Они ещё не знали, что то, что произошло сегодня - первая ступенька к тому, что однажды они станут братством, хранящим Землю... Пока они беззаботно смеялись, разбирали фееричное нападение Коры и то, каким растерянным и беспомощным выглядел здоровенный Вик.

Парень смеялся громче всех и благодарил свою "победительницу" за то, что она не отбила ему "всё на свете". Кора хохотала и отвечала, что это было бы бесчеловечно.

Ей тоже было хорошо сейчас. Впервые с самого детства, она почувствовала себя в академии, как дома. А эти ребята стали ближе к тому, чтобы называться настоящими друзьями.

Кроме всего прочего, Кора Рэнсом обзавелась, с чьей-то лёгкой руки, прозвищем. Которое станет однажды её позывным. Навсегда. Просто потому, что только так её будут представлять себе и друзья, и враги. Нийри́.

Это кто-то из парней посмеялся, что она похожа на "радужную птичку", как хотели сначала назвать это чудо с планеты HQ55.

А что? Похожа же?.. В приличном уже таком подпитии, студенты согласились, что да. Похожа. Один в один.

Красивая, быстрая. Как небольшая, радужная, стремительная и убийственно ядовитая птица с далёкой планеты.

Первые дружеские "посиделки" будущих пилотов прямо в общежитии, преподы то-ли не заметили, то-ли решили закрыть на них глаза. Как бы там ни было, но на следующий день студенты явились на занятия в порядке и были полны рвения. Наставники только усмехались, понимая, что вчерашнее событие, наказание и общение после него, сплотили курс.

- Удивительно, что каждый раз это происходит по-разному, но начинается всегда с какого-нибудь косяка или подставы,- думали они о тех поколениях студентов, что прошли у них перед глазами.

На занятия по физподготовке Кора Рэнсом отправилась уже одна. Не со своими. Её шутливо напутствовали и желали не расходиться особо и, по возможности, оставить в живых кого-нибудь.

- Шутки шутками,- думала Перси,- но нужно быть осторожнее.

Она без труда нашла здоровенный ангар в котором происходили тренировки "сборной солянки" из космодесантников и косморазведчиков. Ещё там были пилоты, робототехники, медики. Да кто угодно, кто показывал впечатляющие результаты на занятиях физподготовки. И не только на них, а и вообще...

Кора, прокляла собственный мозг, который, как выражалась Деметра "продолжал развиваться в сторону гениальности". Но, когда она просматривала список студентов, то сразу обратила внимание на то, что из этой большой и, казалось бы, разношёрстной группы по физподготовке можно сформировать сразу несколько полностью укомплектованных диверсионных групп. Примерно таких, в составе которых её отец воевал, в своё время, против варданцев.

Значит, все эти осложнения с Варданом не просто ухудшение отношений и вооружённый нейтралитет. Вероятно, грядёт открытое противостояние.

- Неужели, война? Скоро?- подумала Кора тогда.

Уселась на своей постели и уставилась в пространство невидящим взглядом. Прислушалась к себе. И поняла, что да, очень похоже. Она не "подглядывала", что там думает отец. Об этом, и вообще. Не пыталась залезть в головы к другим членам Земного Совета. И не нужно было. Простая же логика.

Сколько народу убили варданцы, когда нападали на колонии Земли и грабили их? Много... Эти падальщики забирали и пускали в ход всё, до последнего винтика. Людей тоже забирали. Живыми и убитыми уже. Об этом свидетельствовали записи, которые успевали передать на Землю.

Судя по ним, большинство населения станций гибло в первые минуты. Что происходило потом не знал никто. Когда спасательные группы пробивались к тому, что было раньше обжитыми поселениями на терраформируемых планетах, они находили там пустыню, в прямом смысле слова.

Терраформация не бывала, как правило, завершена и планеты быстро приходили к своему изначальному состоянию. Купола, под которыми находились станции, разбиты. Их всегда сносили первыми, судя по записям. Чтобы деморализовать и сломить население. Станции разграблены так, что от них оставались только железобетонные конструкции, которые бросить было легче, чем сносить.

