Тем более, что обнимает он её невероятно нежно. И поглаживает по спине, спокойно и размеренно. Под ласковыми прикосновениями спать захотелось по-настоящему через несколько минут. Ещё через пару минут она уже крепко спала.

Обнимала его, пока ослабевшие руки не разжались сами собой и не упали на постель. Алекс поднёс одну из обманчиво нежных ладоней к лицу. Поцеловал. Удивился, в который раз, контрасту того, как Кора выглядит, и что представляет собой на самом деле.

Радужная птичка, которая, если понадобится, пробьёт скафандр клювом. Отравит. Что там ещё делают нийри?..

Усмехнулся упрямо:

- Моя Нийри!

Он теперь, наверное, долго не уснёт. После такого возбуждения. До сих пор трясёт. И ведь сам, дурак, остановился. Хоть она и против не была.

Снова упрямо сжал зубы. "Такого" ему не нужно. Он совсем с катушек слетит, если не будет понимать, что она полностью его. Только его. "Примитив!"- сказал бы на это, наверное, профессор Глан. Да, на здоровье! Пусть он и "примитив из-за Барьера", но играть в "любовь" не будет. Тем более, что любит он Кору Блайз по-настоящему.

В том, что случилось дальше, виновата была только Кора. Хотя, ради справедливости, стоит сказать, что она тоже не хотела ничего плохого... Просто вышло, как вышло...

Ей было так хорошо в последнюю неделю зимних каникул, что она просто не хотела разбивать этот их один на двоих, с Алексом, мир. Он был таким уютным, этот мир. Тихим и светлым... Таким тёплым и родным, и бесконечно дорогим...

Она просто не хотела пускать в него реальность. Ту самую реальность, что, не стучалась даже, а ломилась в двери. Скоро она придёт, и от их, одного на двоих с Алексом мира, может быть, не останется ничего...

Пока этого не случилось, Кора старательно избегала любых сложных разговоров и тем. В последний их вечер вместе, Золотой припёр её к стенке и потребовал прямого ответа. Перси поцеловала его и попросила небольшую отсрочку. Она ответит, когда что-то станет более-менее понятно с их жизнью.

Алекс решил, что речь идёт об учёбе, ухаживаниях Ливина, о том, сможет ли он сам снова стать "моногамным". Потому и усмехался расслабленно. Глупости это всё...

Конечно, глупости! Потому, что Кора имела ввиду что-то совсем другое. Вот и вышло, что она его обманула. Утаила то, что могло перевернуть жизнь каждого из них с ног на голову или вовсе прекратить эту жизнь...

***

Вернулись в академию они порознь. И началась учёба. Специальная группа декана косморазведчиков окунулась снова, как в ледяную прорубь, в изматывающие тренировки. Которые стали ещё жёстче. Скоро стало понятно, почему. Через две недели, когда они, по словам Рида, "растрясли немного жирок, нагулянный на каникулах", их снова отправили на практику. Снова на Симул. На месяц.

Кора улетала из дома даже с радостью. Папа совсем расклеился. Смотрел на неё, будто видит в последний раз. Несколько раз пытался уговаривать её, чтобы она срезалась в учёбе. В последний раз чуть не заплакал...

Поэтому она с неимоверным облегчением собрала сумку и умотала на практику. Поцеловала, конечно, Тома Блайза. Улыбалась, шутила. И испытала дикое чувство освобождения, когда убралась от его трагичного взгляда подальше.

Бедный папа! Ему можно только посочувствовать. Но, что ж делать?.. Только собраться и жить дальше. Бороться, пока есть возможность... Использовать любую такую возможность. Какой бы призрачной она не казалась...

Она решила, ещё по дороге на Симул, что они поговорят с отцом предельно откровенно, когда она вернётся. Как взрослые люди. Без всех этих увёрток и недомолвок.

А потом началась практика. Точнее сказать, изматывающая, нескончаемая карусель занятий, полётов, испытаний и тренировок. Они все шалели. Вернее, ошалели где-то через неделю таких нагрузок, и всё остальное время работали на автопилоте. На одних голых инстинктах...

