Ник посмотрел-посмотрел на приятеля, да и забрал его с собой на встречу с парнями третьего и выше курсов. Нечего этому желторотику сидеть в общаге одному. Тем более, что по возрасту он ближе к ним, старшекурсникам, чем к "малышам". Да, и друзья Алексу не помешают. Тем более, что он точно впишется в их компанию.

Вписался, конечно... Уже своей несуетной манерой поведения и тем, что не болтал лишнего. Парни оценили красавчика, которого притащил Ник, но вопросов задавать не стали. Присмотрятся сами. Тем более, что в клубе и под винными парами особо не спрячешься...

Как оказалось, новичок отлично прятался. Во всех смыслах. Не болтал. Пил ровно столько, чтобы его не приняли за "белую ворону". Не пьянел. И прятался от девушек. Забился в самый тёмный угол и оттуда рассматривал зал и танцующих, словно изучал их.

А стоило парням вернуться за стол, тут же возвращался из "своего" угла. И делал вид... Он прятался?.. О чём вы, парни?.. Не смущался совершенно. Смеялся над собой. И девушек отшивал не только уважительно, но и так, что становилось совершенно понятно: он не робеет их совершенно, и опыт имеет, будь здоров...

Странный! Но точно не подлый и не мерзкий. Свой, одним словом!.. Парни молчаливо решили, что новичок им подходит. Ник спокойно ухмылялся. Что-то вроде: а я говорил вам, парни, что он подойдёт!

***

Насколько легко "вписался" Алекс к старшекурсникам, настолько у него не вышло со "своим" первым курсом поначалу. Наверное, дело в том, что он одним своим присутствием и видом наводил некоторых на мысль о том, кто будет старостой и звездой курса.

Ребята с непростыми родителями, выросшие с "золотой ложкой во рту", не желали мириться с таким положением вещей. Они ещё как-то пережили торжественное начало учёбы, а когда вечером всем курсом отправились "знакомиться", то постарались максимально "уронить" авторитет Алекса, высмеять его. Упирали на то, что он не знает элементарных вещей, терминов, которые знает и использует в быту каждый цивилизованный человек. Как лесовик!

- Значит, я не цивилизованный,- спокойно согласился "Красавчик", как уже окрестили его с чьей-то лёгкой руки.- Делайте выводы, ребята.

Вроде и не обиделся, а угроза прозвучала в этом его "делайте выводы" конкретная... Другие, нормальные "дети с золотой ложкой во рту" терпеть такое отношение к сокурснику, да ещё без всякой причины, не стали. Один из них, Вильс Гремлин, улыбнулся "приятелям", которых отлично знал, с детства ещё, "ласково" и обещающе:

- Продолжите в том же духе, мы вас самих "воспитаем", ребята. Вырубим и забросим куда-нибудь подальше в лес без маячков, средств связи, продуктов и прочего. Пары дней, пока вас найдут, думаю, вам хватит, чтобы понять, "как" помогает там цивилизованность! А пикните кому-то, что это мы вас отправили "на пикник", бойкот вам объявит вся академия.

Поборники цивилизованности сразу же сдулись. Сообразили, что перешли черту. Такие угрозы ещё заслужить нужно!.. И понятно, что если они продолжат в том же духе, их реально отправят "погулять в лес". И не пожалуешься никому. Иначе будет им такая слава, что придётся уходить из самой лучшей академии планеты. А значит, будущей блестящей карьере конец.

Алекс глянул на Вильса. Что он знает о нём? Тот встретил взгляд спокойно. Если и знает что-то, то точно будет молчать. И поможет.

Ладно!.. Вильс похлопал его ободряюще по плечу, парни улыбались дружески. Несколько человек не знали пока, чью сторону принять. Пусть думают!..

А пока суд да дело Алекс спокойно поднялся и пошёл в ту часть клуба, где веселились старшекурсники. Те встретили его с пониманием и незлыми подколками:

- Что "золотая" молодёжь не соглашается пока с тем местом, которое ей предназначила злая судьба?

Алекс усмехнулся согласно и взял поданный кем-то из парней стакан. Опрокинул его, не думая, что там. Какая разница? Его метаболизм справится с чем угодно.

