Норин помрачнел. Но спросил, пусть и с запинкой:

- Ты же понял... Какая она?..

Ещё более злобное:

- Да! Ещё бы!.. Эта идиотка совершенно не умеет прятаться!

- Или не хочет,- флегматично добавил друг.- Меня всегда удивляло, когда я читал летописи, почему они лезли всегда, куда не просят? Ши и эти?..

"То самое" слово тоже не было произнесено. Астиг нахмурился. Для него это уже крайняя степень расстройства и недовольства жизнью. Норин не отстал. Снова спросил:

- И что делать думаешь?

Он хорошо знал друга. Более чем! Тот не признавал неудач. Совершенно. Падал, вставал и шёл вперёд. И сейчас тоже он только чуть сдвинул брови:

- Что-что? Добьюсь, чтобы ведьм реабилитировали в Дормере! Тем более, что разумные люди понимают, что всё это бред!

Норин расхохотался. И плевать на треснувшие рёбра! Пихнул приятеля локтём:

- Ты знаешь, что ты такой же безумный, как все эти эльфы, "те, кого нельзя называть", гномы и прочая недовымершая волшебная братия? Ты даже внешне похож на них!

Дастон ухмыльнулся:

- Почту это за комплимент, друг мой!

***

К тому времени, как для молодняка универсов пришла пора проходить полосу препятствий, Виллис жестоко пожалел о своём скоропалительном решении.

Нелли Тал вовсе не ощущала себя "девой в беде". Не растерялась, когда универсы "уронили" её на беговой дорожке и, кажется, не обиделась. Заржала кобылицей и ускакала вперёд. Парни ломанулись следом. Как же! Девчонка обогнала!..

К моменту прохождения полосы препятствий противостояние набрало нешуточные обороты. Парни косо поглядывали на Тал, фыркали, как кони, и ждали команды... А она, как только команда прозвучала, горной козой пробежала по брёвнам, юркнула и проскочила между вращающимися "мельницами" с мешками с песком. Мигом, как-то непонятно быстро, взобралась на "стену".

Так и осталась сидеть на ней. Свистнула резко и громко, как деревенский мальчишка, который сидит на заборе и задирает приятелей:

- Ну что, высокородные? Каково вам давиться пылью из-под моих пяток?

- Выдеру!- не выдержал, заорал кто-то из парней.

Что он имел ввиду: то, что выдерет "козу" хворостиной, как того деревенского мальчика, или что-то гораздо более неприличное, парень не уточнил. А девица расхохоталась громко и заливисто. Не как воспитанная дама. Да, и какая дама!.. Смешная, растрёпанная, счастливая. Она ничем не напоминала сейчас томную красотку из оперы. Крикнула:

- Попробуй догнать для начала, герой!

Парни бросились догонять, а зараза кубарем скатилась со стены и побежала дальше через сложнейшие "шутихи", будто танцуя.

Пришла первой. Но и парни показали сногсшибательный результат. Сибарит и знаток человеческой души и пороков, Графтон, сказал бы на это что-то вроде:

- Чтобы получить от мужчин наилучший результат, им нужно дать стимул. Чем привлекательнее "стимул", тем выше будет результат.

Как оказалось, "стимул" был выше всяких похвал. Парни так и не успокаивались, хоть и вымотались. Косились на Тал, фыркали и обещали ей завтра реванш. Она только смеялась... И сама пошла к компании Дастона.

- Безумная девка!- простонал Виллис. Про себя, конечно. Он терял с ней всякую выдержку и цензурные выражения!

Дастон и компания настороженно и подозрительно взирали на то, как приближается к ним проблема. Нет! Не так! Огромная проблема! У парней оказалась разная устойчивость к ментальному вмешательству. Воспоминания их о том, что случилось в опере разнились. Но у всех они, эти воспоминания, были неприятными. И у каждого связаны с этой вот рыжей бестией.

Она подошла к ним вплотную. Что всегда удивляло высокородных, так это то, что Тал их совсем не боялась и не замирала в восторге. Вот и сейчас она с любопытством и приязнью порассматривала их и выдала:

- Простите меня, парни!