Поразило их то, что инструкторы были этим довольны. Один из них проболтался даже:

- Настоящие профи только так и работают. На инстинктах. Посреди заварухи думать, как правило, некогда. Ты или успел первым, или умер... И профи становятся только тогда, когда навыки переходят в разряд инстинктов. Это плохо, конечно, для личной жизни. Перекосы всякие неизбежны... Но вот для дела, самое то...

Они и дальше вели "элиту" по дороге к званию "профи", эти инструкторы Симула. Никаких поблажек, отдыха, снятия напряжения. Ничего. Даже в самом конце практики их не повезли "на экскурсию", как рассчитывали некоторые ребята.

Посмеялись ехидно:

- Учитесь, парни, справляться так, без девочек.

Снизошли... Если так можно выразиться... Разрешили отметить окончание практики прямо в столовой, где питалась группа. С выпивкой даже. Легально.

Ах, да! Их, в придачу ко всему, изолировали от остальных курсантов. Никаких контактов! Даже пищу они принимали отдельно. Там же, где жили и тренировались. В отдельном модуле Симула. Они и знать не знали раньше, что там есть жилые помещения...

***

"Спецы" были так измотаны, что и этому снисходительному "можете выпить" инструкторов, были рады. Нужно было приходить в себя. Хоть как-то. А то руки у них мелко дрожали иногда. И реакции были, как у диких зверей, на любое движение, что замечали перефирийным зрением, или на едва слышный звук.

Выпивку притащили те же инструкторы, за что им большое человеческое спасибо. Разную привезли. Лёгкую и "потяжелее". Вином не заинтересовался никто. Даже девушки. Они что, меньше устали, что-ли? Судя по тому, как их барышни теперь ругались, когда жизнь доставала, устали, ещё как...

Так и сидели измотанные до предела "практиканты", угрюмо втупившись в свои стаканы. Пытаясь отвлечься, говорить о чём-то постороннем и, по возможности, приятном. Не выходило от слова совсем... Всё равно скатывались к своему. И, в итоге, бросили насиловать себя.

У всех накипело. Да, ладно бы только это!.. Единодушно сошлись на том, что все эти бесконечные "практики" очень дурно пахнут... Первокурсников снова посадили за штурвал. Сразу после нового года. А второй курс сдаёт теперь по нормативам четвёртого, плавно подгребая к пятому.

К чему бы это?..

Предположения высказывали все. Кто осторожно, кто прямо. И звучали они примерно в одну степь: война маячит на горизонте. Случится она или нет, кто его знает? А вот то, что она более чем вероятна, факт.

- А мы? Нахрена нас так дрессировать? Вообще не понятно, какие нормативы мы сдаём! Я сколько ни искал, не нашёл ничего подобного!- высказал кто-то из ребят самое наболевшее.

Крэйг Ливин открыл насмешливый глаз.. До этого он держал глаза закрытыми. То-ли медитировал, то-ли слушал бредни одногруппников, как музыку. Хохотнул, немного несвязно:

- Да, плевать, парни! И девочки тоже!.. Простите... Буду по простому... И плевать мне, даже если нас слушают!.. Нас, типа, можно использовать в тёмную, а нам даже догадаться нельзя что-ли?...

Удивились. Крэйг, похоже, набрался. Говорил экспрессивно, не так, как всегда. А, может, волновался? Потому и пил?.. Глаза разумные. Трезвые. И очень грустные, какие-то. Будто все они тут не жильцы...

Многие передёрнулись от этого взгляда. Крэйг снова усмехнулся. Отсалютовал стаканом:

- Молодцы! Оперативная логика пашет!.. Всё верно, парни! И девушки... Я дядьке своему порассказал немного, как нас натаскивают... Знаете, что он сказал мне?.. Что это стандарты мобильных диверсионных групп. Удивился сильно, правда... Это же смертники, говоря простым языком. Для них нет правил, запретов, теории. Ничего. Только задача. Раскорячься или сдохни, но выполни...

Расхохотался безрадостно. И сквозь смех закончил:

- Он сказал, что выполняют задания часто, а вот сдыхают почти всегда. "Группа одного задания". "Гладиаторы". "Самоубийцы". Космодесантники зовут таких по-разному. Смысл один. С тех заданий не возвращаются... И идут туда только кому терять нечего, и жизнь обрыдла. Чаще всего, старики в профессии. Те, у кого крыша нехило так течёт...