспомнить, подумать. Больше такой возможности у неё в ближайшее время не будет. Сейчас праздник до глубокой ночи, а утром быстрые сборы и возвращение в академию.

- Ладно! Мы поняли! Тай предупреждала нас! А Лора сказала, что пол часа тебе хватит! Слышишь, у тебя пол часа!.. Не больше!.. Иначе мы придём и вытащим тебя из того гамака, что девчонки прицепили наверху дерева истари! Всё! Мы ушли! Думай! И не нервничай! Если что-то пойдёт не так, мы просто придём в эту академию и воспитаем тамошних парней раз и навсегда!

Подруги не успели уйти и, конечно, услышали, как Нел сдавленно хихикнула. Остановились. И снова на разные голоса закричали:

- Что? Не веришь?.. Что мы можем?

Нел бросила прятаться. Свесила голову с гамака вниз и крикнула:

- Верю! И даже представила!

Захохотала. Не стерпела. А девушки снова закричали. Намного тише. Не нужно уже притворяться, что они не знают, где она прячется:

- Что? Что ты представила?

Нел сквозь смех выдавила из себя:

- Их лица! Я представила себе их лица, когда они увидят вас, девочки!.. Они сдались бы на вашу милость, как один!..

Одна из воинов спросила:

- Они что, настолько не владеют собой?

- Больше!.. Студенты же! А высокородные ещё и избалованные!..

Девушки примолкли. А потом высказались многоголосно, но на диво единодушно:

- Бедная, Нел! Сочувствуем! Тебе, и правда, нужно думать, чтобы решиться на возвращение туда! Думай!.. Да! Проси богов о милости!.. И мы сходим, попросим Мору за тебя!..

Прекрасно!.. Только заступничества богини порога ей не хватало! С её-то чувством юмора и справедливости!..

Девушки уходили, погасили светляки. Одна из них оглянулась и крикнула:

- Пол часа, Нел!.. Время пошло!

Сад утонул в темноте. Его снова залил молочный свет лун. Нел лежала в гамаке, облитая этим светом, и думала. Вспоминала... Ей хватит получаса. Она уже вспомнила большую часть того, что происходило с ней в Дорме. Как раз до экзамена по практической магии и того, что случилось потом.

Оставалось совсем немного событий. Почему? Да потому, что она долго восстанавливалась потом. Болела. Ей даже вставать не позволяли. Парни на руках носили её. Устраивали в специальном кресле в саду, в месте, защищённом от сквозняков. Укутывали. Час на улице с утра. Час после обеда. Всё остальное время дня она лежала на залитой солнцем застеклённой террасе замка.

Её состояние разобрали "по косточкам" и решили, что ничто не поможет ей лучше солнца. Помимо лечения, снадобий и подпитки резерва. Тай настояла на этом. С запинкой призналась, что так выкарабкалась она сама, после Лиметты. Солнце и их мир помогли ей. Пока холодно. Ниль слаба. Держать её долго на открытом воздухе нельзя. Значит, пока не потеплеет, только так.

Её супруг откровенно позеленел. Он вообще тяжело переносил любой страх за Альтею. А после смерти королевы Дормера особенно.

Советники княгини, в кои то веки, не подтрунивали над бледным видом Чёрного Палача. Они тоже хорошо помнили то время, когда Альтея болталась на грани жизни и смерти. Свой собственный, выматывающий душу страх. И мерзкое чувство бессилия.

Они потеряли бы не только правительницу, а и горячо любимую дочь. Девочку, которую вырастили. И любили не меньше, чем собственных детей. А у некоторых этих детей и вовсе не было. Только она и её сёстры.

Тогда они и предложили Альтее выкрасть для неё дормерца в первый раз. Шуткой для начала! Она отказалась тогда и потом. А они не шутили... И радовались, когда их девочка перестала маяться дурью и приняла, наконец, волю богов о себе.

Её терзания, на этот счёт, были для них не особо и понятны. Или, может быть, они забыли уже, как сами переживали подобное?.. У большинства из них любимые и пары, были изначально противниками, а то и вовсе врагами. И нет ничего удивительного в том. Где ещё они могли бы встретить кого-то подобного себе, как не поле битвы или посреди захватывающей шпионской игры?..

Вопрос решили план наметили, и Ниль принялись лечить с фанатизмом, присущим сидхе. Парни из гвардии носили её туда-сюда по часам. Гарда, так же, по часам, вливала в неё разного рода зелья. И до хрипоты спорила с Лейном, который настаивал на каком-то революционном лечении. Лекаря Адельмара к Нел не подпускали. Во избежание, так сказать. Этот гений плевать хотел на запреты! Залечит Ниль и что тогда?..

Лейн смертельно обижался. Недоверие! Что ещё он мог увидеть от эльфов!.. Почему тогда они сами идут к нему со всякого рода сложными и интимными вопросами?.. В этом месте речи, Лейна кто-нибудь обязательно затыкал. Утешал. Увещевал. Чтобы болтал поменьше...