- Умоляю! Завали тесты!

Обнял, наплевав на все захваты. И снова, с болью, просил:

- Завали тесты, Кора! Прошу! Я пойду вместо нас обоих. Выложусь. Надо, умру. Но ты... Откажись!

Он так смотрел на неё, что она, наверное, отдала бы ему всё на свете. Всё, что он просил. Кроме вот этого. Ответила прямо, без игр и недомолвок:

- Нет. Прости. Ты сам понимаешь, что мы с тобой - основа их плана. Без нас ребята не справятся.

Странная гримаса исказила его лицо. Горькая улыбка, как у старика, видевшего уже всё на свете и потерявшего это "всё":

- Ты ведь, и правда, берегла меня, чокнутая Нийри. Дай-ка догадаюсь... Ты потому тянула время... Думала, что мне легче будет пережить твою смерть, если мы не будем парой на тот момент, да? Что-то вроде того, что всё, что между нами - это флирт, улыбки, объятия и поцелуи. И больше ничего... А раз ничего, то и страдать я буду меньше. Ну, колись, защитница! Так ты и думала?!

Он кривился горько, зло. Кора не смогла молчать или лгать. Тихо ответила:

- Да. Так я и думала...

Он рассмеялся. Выдохнул ей прямо в губы:

- Какая же ты дура!

Разжал руки. Проверил, надёжно ли она стоит на ногах, и пошёл прочь. Перси шепнула ему в спину:

- Прости меня!

Он не остановился. Дёрнул только досадливо плечом...

***

Вечером Кора "постучалась" в комнату Линды Хьюм. Подруга впустила её. И насмешливо осведомилась:

- Неужели созрела для разговора?

- Нет.

Линда хмыкнула:

- Зачем тогда притащилась?

Вот что хорошо в их дружбе, что они принимают друг друга такими, какие есть, без рисовки и обязательных правил. Другим, может быть, обидно было бы, а им в самый раз.

- Найди для меня косметику у девочек.

У Линды отвисла челюсть. Кора добавила с нажимом:

- Пожалуйста!

- На хрена?- выродила Лин.

Перси без слов отогнула ворот водолазки... Увидев синяки во всю шею, старшая подруга Коры поперхнулась:

- Тебе в больницу нужно!

- Нет. Всё в порядке.

- Какое "в порядке", если он шею тебе чуть не свернул?

Кора усмехнулась:

- И близко нет. Он просто расстроился и не рассчитал...

- Ты что? Покрываешь этого урода?- ужаснулась Лин.- Ты что из этих замшелых дур, которые до сих пор считают, что "бьёт, значит любит"? Или оскорбляет, или ещё что-то... Что там у вас за любовь принимается?..

Кора ответила сухо:

- Если ты о том, что было за Барьером, то там ни о какой любви речи не шло. У мужчин были потребности, женщины подчинялись. Те, кого не устраивал такой порядок вещей, становились нёрс, как стала я.

Линда сдулась. Поняла, что заступила черту. Пробормотал примирительно:

- Найду тебе какие-нибудь мазилки, чтобы спрятать эту красоту. Не будет у наших, найдём у девушек-курсантов.

***

Нашли. И назавтра, когда они улетали на Землю, Кора могла надеть уже что-то из своих привычных футболок.

Хорошо, что девочки подсуетились. Инструкторы Симула рассматривали её шею сегодня более чем пристально. И Золотого тоже. Следы увечий на курсантах не нашли, морали читать не стали. Посчитали, видно, что это их вина. Не подрассчитали нагрузки. Пережали.

Алекс тоже рассматривал. И её, и шею. Увидел гораздо больше, чем не модифицированные инструкторы. Скривился и отвернулся. Глаза, правда, были такие, что Перси захотелось подойти, обнять парня, утешить и хорошо поплакать у него на груди.

Не выйдет. Слишком много людей вокруг. А жаль...

На Симуле не вышло подойти и помириться. А потом и смысла не было. Алекс Хмарь, после той практики, конкретно пошёл в разнос. Пил. И подружки у него менялись с такой головокружительной скоростью, словно он решил осчастливить своим вниманием всю женскую половину академии.

