***

Да! Именно этого она хочет и хотела всегда!.. Нел прикрыла глаза, выдохнула. И открыла их уже совсем другими. Ярко, пронзительно зелёными. Пусть мало кто заметит разницу, только самые сильные маги, но ведь разница была. Она отпустила свою кровь и натуру на свободу. Дастон усмехнулся. Молодец! Он тоже бросил игры и притворство. Пусть никто не поймёт, но это вот и есть он. Таким он ощущает себя...

Их танец был просто невероятно красив, странно притягателен и необычен. Может быть потому, что танцевали его в высшей степени необычные существа? Которые в кои то веки сошлись не как враги, а познавали друг друга с уважением и каким-то удивительным трепетом?

Дастон поклонился, приглашая, церемонно и холодно. Изысканно и отточено. Так, словно только он решил, выбрал и почтил эту даму своим особым вниманием.

Нел ответила не так. Она едва улыбнулась, но так маняще и таинственно, что у большинства мужчин в зале ёкнуло сердце. Пусть высокомерный дормерец "почтил" её своим вниманием, но снизошла до него именно она. И он об этом ещё, судя по всему, пожалеет.

Все они жалели, те, кто протягивал руки к эльфийкам. Они не могли их забыть потом никогда. Сколько бы ни жили после, с каким бы количеством женщин ни были. Любили... По-настоящему любили, они, наверное, только их. Даже, если ненавидели. Ведь что такое любовь, как не восхищение и уважение?..

Дастон редко танцевал. А если и да, то делал это так, словно отбывал повинность. Сейчас он весь был в танце. Нет, он не выделывал вычурные па, скорее жил и говорил танцем. Его невероятно тренированное тело двигалось немыслимо отточенно для большинства. Музыка в движении...

Удивляло то, что Нел двигалась так же. Сбросила оковы правил и притворство, и двигалась легко, будто летала. Словно совсем иначе чувствовала и понимала движение, чем большинство.

- Бой, как танец, а танец, как бой!- потрясённо пробормотал Виллис.

Он видел "бой, как танец" раньше. Теперь вот сподобился увидеть "танец, как бой". Нел побеждала Дастона. Взглядами, лёгкими прикосновениями, улыбкой. Покоряла и привязывала его к себе, хоть, наверное, не понимала этого. А заодно, и многих мужчин в зале. Тех, чьё сердце свободно и не занято настоящей, искренней любовью.

Зачем он притащился на эту студенческую вечеринку?! Чтобы снова увидеть?.. Как Нел двигается, как те убийцы-призраки? Как влияет на всех скопом? Зачем он способен видеть то, чего не понимают другие, что причиняет такую боль?.. Хотелось убежать, но он не мог. Лавиль стоял рядом. Они не были больше теми друзьями, что раньше. Он не мог показать свою слабость перед ним. Свою уязвимость. А потому терпел, сжав зубы.

- Они красивая пара,- как-то отстранённо произнёс Лавиль.

Кто бы спорил! Прекрасны! Оба прекрасны, эти жуткие сидхе. Только одна знает, что она эльфийка, дышит этим, и пользуется своей сшибающей с ног привлекательностью. Другой почему-то уверен, что он дормерец. Двигается и ведёт себя, как они. Отточено, холодно, горделиво.

Девушка видит это и смеётся над парнем, который позабыл свои корни и наследие. И, одновременно, восхищается им. Что-то такое расцветает в её улыбке. Красивая пара. Великолепная!

- Они подходят друг другу,- проскрипел Виллис.

И не выдержал, спросил у бывшего друга:

- Ты позволишь Дастону забрать её?

- А ты?

Наверное оттого, каким пронзительно-красивым был танец, оттого, как явно проявилась в нём природа не только Нел, но и Дастона, и оттого, как заболело сердце, Виллис разоткровенничался. С кем ещё он мог поделиться? Графтон высмеял бы его. Лавиль нет. Точно нет. Поэтому Истор и сказал правду:

- Между Нел и мной невозможно ничего. Этот умный отпрыск мерзавца-Дастона не просто так выпятил её природу и подбил её раскрыться... Это для меня, наверное... Больше, чем для других. Чтобы я понял, что не может быть ничего... Я ведь убью её, если буду рядом. В один из своих приступов...

