Он считал это ведьмовской особенностью. Равнодушием к чинам и званиям... В какой-то степени, оно так и было. Но только в какой-то степени... Кто она?.. Кто угодно, только не девушка из глухого угла! Она сейчас так изысканно вежливо и доброжелательно выслушивает выпады Люмин, что кроме как изящнейшей издёвкой это посчитать невозможно.

Лавиль понял это сразу и бесится, что студентка позорит его пассию. Выставляет её деревенщиной. Ведь к той ахинее, что несла Люмин с удовольствием и насмешкой прислушивались. Как же! Плебс попёр, наконец, из дивы. А разговоров-то было о тайне происхождения!..

Аристократы с весёлым изумлением смотрели, как девица в красном платье не сказав ни единого слова смешивает с грязью амбициозную невоспитанную выскочку. И ведь не придраться же! Даже к выражению лица! Только что-то такое пляшет в вежливой, любезной улыбке и глаза, искажённые иллюзией, смотрят слишком уж искренне и доброжелательно. Высокий класс! Будто при дворе уроки брала!

И что-то начало доходить до самой красавицы... Она побледнела от возмущения. И совсем потеряла берега. Вот уж кто вырос в глухом углу! И всё это проявилось сейчас. Оперная дива, похоже, решила, что кавалеров можно делить, сцепившись, как торговки на рынке... Она нахрапом обратилась к девке, с которой не сводил глаза "её" мужчина. И одновременно решила блеснуть умом. Лучше бы она этого не делала!

- Вы, любезная, похоже, испытываете удовольствие от коллекционирования?

Нел впервые за этот вечер заговорила на публике. И выбрала для себя тот самый, "роковой" тембр Сьюлис Сель. Глубокий, бархатный, чуть хрипловатый. Высокородных, похоже, пробрало потому, что некоторые уставились на неё не просто с вниманием, а как-то потрясённо. Да, Сьюлис права. Мужчины, как дети!.. В самом печальном смысле этого слова. И тут же Нел поправилась, что обидная эта мысль относится только к высокородным...

Так что же сказала она на предположение певицы о том, что она любит коллекционирование? Чуть пожала плечом и мягко ответила:

- Я, дорогая, предпочитаю качество количеству.

Кто-то подавился смехом и спешно закашлялся. Лавиль улыбался так же мило, только чуть побледнел. Люмин побагровела. И выпалила:

- О чём вы?

- Об увлечениях!- тут же любезно парировала дама в маске.

Кто-то из молодых аристократов заржал и спрятался за спинами друзей. Собрание высокородных восхищённо замерло. Какое изысканное развлечение! Каждый надеялся, что у деревенщины хватит выдержки подольше и, что она, в итоге, не вцепится рыжей красотке в волосы. Было бы жаль. Красотку. Она уже нравилась им. Во всех, причём, смыслах. Не только внешне. Характер, ум, выдержка. Молодец!

И издёвки - высший класс! Люмин не справлялась. Сердилась. И, в итоге, выдала то, что было недопустимо в приличном обществе:

- Если вам так нравится мой кавалер, быть может, вы желаете поменяться?..

Всё!.. Директор оперы позеленел. Придётся срочно искать новую приму. Эту, не пройдёт и недели, перестанут принимать в приличных домах. А дальше, только два пути: в содержанки, причём, средней руки. А лучше, просто убраться из Дормера и попытать счастья ещё где-то.

Вот дура! Сколько времени он потратил на то, чтобы вбить в неё понятия о приличиях и этикете! И эта рыжая хороша! Гадина! Как ловко провоцирует она дурочку и вежливо, чуть обескураженно, отвечает:

- Простите, леди, я не совсем поняла, о чём вы?

Специально ввернула это "леди", чтобы подчеркнуть, что ни о какой леди и речи не идёт. Люмин расцвела, глупышка. Думает, кто-то верит в эти её сказки. А рыжая, явно, высокородная. Спелась сразу с аристократишками. Родовая общность! Чувствуют! При том, что девку эту знать не знают!

Откуда взялась на его голову?.. И ведь не лезет сама к Люмин. Только защищается. И Лавиль!.. Взял бы и увёл любовницу! За ним она пошла бы. Так нет же! Стоит, терпит, как она выставляет его идиотом из идиотов. И рыжая помогает. Ещё и щурится хитро и довольно. А он только бледнеет. Зачем терпит?..

Нел, в лёгкой панике, сжала руку Виллиса. "Уведи меня!". Тот понял и попытался раскланяться. Люмин несло. Лавиль в ступоре. Будешь тут, если эта дура при всех предложила "махнуться" любовниками!..