Немая сцена. Она посчитала, что недостаточно откровенно выразилась и добавила:

- Вы прикрыли меня. Получили в рожу и загремели в каталажку. И предки ваши явно были не в восторге. Тем более, что я вам даже не нравлюсь... Это было благородно то, что вы прикрыли меня... Я в долгу.

И прямо смотрит. Глаза не отводит и не смущается. Вовсе не как "красотка". Так скорее вёл бы себя "свой парень".

Молодые люди смутились. Дастон, самый языкастый, почему-то молчал. И кто-то выпалил несуразное:

- Ты знаешь, что на всю голову больная?

Девица не обиделась. Повела себя как раз как тот самый "свой парень". Ухмыльнулась. Только грустно как-то:

- Знаю. И так устала от всей этой нестабильности. И от остального... Это натуральный кошмар быть мной! Представьте!..

Помимо воли, тренированные и обученные маги, выполнили задачу и представили. Ужаснулись и посочувствовали Тал. Быть нестабильным магом, которого может выбить из колеи любая мелочь, и одновременно красивой бабой, к которой лезут все подряд, это натуральный кошмар!

- У меня от неё натуральная мигрень! Хроническая и непрерывная!- так думал через несколько дней о своей "невесте" декан Виллис.

И думал он так, как вы понимаете, вовсе не из-за прелестей адептки.

Она была просто невыносима. И вовсе не беззащитна... Такая "дева в беде" могла, он был уверен в этом теперь, выдрессировать дракона или довести его до самоубийства. Принцу была бы обеспечена и вовсе печальная судьба: наивного и покладистого дурня, который будет покорно ждать когда на него обратят внимание. И смирно стоять в ряду, таких же сражённых красотой и харизмой девицы, как он сам.

Она не просто скакала козой через любые препятствия и барьеры, что он давал ей. Она ещё медленно и неуклонно "дружилась" с парнями. Именно так. Не кокетничала, не подмигивала. Да и они, похоже всё меньше обращали внимания на её прелести. Скорее, начинали видеть в ней "своего" парня. И были довольны этим. Они сами, и Тал тоже.

- Всё-таки молодым людям, в таком возрасте, дружба важнее, чем все эти романы,- печально и смиренно думал Виллис глядя, как радостно и открыто улыбаются Нел молодые и высокомерные аристократы.

Просто молодые мальчики. У большинства из них нет матерей, сестёр и бабушек. Большинство растят властные и деспотичные отцы, которые чуть ли не с пелёнок "лепят" из своих детей будущих царедворцев. А тут она: буйная и бестолковая. Как вольный ветер, что дует с гор. Да, он может сбить шапку, или сбить с ног. Но ещё он приносит новое и пахнет свободой. Волей...

Варнер со своими парнями на практике. Пятый курс. Вар Сан, шестой. Казалось бы, защитить Тал некому. А её и не нужно защищать. Она лучше подружится со своими потенциальными обидчиками. Сделает их них друзей. А они, те кто претендовали на неё, будут рассматривать её с недоумением, стараясь разгадать.

Так смотрел на неё Дастон. И сам Виллис. Странная она! Но глаз не отвести! И раздражает до невозможности! Так, что Виллис потерял однажды своё хвалёное терпение...

Тут собралось, наверное, всё: его раздражение оттого, что она игнорирует его, усталость от того, что его начали преследовать студентки. Не на шутку так начали. Настолько, что он впервые по-настоящему посочувствовал Лавилю и Графтону. Всё-таки возможность ощутить что-то на своей "шкуре", бесценна. Смотреть как преследуют друзей, смеяться над курьёзами и сочувствовать, если преследование выходило на какой-то новый уровень, это не то же самое, что самому отлавливать студенток около своего кабинета или дома.

Он устал от этого. К тому же, тот вечер в опере взбудоражил его. До крайности. Идти в "весёлый дом" он не желал. Категорически. А Нел не давалась в руки. Совершенно. И не смотрела на него. Они будто откатились к началу первого курса, к отношениям "преподаватель-студент".

Виллис сердился. Хоть и понимал, что испугал её. Не только тем, что едва не занялся с ней любовью в ложе оперы, но и тем, что начал планировать и контролировать её жизнь. А, насколько он понял, у Нел всё было плохо с подчинением. Скорее, было никак. Не было способа взбесить её быстрее и вернее, чем ограничить свободу. И он сделал это.