Он ушёл от первого курса не только из-за подколок в свою сторону. Плевать ему на это!.. В морду некоторым из парней хотелось дать за то, как они говорили о Коре.

Конечно, её заметили. Среди пилотов традиционно немного девушек. А таких мелких и хрупких не бывало, наверное, никогда. Она ещё и вырядилась... Ладно, некоторые парни оделись неброско. Девушки постарались принарядиться почти все. И тут она: в мешковатых линялых штанах и в рубахе по колено. Так сразу и не поймёшь, что под всем этим. И коса.

Если Кора думала, что так она отпугнёт от себя парней, то её подвело банальное незнание мужской психологии. Она чётко дала понять всем и каждому, что девушку в ней видеть не стоит. А что может быть привлекательнее для молодых альфа-самцов, чем вызов?

Правильно! Ничего!.. Вот и планировали эти придурки что-то там в открытую по завоеванию "косы". А Алексу хотелось убить их всех.

Для Коры начало учёбы тоже выдалось не ахти. Не из-за парней. Они не успели ещё подкатить. И, наверное, не подкатят уже никогда. Никто к ней, вероятно, не подкатит. Слава её теперь будет бежать впереди неё. Или лететь. Как прозвище "Нийри́", которое она получила. За дело, кстати...

Так звали милейшую, на первый взгляд, птичку с планеты HQ78923455. Похожа на нашу земную колибри. Радужная, мелкая. И одна из самых ядовитых в обследованной людьми вселенной.

Планета эта была, конечно, удивительной. С буйной, разнообразной растительностью, богатыми недрами, чистой водой, но ядовитой для человека атмосферой. В ту пору, когда люди пытались колонизировать планеты, подходящие для этого хотя бы относительно, эта планета, конечно, привлекла внимание.

Имя ей дать не успели. Во-первых, терраформацию там так и не начали. Не удалось. Оборудование почему-то ломалось, катаклизмы случались регулярно, необъяснимые и ничем, казалось бы, не обусловленные. Когда на станции, непонятно почему, начали умирать люди, колонизацию планеты приостановили. Чтобы разобраться в причинах случившегося.

Не успели. Планета с ядовитой флорой и фауной находилась относительно недалеко от зоны влияния варданцев. И, когда те стали расширять свои колонии, идею о колонизации HQ55, как звали её сокращённо, бросили.

Бросили не только эту планету. Все, ранее основанные колонии, оставили варданцам на разграбление. Было от чего. Жваломордые нападали и разоряли их. Не оставляя в живых никого...

Перси слышала своё новое прозвище. И посмеивалась довольно. Хоть что-то хорошее случилось в этом дурдоме. Не полезут теперь жаждущие, что поедают её глазами. Подумают, во всяком случае, лишний раз, нужно ли им такое "счастье".

О HQ55 она знала немало. Много, на самом деле. Просто потому, что мамины "цветочки" были как раз оттуда родом. Перси в детстве много читала об их родине. Если быть совсем уж честной, читала она непосредственно "цветочкам". Чтобы они меньше скучали.

Садилась под ядовитыми лианами и читала. Или показывала им снятые там исследователями и оборудованием фильмы. И казалось ей, что лианы узнают свой дом и тихонько, печально вздыхают.

***

Как Перси "заслужила" прозвище, которое стало, в дальнейшем, её позывным? Неожиданно для себя и других. И по недосмотру секретаря ректора, который потом получил за это дело по первое число.

Он посчитал ошибкой, что студентов первого курса Александра Хмаря и Кору Рэнсом сразу же переводят для занятий по физподготовке к старшим курсам косморазведки. Такое бывало, конечно, что особо "выдающихся" и буйных студентов переводили туда, но не сразу же! Даже без первого, пробного занятия!..

Секретарь посчитал, что ректор, по рассеянности, поставил галочки не там, и оставил списки, как есть. Поэтому на своё первое занятие по физподготовке эти студенты пошли со своими курсами. Алекс ещё ничего. Привычно держал себя в руках. Плёлся в серединке и скучал.