Линда и многие другие девушки из группы "спецов" кривились теперь при виде него и прямо называли Хмаря "потаскуном". В лицо. Он только усмехался чуть высокомерно. И гордо нёс нелестное прозвище. Изящно и легко. Как только аристократы умели, в своё время. Оно объяснимо. Он и был по воспитанию аристократом. Пусть и "за Барьерным".

Придраться к нему было невозможно. Результаты в учёбе он по-прежнему выдавал блестящие. Бодался с Рэнсом за первое место в рейтинге. А чаще они шли "нос в нос". Как хорошие скакуны на финише.

И на занятиях Рида успевал отлично. Как до того, пока не сорвался. Даже лучше. Стал злее. Перестал прятаться. Лупил Рида и других безбожно. Как правило одним ударом. И, проверив, не покалечил ли тело, бессильно валяющееся на полу, с безучастным видом шёл на лавку и застывал в задумчивости.

Одногруппники не были против таких методов. С таким, как он, никакие роботы-симуляторы не нужны. Выйди против Хмаря и сразу увидишь, какие твои шансы с варданцем один на один. Шансы были не ахти. Но улучшались понемногу. Благодаря таким вот тренировкам, максимально приближенным к тому, что их, судя по всему, ждёт.

Рид пытался было прочитать студенту мораль пару раз. Но, натыкался на такой взгляд, что скромно закрывал рот и отступал. Хмарь смотрел на старого космического волка с откровенной ненавистью. И дружбу свою с Томасом Блайзом свёл на нет. Плавно. Без скандалов и показательных выступлений.

"Очень занят", "Много задают", "Отработки замучали", "Очень-очень занят",- такими были стандартные отмазки от общения, а тем более встреч с отцом Коры. Слишком долго выделываться, к счастью, не пришлось. До Блайза быстро дошло, что ему не рады.

Хорошо хоть, что над идеей, которую он подкинул ему ещё год назад, парень работал исправно. Наверное, гораздо больше, чем раньше. Потому, что понимал теперь, для чего это нужно и как важно в их условиях. По сути, бесконечно важно. Вопрос выживания человечества.

Конечно, над проблемой работал не один Александр Хмарь. Все лучшие умы Земли, кого смог привлечь командующий космофлота так, чтобы не было широкой огласки, работали в этой плоскости. И даже выдвигали некоторые идеи. Очень толковые, иногда.

Томас Блайз почему-то ждал этого мальчика из-за Барьера, прежде чем садиться и обсуждать, какие из представленных проектов жизнеспособны. Ему казалось, что Хмарь сможет "прыгнуть через головы". Не только потому, что парень гениален, а и потому, что он вырос в другой среде и видит всё под другим углом. Если кто-то и сможет решить проблему нетривиально, то, вероятнее всего, это будет он.

***

- Этот юнец отказывается встречаться со мной!- жаловался как-то весной Блайз Риду и Деду в кабинете ректора академии.

Сели они обсуждать серьёзные вопросы. А скатились, в итоге, в банальную пьянку. Все трое. Даже Крайвен Лист, который презирал алкоголь, как "прибежище слабаков". Может быть, дело было в том, какие вопросы обсуждались?..

Понемногу, не быстро, но неуклонно, они прошли за пару часов путь от серьёзных вопросов к небольшой порции виски, оттуда к большой порции, через "давайте повторим". А закончилось всё тем, что они сидели и смотрели друг на друга мутными, но очень искренними глазами, и в кои то веки откровенно рассказывали о своих проблемах и жаловались на жизнь...

- Говорит, что слишком много приходится учиться,- добавил Том, когда ему не ответили.

Имея ввиду Александра Хмаря и вынуждая друзей как-то отреагировать на его нытьё.

Рид, наконец, открыл рот. Как куратор парня и всех "спецов", он знал о проблеме больше всех. Изнутри. Поэтому он и скривился так, чтобы как можно нагляднее показать своё отношение к этому "учится" и к студенту, в целом:

- Учится он! Как же!.. Выезжает только на мозгах и на модификациях. Бухает и по девкам таскается. Не спит почти. Ошалел настолько, что страшно на физподготовке за ребят. Бьёт, не думая.

Ректор академии не отлепил глаза от стакана, в котором, видимо искал истину. Высказался спокойно и меланхолично: