- Жизнь опасная. Потомство принято оставлять рано... На всякий случай...

В голове Перси что-то взорвалось и она выдала:

- Пестик тебе в тычинку, а не потомство!

Сквозь гул в ушах услышала, что он весело смеётся:

- Да, на здоровье, Мелочь! Я время для тебя выиграл!.. Чтобы ты подросла немного перед тем, как пойдёшь к Хоррору!

В ушах ещё гудело, и девочка спросила прямо:

- С чего это такое благородство?

Теперь он посмотрел на неё прямо и строго:

- Этот мир не про благотворительность, дружбу и любовь, Мелочь.

Перси сдвинула брови:

- Знаю. Что тебе нужно?

Парень внимательно смотрел на неё:

- Немного, на самом деле. Я прикрою тебя, а значит, и весь Горячий. А ты...

Пауза должна была её напугать или заставить задуматься о своих перспективах. Это было не про неё... Перси оборвала эту театральщину. Грубо:

- Роди уже свои требования, Сияющий! Или ты слов подобрать не можешь?

Он рассмеялся и с симпатией глянул на неё. "Проверял, умник!",- сообразила девочка. А он ответил:

- Мне нужна информация...

- Нет!- мгновенно ответила Перси.- Я никогда не стану рассказывать вам что-то о своём доме.

Он поджал губы:

- А не думаешь ли ты, что дом у нас один? Только кто-то из ваших лишил нас его, и положенных прав?.. И всё это,- обвёл глазами окружающее,- их вина?

Перси поняла его и ответила прямо:

- Думаю. И полностью согласна с тобой... Я выступила бы на суде за максимальное наказание для всех этих "добрых" людей, что берегли "наш" мир от "вас"... Только это не значит, что я согласна пропустить орду безумных дикарей через Барьер. Или помогать вам... Я видела, как это бывает...

Он успокоил её:

- Мне не нужна "такая" информация. Ничего серьёзного. Только то, что ты и так рассказываешь всем подряд... Все эти байки про вашу жизнь...

Перси моргнула:

- Ты знаешь?..

Он ухмыльнулся:

- Я прикрываю тебя уже почти пять лет. Чтобы все эти россказни не дошли до отца и его "горилл". И заодно "покупаю" твою болтовню.

- Зачем?- снова моргнула девочка.

Он криво усмехнулся:

- Интересно. Совершенно другой мир!.. Живой и настоящий!..

Он выглядел сейчас таким юным и наивным, что у Перси почему-то защемило сердце. Чем-то похоже как тогда, когда она видела слабости Атарика, и жалела его...

Золотой заметил её взгляд. Нахмурился:

- Вот я и решил взять плату рассказами за то, что прикрою тебя от отца.

- Ладно!- сходу согласилась Перси.

- Что? Так просто?- с сомнением протянул парень.

Девочка кивнула:

- Ты прав! Не просто!.. Бартер, Златовласый. Я даю информацию тебе, а ты мне!.. Книги, Сияющий! Книги!.. Я буду брать у тебя книги. Читать. Возвращать. Сохранность гарантирую. Ну? Согласен?

Он подумал. Кивнул:

- Ладно. Я отведу тебя завтра к себе. Выберешь. Только Мел с собой возьми. Легенда будет такая: я позвал в гости её, а ты шла прицепом. Согласна?

- Более чем!

Перси поверить не могла, что выгорело. А он пялился на неё.

- Что?

Ухмыльнулся:

- Как что? Выполняй договор!

Девочка вздохнула:

- Что рассказать тебе?..

Он рассмеялся совсем, как "её" мальчишки:

- Про космоакадемию! Эти байки у меня самые любимые! Интересно, ты привираешь, или там на самом деле, всё так и происходит?

- Как?

- Безумно и неорганизованно?

Перси усмехнулась снисходительно. Как взрослый ребёнку:

- Не настолько! Но, ты знаешь... Нельзя вырастить творческую и свободную личность в совсем уж жёстких рамках, Золотой. А у нас воспитывают именно таких. Особенно, в космоакадемии. Все они, выходцы откуда, несут ответственность. За жизни людей и громадные ресурсы. Ты же можешь представить себе, сколько стоит оборудование и корабли... Они должны быть свободными, сильными, уверенными в себе, умными и сострадательными все эти пилоты, робототехники и космодесантники. Как они могут вырасти такими в других условиях?.. Посмотри, как здесь страх парализует всех. Не даёт решать свою судьбу и бороться...

