Умиротворение испытывала не только Нел. Недобрый Эльф тоже. Теперь, когда он начал понимать природу своей тяги к девочке и смиряться с этой тягой, от её близости он испытывал особое удовольствие. Разрешил себе его испытывать. Смысл дёргаться, если всё уже произошло? Тем более, что она, эта плутовка, более чем достойна привязанности.

Он не говорил "любви". Не мог. Но признавал уже, что к этой конкретной женщине он привязался намертво. И испытывал рядом с ней удивительные чувства. Не сомневался, что прикроет и поможет ей всегда...

Дамиан знал, как относится к нему Ельмин. Все его интриги и мелкие подначки. Стряхивал с себя этого клеща, когда тот становился особенно надоедливым. Дурной, неумный, мелко плавающий подлец. Но он люто возненавидел его сегодня, когда Нел прошептала тихонько ему в рубашку:

- Он видел, как ты уносил меня к себе из больницы. После того, как я натворила иллюзий... И сказал, что завалит меня на экзамене, если я не буду спать с ним.

И были прыщи. Прыщи, с большой буквы. Гиганты, среди прыщей. Яркие, пылающие. Из тех, что не спрятать и не вывести!

Они стали главной темой разговоров в академии на следующий день. Самого Ельмина не было видно ни в столовой, ни в коридорах академии. Так что были только разговоры и рассказы студентов, которым не повезло быть у него на занятиях в этот день. Магистр зверствовал и особенно активно раздавал "неуды". Как влюблённый цветы.

"Неугомонные целители", второй курс, попробовали это "счастье" на собственной шкуре через день... Магистр не стал добрее, а прыщи бледнее. Пылали: хозяин, злобой, а прыщи, воспалением. Выглядело, стоит признать, эпично. Бледная, высокомерная морда Ельмина и ярко-алые кратеры на этой самой... На лице.

Встретил их магистр у плаката, изображающего... живот человека. С того и начал занятие:

- Как вы назвали бы данную область человеческого тела?

- Жи...- тут же попытался ответить какой-то "активист".

Ельмин натурально завизжал:

- Молчать!

Бедный парень поперхнулся собственными словами. Теперь на препода смотрели растерянно. А он просвещал их о новых правилах:

- Хватит! Я решил бороться с безграмотностью! За любое упоминание бытового названия данной области человеческого тела, последует "неуд". Уяснили?

Гробовое молчание. Магистр кивнул:

- Отлично. Теперь давайте повторим медицинские термины, употребляемые для точного названия тех или иных областей... этой области человеческого тела.

Адепты послушно повторяли:

- Эпигастрий, левая подреберная область, правая подреберная область...

И удивлялись. Что такого могло произойти с Ельмином? Он натурально зеленел, когда студенты пару раз обмолвились и произнесли это самое "живот". Влепил "неуды". Визжал при этом, что таких тупых студентов не встречал никогда...

Понимание забрезжило в головах студиузов, когда, после занятия, он зверским голосом приказал:

- Тал! Останьтесь!

Ребята уходили. Разглядывали картину: пылающий яростью и прыщами Ельмин и Нел, бледноватая и испуганная. Тут они и сообразили, что подружка их, похоже, повеселилась в очередной раз. Хорошо так повеселилась... Умные, толковые парни тут же решили, что разберутся в этой истории и помогут Нашей Нел. Девушки, которые благодаря этой конкретной студентке хлебнули свободы и веселья, решили то же самое.

Будет ещё какой-то развратник пугать Их Нел! Подавится...

Девушки просветили парней. Тут же, у аудитории. Какие слухи, да, и не слухи даже ходили об Ельмине. Они знали нескольких студенток, к кому он подкатывал. Те отбились, но вылетели из академии. К примеру, сестра одной из них. Она, злобно сверкая глазами, выпалила:

- Изе пришлось выйти замуж, после этого "вылета". Родители настояли. А она так мечтала быть целителем! И несчастна в браке... Этот урод сломал жизнь моей сестре!

Поэтому целители никуда и не ушли. Ждали Нел. Или криков из-за двери, чтобы бежать на выручку. Хотя, зная Нел... "Выручка" могла понадобиться Мерзкому Слизню, а вовсе не ей...

