- И тренируются,- добавил Вар, соглашаясь.

А Дастон снова сошёл на злость. Вот не может он иначе!

- Только сама ты при этом сгораешь, как свечка, Тал! Ну, не дура ли?..

Нел посмотрела на обоих парней. Самых сильных и жёстких в академии, будущих сановников и властителей. И беззащитно улыбнулась им в глаза:

- А ради чего ещё жить, ребята? Разве все эти ваши игры во власть и влияние не имеют для вас привкус пепла уже сейчас?.. А что будет дальше?

Дальше они только молчали. Дастон подлечил её. Попрощался как-то неловко:

- Выздоравливай, Тал!

И быстро ушёл по дорожке вглубь парка. Сан отнёс её в комнату. Под иллюзией, конечно. Уложил на кровать, разул, укрыл. И строго приказал лежать.

А назавтра, прямо с утра, пришёл Мар с парнями из гвардии. И забрал её домой. Сразу со всеми вещами.

***

Лето было волшебным. Как каждое лето в Гарнаре. И счастливым. Даже Эни стала приходить в гости постоянно. Со своим маленьким воспитанником, кормилицей и её сыном.

Подруги Нел тоже приехали в гости. Ну, как приехали?.. Каждая из них добралась до академии, а уже оттуда их забрал порталом Мар. Девушки гостили в замке больше месяца. Приняли их отлично. Тем более, что Айса сразу расставила все точки на "i". Столкнувшись в первый раз с Лариди, она уронила бесстрастно:

- Мы уже давали клятву неразглашения. Этого мало?

Безопасник мило улыбнулся:

- Достаточно. Тем более, что...

- Нас проверили вдоль и поперёк,- любезно продолжила некромантка.

Лариди оглядел девушку с довольством:

- Не настолько, конечно. Но достаточно... И как приятно увидеть женщину, которая не закатывает глаза и истерику потому, что её кто-то там "проверял"!

Айса пожала плечами:

- Отсутствие безопасности сводит на нет смысл любых действий. И самой жизни.

Кому знать это лучше, как не безопаснику и некромантке, которые играют своими и других жизнями каждый день?

В общем, девушек приняли с распростёртыми объятиями. Аугусто потребовал, чтобы Нел и подружки сдержали данное ему слово и позволили "одевать" их. С упоением подбирал наряды... Был счастлив сам и феечки-швеи. Наконец, их искусство оказалось востребованным! При том, что никто не нашивал горы одежды. Скорее, они, феи и фамильяр, грамотно выстраивали вкус и гардероб подруг. И, конечно, каждая из них ушла из Гарнара с этим самым гардеробом. Не только летним. На все случаи жизни!

Хельм тоже принял участие в "развлечении" гостий. Что может быть лучше для молодых, чем хорошая нагрузка?.. Подруги просто уползали с тренировочной площадки. И признались Нел, что ждут возвращения к Виллису и его помощникам, как избавления. Кто же знал, что бывший телохранитель короля Дормера такой милаха?

Хельм понимал всё. Посмеивался и гонял их. Каждый должен уметь защитить себя. Особенно, красивая девушка. Особенно, в Дормере!.. Нел доставалось хуже, чем подругам. Намного... В первый раз, когда девушки увидели, тренировку Нел, они не выдержали.

Подошли к Хельму. Говорила Алика. Не только на правах лекаря, а и как самая дипломатичная. Айсе она и вовсе приказала молчать. У некромантки все слова по этому поводу были непечатные.

Старый воин выслушал девушек. Успокоил:

- Не волнуйтесь. Я чувствую Ниль. И никогда не причиню ей вред. Но, вы же понимаете, что ей нужно возвращаться? Восстанавливать форму. Иначе, как справится она там, в Дормере?

Да!.. Каждая из девушек задавалась этим вопросом. Как они справятся?.. Поэтому, когда Гарда организовала для них перед отъездом домой девичник в таком себе, "ведьмовском" стиле, они не стали робеть.

Может быть, повлиял фрилл? Может быть, обстановка таинственности и доверия, что витала на тёмной поляне с жарким костром посередине? А, может быть, они устали от неопределённости? Но они задали свои вопросы. И не только Гарде. Эль исполнилось тринадцать, и она была допущена в их, взрослую, компанию. Без фрилла, конечно.