И никого... Ни живого, ни погибшего...

Что происходило там, Кора не знала. Милли не рассказывала. А лезть к ней в голову девушка не посмела бы никогда. Никогда! Не после того, что её старшая подруга пережила!

Судя по силе и глубине травм, полученных Миллисент Смит, и по тому, как долго не могла она обрести хотя бы минимальное равновесие, происходили на станциях вещи просто чудовищные. Без преувеличения...

И всё это прикрывалось. Пока, конечно... Просто потому, что Земной Совет просчитал, наверное, свои шансы и решил, что прогноз неблагоприятный. Избегали паники. Готовились к неминуемому обострению втихую. В том числе, и собирая группы для точечных, крайне болезненных нападений на центральные планеты жваломордых и сам Вардан...

Какой он, этот прогноз? Для каждого из них и всей Земли?.. Кора тогда совсем ушла в себя и думала... Соотносила всё, что знала о Вардане и варданцах...

Всё верно. Земляне вряд-ли вытянут. Или вытянут так, что порадоваться победе смогут потом совсем немногие... Им нужны союзники. Кто-то, ненавидящий чудовищ в той же мере, как и они.

Из ближайших соседей в голову приходили только асиомы. Остальные точно не захотят связываться: варданцы им, не гуманоидам, были в какой-то степени даже ближе, чем жители Земли.

Об асиомах такого не скажешь. Давние выходцы с Земли, что подтверждали их культура и генетические анализы, они могли бы вмешаться. Если бы посчитали нужным. Пока не считали, просто потому, что их варданцы не трогали.

Спроси Перси, она сказала бы, что тут имела место старая, как мир, тактика "разделяй и властвуй". Расправиться с детьми Земли по одиночке было, конечно, легче, чем, если бы они сплотились.

Оставалось только надеяться, что до верхушки Асиома это дойдёт быстрее, чем будет поздно предпринимать хоть какие-то действия. Если предприятия и космические станции Асиома и Земли будут уничтожены, а космофлот обезглавлен, то сожаления и судорожные подёргивания потом не дадут уже ровным счётом ничего. Что это будет без ресурсов за спиной?..

***

Мысли, что родились у Коры из беглого просмотра списков студентов специальной группы по физподготовке, были безрадостными. И на занятие на следующий день она шла с тяжёлым сердцем. Вида не показывала. Зачем кому-то знать?

На ребят, собравшихся в здоровенном ангаре, смотрела с особым чувством. Как на смертников, честно говоря. Не все из них, конечно, отправятся на гибельные задания, не все погибнут. Но кто-то точно попадёт под раздачу. Пусть она не знала их ещё, но больно уже было.

Интересно, что думает об этом её собственный отец? Собирается ли он рисковать ею? Сознаёт ли он, что его дочурка, судя по результатам тестов, одна из первых кандидатов, кому светит, если что, "билет в один конец"?

Если честно, Перси думала, что папа вряд-ли пойдёт на такое. Будет беречь её, не глядя ни на что. Даже в ущерб делу и этим вот ребятам. Слишком хорошо он знает цену потери...

Роман Рид, бессменный инструктор этой "солянки", словил её сумрачный взгляд и, кажется, даже интерпретировал его правильно. Помрачнел и ответил твёрдым "Молчи!" взглядом. Она, смешно сказать, читала бывшего косморазведчика так же легко, как Рика раньше.

Но и он читал её. Когда девочка отвела взгляд, понял, что она будет молчать о своих подозрениях или выводах, и успокоился. Вальяжной походкой вышел к группе и встал перед строем студентов.

Двоих новичков рассматривали, конечно. Особенно девчонку, которая вчера вырубила человека-гору. Многие видели их рядом, Бонка и Рэнсом, когда они елозили швабрами по центральному холлу. Зрелище было впечатляющим. Девица, казалось, была по пояс здоровенному парню. Ладно! Не по пояс, но разница в росте и комплекции были впечатляющими. Более чем!