Но дело не только в лице. Он сам был другим. Похожим, наверное, на того лорда и главу гвардии короля, каким был раньше. Высокородным. Уверенным в себе и выдержанным. Собранным... И расчётливо, по-новому смотрел на неё. Негромко сказал:

- Я не разрываю помолвку с тобой, Нел. Не отпускаю тебя. И не отпущу.

Нелли ахнула. Смешно! Всё это формальность... Пока одна из сторон не упрётся... Тогда это становится обязательствами и кабалой. Как... в этом случае. Всё ещё не веря, она так и воскликнула:

- Смешно!.. Почему?

Он присел перед ней. Заглянул ей в глаза. Приблизил это своё старое-новое красивое лицо. Строго сказал:

- Я не освобождаю тебя от обещания, Нел. Помни это. Ты связана теперь. Все твои эскапады с Лавилем и другими должны прекратиться.

Она была так возмущена, что не стала даже оправдываться и доказывать, что никаких "эскапад" у неё и не было. Спросила только:

- Зачем тебе это?

Он напряжённо ответил:

- Я говорил тебе. Я люблю тебя, Нел. И не намерен потерять.

Нелли попыталась встать. Он не пустил. Бросила зло:

- Бред это!.. Из нас двоих связан ты! И держишься за меня!

Он спокойно кивнул:

- Держусь. И буду держаться. И с девушкой той разберусь, когда она появится. А нет, через год или полтора уговорю тебя пожениться без всех этих глупостей.

Нелли поражённо уставилась на него. В это снова красивое лицо властного дормерца. "Похож на отца",- мелькнула паническая мысль. Красивый, властный, несгибаемый. Как не увидела она раньше в разбитом воине его суть? И вляпалась!.. Знает она, как бывает с такими! Он уже начал планировать её жизнь!..

Инстинкт и привычка сработала. Она повела себя с ним, как вела с отцом. Мягко. Попыталась уговорить. Улыбнулась:

- Это же смешно, Виллис! Разве можно так держаться друг за друга? Ну, да! Я дура и поддалась твоему очарованию. И всё! Прости меня и будем жить дальше!.. А хочешь, пусть тянется она, эта "помолвка". Только без контроля и всех этих "поженимся"!..

Виллис взял её руки в свои. Покачал головой:

- Вряд-ли получится!.. Тебя нельзя отпускать. Ты едва не попалась, Нел! И всё кончилось бы плохо... К тому же, я не трепетный юноша. И никогда не упускал своего.

Нелли как-то потрясённо и неверяще уставилась на него. Он понял. Криво усмехнулся:

- А чего ты хотела, Нел? Ты сама "оживила" меня так, что "я" вернулся и захотел жить... И тебе, добрая душа, не пришло в голову, что в начальниках гвардии короля Дормера точно будет не романтичный и нежный юноша, а жестокий сукин сын! Убийца на службе короля!.. Теперь всецело твой убийца... И я не дам тебе глупо сгинуть, только потому, что твоя кровь толкает тебя на приключения!

Нел с таким ужасом смотрела на него, что воин рассмеялся:

- Ну, вот! Почему так? Принцесса из жалости спасает дракона. А когда он клянётся ей в верности и обещает защиту, она тут же начинает высматривать принца! Какого-нибудь обалдуя на коне, который и понятия не имеет, что ей нужно!

Нел осторожно улыбнулась:

- Может быть, так случается потому, что высматривает принца девушка из высокой башни, куда запихивает её дракон? Ради "безопасности"?

Виллис, не отпуская её рук, придвинулся ещё ближе:

- Никаких башен, Нел! Но и никаких безумств тоже! И мужчин!

Теперь он сидел на корточках перед лавкой и почти что обнимал её...

И, конечно, именно этот момент выбрал Лавиль, чтобы пройти мимо!..

Он, кажется, даже не посмотрел на них. Но Нел снова остро почувствовала, как Истор близко. Снова вернулось чувство стыда и неловкости... Она дотерпела, пока Лавиль скрылся за поворотом дорожки, вывернулась из рук Виллиса. Отскочила от него. И дрожащим голосом заявила:

- Я против всего этого. Против! И руки распускать, и "уговаривать" меня не нужно! Ты, Виллис, свободен! Для любых отношений, какие посчитаешь для себя возможными! Если ты против, обращайся к Элвину. Пусть он разбирает наш спор. Пусть! Я этих обязательств на себя не приму. С моей стороны, это была дружеская уступка. Я смогу поклясться в этом. И в том, что твоя истинная пара существует!