Так, в итоге, и вышло. МС выскочил из аудитории пунцовый, практически держась за то... что располагается пониже спины, и бешено вращая глазами... Панически оглянулся на студентов. Раненым петухом кукарекнул: "Прочь"! И с той же скоростью, с какой убегает эта благородная птица от ножа мясника, побежал куда-то...

***

Он был умным, этот МС. Чего не отнять у мерзавца, так это ума. Он сообразил, кто виноват в его бедах.

Не ходил вокруг да около. Злобно зыркнул на Нел рыбьими глазами и приказал:

- Верни всё на место! Иначе я тебя уничтожу!

Что делает любой ребёнок или студент, когда припёрт к стенке? Отпирается, конечно! Ведь признание вины, в данном случае, не облегчает ничего. Ни наказание, ни саму ситуацию... Так и Нел сейчас. Отпиралась. Невинно хлопала ресницами, краснела. И всё отрицала.

До тех самых пор, пока Ельмин снова не схватил её своими руками-крючьями, вроде бы и тощими, и несуразными, но цепкими и сильными. Ещё и рот попытался зажать. Прижался к ней, задышал в лицо чем-то несвежим. И страшным.

Тогда она, в панике, вырываясь, выкрикнула:

- Простите, магистр! У меня просто болел живот!

Всё! Ельмина отнесло от неё, как порывом ветра. Он растерянно посмотрел на неё, позеленел... И убежал.

А Нел свалилась на ближайший стул. Пыталась отдышаться и дрожащими руками пригладить растрепавшиеся волосы...

Сокурсники ввалились в аудиторию. Парни заблокировали дверь. Девочки деловито засуетились вокруг пострадавшей. Одна встала за спиной и принялась распутывать совершенно встрепавшуюся косу, расчёсывать волосы и сооружать что-то красивое, что было бы достойно таких прекрасных волос. Дорвалась, наконец!

Двое других полезли в сумки за зеркальцами, какими-то бутыльками и ещё чем-то... Тактично показали Нел, как она выглядит: зарёванная, с распухшим носом, губами и ссадиной на скуле. И, получив карт-бланш, взялись за дело. Чем-то протирали лицо, что-то прикладывали.

Одна из девушек пошептала что-то в ухо Нел, и, когда она согласно кивнула, достала свой бутылёк и влила его в Нел. Хорошее, судя по всему, успокоительное. Затравленное выражение лица у бедняжки практически сразу же стало растворяться, уступая место несколько отстранённому любопытству...

Лёгкая иллюзия завершила дело и, если не присматриваться, то можно было бы сказать, что Нел выглядит нормально... Нет, конечно! Не нормально! Но хоть не как жертва, только что вырвавшаяся из рук маньяка.

Она спокойно выслушала, как девушки просветили её по поводу пристрастий Ельмина. Покивала головой и пошла на следующее занятие. Тем более, что магистр Сивероль никого специально не выдёргивал, отвечать. Он любил свободную дискуссию, где каждый высказывал своё мнение, не вставая с места.

А потом нужно было идти на физподготовку к универсам. Нел уговаривали не ходить. Взять освобождение. Нет! Она даже дёрнулась при мысли о подобной перспективе. Снова идти к Лавилю? После того, как позавчера она сидела у него на руках и мочила его рубашку слезами? Ни за что!..

И она побрела на полигон... Кралась, на самом деле... Хоть и знала, что Ельмин так занят сейчас, что оторваться не может, но боялась. Страх он такой, иррациональный...

***

Они нагнали её на одной из дорожек парка. Дастон и компания. Парни загомонили приветственно и радостно. А Нел отвлечённо подумала: могла ли она представить в прошлом году, что будет радоваться высокородным, как родным? Что будет видеть в них защитников и друзей?

Разулыбалась им... А Дастону хватило короткого взгляда, чтобы увидеть всё. И иллюзия не помогла!

Он не стал спрашивать "кто". Понял. Как, интересно?

- Как интересно, он следит за своими "игрушками"?- думала Нел всё ещё расслабленно и отвлечённо.- Вот уж точно смена растёт лорду Алату. И ему самому понравится быть тем, кто тайно дёргает за верёвочки "игрушки", которые кажутся другим солидными, грозными или даже страшными. И только он будет знать им настоящую цену...