Виллис и Нел стали медленно отходить от эпицентра скандала... И ушли бы. Если бы Люмин не попытались помочь. Хотя, справедливости ради, скажем, что лорд Курвик не собирался никому помогать. Он хотел скандала. Чем больше, тем лучше. И не имело значения, кого он затронет сильнее. И Виллиса, и Лавиля лорд ненавидел одинаково.

Потому он и обратился к рыжей пассии Виллиса максимально пренебрежительно. И "сочувственно":

- Уже уходите, милочка? Вас, наверное, смущает такое внимание... К особенностям вашего кавалера?

- Нет лучше охранника, чем Аугусто Великолепный!

Конечно, нет! Если бы он не вцепился зубами в щиколотку своей хозяйки, неизвестно, чем бы закончились для неё "поцелуи" в ложе оперного театра. Или известно. Скорее, даже известно, потому как мозг Нелли отшибло полностью.

Она даже боль от укуса не сразу почувствовала. Густу, бедняге, пришлось, судя по всему, хорошенько ногу её помусолить, чтобы пробрало. Болит теперь, нога. Ходить после того Нел стала и вовсе неприлично. Ступать приходилось теперь аккуратно, чтобы не хромать, как бабка колченогая... Вот и получалось, что она старалась беречь ногу, а выходила слишком плавная, а потому неприличная походка. Тьфу!

На всё, тьфу! С ума совсем сошла. С мужиками этими! Решила, ведьма, клин клином выбить... И едва замуж не вышла! Если бы до чего-то дошло у них с Виллисом, он точно в храм потащил бы её. И священника уговорил бы. Плакала бы тогда судьба её! И Виллиса! И пары его!..

- А ведь хорошо, что так вышло!- услышала Нел в своём разуме довольный голос Густа.

Она сидела тогда на руках Виллиса и прийти в себя от стыда не могла, а он...

- Так ты специально затянул всё это?- взъярилась Нел.- Чтобы до помолвки дошло?

Кот фыркнул саркастично и издевательски:

- Ага! Это ведь я потащился сюда, фамильяра не спросясь!.. Стыдоба! Подругам не сказала! Знала, что отговаривать станут!.. Это я потащился с влюблённым в меня мужчиной в ложу, которые как раз и предназначены для всего такого... И это я!..

Стало ещё хуже. Совсем уж стыдно. Хотя, казалось бы, куда?..

- Прости, Густ! Я виновата!.. Прости! Но почему ты не привёл меня в себя чуток раньше? И что делать теперь?.. Я же слово дала Виллису!

- Запасное слово,- философски изрёк кот.- Запасное слово и запасная невеста.

- И что?

- А ничего! Мозг включи!.. Откажется он от тебя, когда пару свою встретит. А не откажется он, так пара его потребует уже от тебя, чтобы ты оставила его в покое. Не отдаст никакая женщина такого мужика!

- Не отдаст!- грустно вздохнула Нел.

- Вот!

Кот был доволен, что пришли они к одним и тем же выводам. Усмехнулся:

- Вот!.. А пока пара не явится, мы невестой-то с тобой и побудем! Чтобы не лезли всякие. Полезно! Эффективно! Просто!

Промолчала Нел. Прав Густ. Разумно рассудил. Защитил её. Пусть радуется... Сидела в руках Виллиса, как нахохлившийся воробей. Потом натужно шутила, изо всех сил стараясь обойти вопросы о будущем. Хихикала, смеялась, собиралась выйти в люди. И от предложения, уйти домой сразу, отказалась.

Умрёт она просто. Если сейчас останется одна. Или разнесёт что-то к чёртовой бабушке. Или выть станет так, что по академии слухи пойдут, будто неупокоенный дух поселился в пустой башне.

Густ сосредоточенно молчал. И хорошо. Только хорошего хотел он. Она сама, дура, виновата, что пошла сюда. Прав он. Откажется от неё Виллис. Как дважды... Нет, минимум трижды уже отказался от неё Лавиль. С Дастоном что-ли связаться?.. Чтобы и он отвалился...

Проклятая она! Никому не нужная, кроме дочки и эльфов, которых всё остальное население Дормера считает глубоко и бесповоротно чокнутыми. Только они понимают и принимают её, какая есть. Даже отец не смог... Он всё ждал, что она повзрослеет, оформится, универсальная магия войдёт в силу и подчинит другие две. И всё будет прекрасно!..