- В Дормере это не имеет значения,- уточнил Виллис.

- Для Элвина имеет. С этой точки зрения мой поступок не выглядит легкомыслием и обманом. Только дружеской уступкой, чтобы ты не печалился, пока ждёшь!

Он насмешливо улыбался, усевшись на скамейку. Нел вспыхнула:

- Да, я виновата! Я пошла с тобой в ту ложу! Да, я дура! Но я не понимала, чем всё обернётся. И как все эти поцелуи действуют на меня!

Она стала совсем багровой от смущения, но смотрела на него открыто:

- Судя по твоим словам, ты считаешь, что я поскакушка. Это не так. Ты был третьим, кто целовал меня. Я только раз была с мужчиной. Я не понимала... Как глупо и по-детски вела себя... Что дала тебе повод думать...

Он вдруг резко оборвал её. С непроницаемым и жёстким лицом:

- Не глупи, Нел. И не унижайся. Я ничего подобного не думал о тебе. Успокойся. За помолвку эту, ты сможешь спрятаться, если ситуация обострится. А так, я не собираюсь связывать или принуждать тебя хоть к чему-нибудь. Ты свободна.

Не сказав больше ни слова, Виллис повернулся и пошёл по дорожке прочь.

Нел зажмурилась и привычно уже заплакала. Она снова обидела друга!..

Бедняжка!.. Она чувствовала себя в своей собственной жизни, как слон в посудной лавке: как ни повернись, обязательно что-нибудь расколотишь!

И, в отчаянии, она приняла единственно правильное решение. Наконец-то! То самое, к которому подталкивал её Элвин с самого начала. Это ведь он советовал ей удерживаться от влюблённостей и романов. Пока не разберётся. Как оказалось, главный кавардак был у неё в голове, а вовсе не у кавалеров.

Каждый из них чётко знал, чего он хочет от неё. Лавилю нужна любовница, лёгкая и непритязательная. Которая никогда не полезет в его дела и жизнь. И уйдёт сразу, как только ей намекнут на разрыв.

Виллису она нужна в качестве той самой "принцессы в башне". Он, как оказалось, считает её слишком слабой и легкомысленной, чтобы позволить ей принимать самостоятельные решения и защищать себя.

Как ни странно, адекватнее всех её оценивал Дастон. Ему она нужна была равной. Если не соратницей, ведь в его делишки, она вряд-ли пожелает сунуться, то просто равноценным, уважаемым даже, игроком.

Одна беда. Она не хотела быть игроком. Ей не нравился Дастон и его способ ведения дел. Не простила она ему Ильгу. И, никогда наверное, не простит. Хотя что-то такое и начинает понимать о нём, и той истории...

Вот и очередной пример того, что Элвин не ошибается! Старый маг посмеялся бы сейчас. Снова не ошибся! Ей нельзя было вступать хоть в какое-то подобие отношений! Она не хочет быть"любовницей", "принцессой", "игроком".

- А кем хочу?- спросила себя Нел, с замиранием сердца.

И прислушалась...

- Собой!- кричало всё её существо.

- Какая я? Кто я? Чего хочу? С чем смирюсь в отношениях, а что не приму никогда? Что самое главное для меня?

Сколько вопросов!..

Несмотря на это, Нел радостно улыбнулась ещё почти что летнему солнцу. Всё правильно! Нельзя сближаться с кем-то, пока не знаешь, кто ты. Она и не будет! Учёба! Доченька и семья! Подруги и друзья! Элвин и академия! Разве мало ей?..

- Меняуу забылаа!- заорал дурным голосом Аугусто.

Проявился. Вскочил к Нел на колени. Поставил передние лапы на плечи, лизнул в щёку:

- Прауууильно, моя девочка! Ну их, этих мужикоу!... Будем жить!

И прижался к её лицу свой здоровенной, но такой приятной, бархатной и тёплой башкой. Утешитель!

Начинать новую жизнь, оказывается, нелегко! Особенно, если ты сильно наследил в старой!

Нел ощутила это на "собственной шкуре" на следующий же день. Всё было даже хуже, чем в прошлом году. Тогда она была только смешной провинциалкой. Теперь на неё смотрели, как на опасную, мало вменяемую преступницу. Не все, конечно! Большинство в академии и знать не знало о её художествах. А вот те, кто были в курсе...