Алекс снова смотрел только на горизонт. Не на неё. И глухо спросил:

- Ты ведь не просто так знаешь всё это?

Она не стала скрывать:

- Нет. Я выросла там. Родители сначала учились там. Потом преподавали. Я ходить училась в маминых теплицах, посреди её хищных "цветочков"...

- Что, и правда, хищные?

Девочка искоса глянула на него:

- У каждого мира своя логика. Потому хищные и разумные.

Хохотнула:

- Я сразу научилась с ними ладить. А ещё... Мне кажется, они воспринимали меня, как часть своей колонии. Как продолжение мамы. Они обожали её...

Вгляделась в горизонт, который весь занимал ядовито-зелёный лес. Улыбнулась с нежностью, будто была не здесь:

- Иногда мне кажется, что я потому, так хорошо понимаю и чувствую ваш Лес, что с самого рождения привыкла быть частью "той" колонии. Представь! Те лианы даже коляску мою качали!

Назавтра они пошли "за книгами". Сначала, конечно, Перси выдержала истерику: молчаливую у Берга, со слезами у Мел. Атарик вообще заявил:

- Запрещаю. Не пущу.

Перси пришлось передать свой разговор с Золотым. В общих чертах, понятно. Но интерес Хэда Кира не утаила. И то, что его сын решил прикрыть её. Спросила совета. И помощи. Как понять, похоже ли это на правду? Откуда ей знать?.. Может быть, это ловушка, а она сунется туда?

"Её" мутанты слушали и мрачнели. Хотя, казалось бы, куда?.. Смотрели на Атарика. Его ум и дальновидность были хорошо известны. Ему доверяли. Окончательное решение примет он... И он принял это самое решение. Угрюмо обратился к соратникам:

- Похоже на правду. Факты укладываются. И то, как этот извращенец пялился на неё вчера... Не особо помогает твоя маскировка, Мел... Или ему плевать на то, как она выглядит, лишь бы мне подгадить... А раз так, будем тянуть время и пользоваться той помощью, что предлагают... Пока... А вообще... Пора, Мел... Пора...

Все они понимали, что это за "пора". Пора их девочке решаться и идти к Хоррору. Пора пережить ужас, переболеть и превратиться... В кого?.. Кто знает, какое обличье выберет для неё бог их мира? Кто его знает?..

Мел заплакала. Что ни говори, одно дело, самой решиться и пойти туда. И совсем другое, отпустить туда ребёнка, которого любишь, как родную внучку. Перси сидела тихой мышкой. Конечно, она потянула бы ещё. А вдруг случится чудо и ей не придётся лезть в "радиоактивную дыру"? Но если выбирать между "дырой" и Киром или ещё кем-то, то она побежит туда, сверкая пятками.

***

Дом Хэда Основного не просто напоминал крепость. Он и был крепостью. С частоколом вокруг. С высоким первым этажом, где если и были окошки, то только крошечные. И, говорят, врыт он был глубоко. На несколько уровней.

Дом и при прежнем хэде потрясал. Мог выдержать и, говорят, выдерживал длительную осаду и нападения изменённых. Кир перестраивал его и укреплял постоянно, с тех пор, как "воцарился". До сих пор. Вот уже пять лет.

Алекс вышел к ним навстречу. Потому их пропустили быстро и, практически, без проверки. Атарик с несколькими парнями остались внизу, во дворе. Нёрс, с ученицей, пошли следом за сыном Хэда в его крыло.

Да, он занимал целое крыло этого странного дома, похожего на крепость. Там были библиотека, лаборатория, какие-то хранилища. И, наверняка, комнаты, набитые оборудованием и компьютерами, украденными около Барьера.

Алекс привёл их в библиотеку. Обширную. Вряд-ли такую можно было бы составить только из книг, захваченных в последней вылазке. Так и оказалось. Он кивнул налево:

- Тут новое. Остальное - это то, что уцелело после взрыва. Книги и архивы.

Перси опустила глаза и пошла к тем полкам, что слева. Конечно, ей хотелось спросить... Он, без сомнения, изучал "те самые" архивы. И что-то знает. По лицу видно. Наверное, у него есть теории о том, что произошло тогда, четыреста лет назад. Наверняка. Он дотошный и умный, этот сын Кира. Он знает или, хотя бы, догадывается, что случилось тогда...