Девочка уже успела проболтаться несколько раз. Она знала то, чего знать никак не могла. Это навело подруг на определённые мысли и потянуло за собой новую клятву... Зато они и вопросы задать смогли. Вслух или втайне. Девушек и женщин на той "вечеринке" было много. Спрашивали далеко не все. Далеко не всем нравились ответы. И не у всех хватало выдержки принять этот ответ достойно...

Леди Сель была "тёртым калачом". Она задала свой вопрос вслух. Смешком. Услышала:

- Нет в этом мире никого для тебя, Сьюлис...

Прекрасная эльфифка улыбнулась, кажется, с облегчением:

- Я знала!

Ильга и Нел были среди тех, кто вопросы не задавал. Смысл? Каждая из них уже знала свой ответ. Эль, однако, уже глубокой ночью, перед рассветом, подошла сначала к Ильге. Что она сказала ей, никто так и не узнал. Только задумалась девушка крепко...

Когда сестрёнка подсела к ней, Нел театрально дёрнулась. Будто бы в ужасе:

- Нет! Не желаю знать ничего!

Эль посмотрела на неё своими кошачьими глазами. Без привычной смешинки и доброты:

- А я и не сказала бы. Ни тебе, ни Мэй... Она, кстати, пытается иногда выведать что-то о тебе...

Нелли улыбнулась с нежностью:

- Волнуется.

И тоже без улыбки глянула на младшую сестру:

- Не говори ей. Особенно, если что-то плохое. Некоторые вещи не отменить... Она сама может погибнуть, если попытается, к примеру, "отменить" для меня костёр в Дормере. Или ещё что-нибудь.

Эль прижалась к её боку. Нел обняла девочку. А та прошептала, глядя в пламя костра:

- Тебе я скажу, ты поймёшь. Будущее неопределенно... Это только вероятности... Конечно, они исполнятся, если мы будем вести себя так, как привыкли. А если нет?

Нел согласно кивнула. Это правда. Каждая ведающая знает древнюю мудрость: "Хочешь найти для себя новое место - иди туда, где никогда не была".

Они так и поступали, когда уходили с насиженных мест. Шли куда глаза глядят. Боги вели их.

Бывало у вас когда-нибудь так, что день, который должен был стать самым лучшим или, хотя бы, прекрасным и радостным, становился самым жутким?.. Настолько, что вспоминали вы его потом с ужасом? И не только потому, что жестоко страдали, а и потому, что наделали, таких глупостей, на какие никогда не решились бы в "нормальном" состоянии?..

Таким случился у Нел последний день перед началом второго курса в академии Дормера... Почему?.. Думаю, вы догадываетесь...

Что бы там не говорила Нелли себе и другим, а она ждала возвращения в академию. Очень ждала... Хотела увидеть Лавиля. И честно признавалась себе в этом. Ну, и пусть её можно теперь было бы назвать "фанаткой" или, выражаясь красиво, "поклонницей таланта декана целителей"!.. Она принимала это в себе. Смирялась с этим.

Она привыкла видеть его. Ведь всю весну таскалась к нему на осмотры. Ежедневно. Это было обязательным условием её возвращения в академию. Семья и Элвин были в этом вопросе на диво единодушны. Она, конечно, упиралась, но сделать ничего с этим не смогла... Смирилась... А потом, и вовсе, привыкла видеть его каждый день...

В первый раз после своего возвращения весной, она в ужасе пришла в больницу. Уже в сопровождении Вара Сана. У некоторых практикантов и даже лекарей натурально отвисла челюсть. Особенно у женщин. Они с обидой смотрели на красавца. И он ходит за странной девицей! На Нел смотрели с раздражением и непониманием. На лицах легко читалось: "Что такого в этой рыжей лахудре?". Следом, видно, шла утешающая их мысль, что "первые парни" академии устроили, наверное, соревнование между собой и бедняжка Нелли Тал стала в нём разменной монетой.

На "бедняжку" теперь смотрели с жалостью и плохо скрытым пренебрежением. Девушки. Парни были рады видеть её. Девчонка - молодец! Терпеливая, весёлая, адекватная и покладистая. Одна из немногих пациентов, кто оставил у них только приятные воспоминания.