Лавиль снова удивил его. Сколько раз такое случалось уже? Странный он, этот Добрый Эльф! Вместо того, чтобы радоваться тому, что соперник "отвалился" сам, он взялся утешать его:

- Не думаю, что всё так ужасно, друг мой. Мне вообще кажется, что если пара, обещанная тебе Нел, и существует, то это будет эльфийка. Фейри восхищают тебя и манят. А травмы?.. Покажи мне, у кого их нет?

Виллис покосился на Дамиана с приязнью. Словно новые ростки дружбы и доверия проклёвывались в его душе:

- Ты знаешь, насколько странный?

Лавиль усмехнулся, так и не оторвав взгляд от пары, кружащейся по залу:

- Мне трудно судить о себе, Истор.

- Почему ты утешаешь меня?

Дамиан пожал плечами:

- Думаю, это справедливо.

- А как же Нел?

Добрый Эльф не отводил глаза от прекрасной пары. Но голос был размеренным и решительным:

- Это будет несправедливо, пытаться приручить её. Я не собираюсь иметь семью, ни в каком из смыслов. А для неё свободные отношения, когда я продолжу менять пассий, как сейчас, и иногда буду возвращаться к ней, неприемлемы.

Повернулся к Истору:

- Дерзай, Виллис, если тебе нужно именно это. Хотя, если ты ещё способен воспринимать меня, как друга, прими дружеский совет. Не торопись. Не сбивай Нел с толку. Дождись свою пару. Я бывал в Гарнаре, и могу поклясться тебе. Ты влюбишься в неё. В "ту" девушку. Будешь разрываться. И всё равно оставишь Нел. Притяжение пары не обойти... Каково ей будет пережить такое снова?.. Ведь кто-то уже оставил её, судя по всему.. Не причиняй Нел новую боль, Истор. Подумай о ней. Подожди.

Похлопал Виллиса по плечу и пошёл к выходу из зала. Бывший гвардеец крепко задумался.

- Ты ведь специально подбил меня?

Нел видела как уходили из зала сначала Лавиль, а потом и Виллис. Когда её танец с Дастоном завершился и кавалер предложил прогулку, она сразу согласилась. Мало того, сама предложила парк академии. Высокородный, если и удивился, то никак не показал, и церемонно проводил свою даму к двери, выходящей на балкон, а оттуда уже в парк.

На них поглядывали, конечно. Ещё бы. Прогулка наедине! Конечно, наедине!.. Как они ещё могут поговорить и поругаться без лишних ушей?..

- Ты специально подбил меня?

Задала свой вопрос Нел только тогда, когда они уже отошли на приличное расстояние от оживлённых дорожек. Смотрела на парня, однако, скорее с любопытством, чем со злостью. Усмехалась даже:

- Наглядная демонстрация, так сказать? Да, Даст?

Он недоуменно поднял брови, будто знать не знал, о чём она. И дальше неспешно повёл девушку по дорожке. Уронил:

- Разочарована?

Нел чуть тряхнула головой:

- Да, нет. Этого можно было ожидать...

- От меня?

Она снова тряхнула головой:

- От каждого из них.

Развернулась к Дастону и заявила вдруг:

- Ты не мерзок. И не должен так думать о себе.

Сказать, что Дастон изумился, значит, ничего не сказать. Остановился и уставился на Нел, как на существо, неизвестной этиологии. Она негромко рассмеялась:

- Тебе идёт, когда ты теряешь контроль! Мило и привлекательно!

Он сварливо возразил:

- Мы всегда привлекательны, благодаря предкам! Ты, я, все, подобные нам! Ты мне лучше поясни, добросердечная дурочка, где ты увидела во мне что-то достойное?.. У меня, в связи с твоим диким высказыванием, возникнет минимум одна проблема из двух. Или доставлять тебя срочно в больницу с очередным срывом. Или пересматривать свой имидж.

Нел фыркнула:

- Всё в порядке с твоим имиджем, маньяк самоконтроля! И я в своём уме. Только не забывай, я хорошо знаю теперь "твоих" парней и то, как ты помогаешь им.

Аристократ скроил рожу ещё холоднее:

- О чём ты?

Нел не позволила сбить себя с мысли:

- Они уважают тебя по-настоящему. Привязаны к тебе. Такого не добиться угрозами и манипуляциями.

Высокородный закатил глаза и гнул своё:

- Значит, у тебя точно срыв!