Старуха поджала губы:

- Зачем так-то?.. У нас тоже влюбляются. Иногда...

Лив прошептала едва слышно:

- Видела я...

Бабка встала вдруг и скомандовала:

- Мыться! Тут даже ванна есть. Девочка первая. Ты за ней. Шевелитесь. Атари́к скоро вернётся.

Ванну набрали. Перси усадили в горячую воду отмокать, а старуха взяла Лив за руку и снова увела в кухню. Ненадолго. Там заговорила с ней прямо. И чётко обрисовала перспективы девочки.

- Когда она созреет, любой сможет претендовать на неё. Кто победит, тот и заберёт себе. Не только из нашей семьи. Если ты хочешь для неё другой жизни, то путь только один. Нёрс должна взять её к себе в ученицы. Тогда никто не сможет принуждать её. Она будет только с тем, кого выберет сама. Или не будет ни с кем. Наша нёрс Мел так никого и не выбрала. Она одна всю жизнь.

Лив уцепилась за информацию:

- Кто такая нёрс? Что она делает?

Марфа пожала плечами:

- Лечит, помогает. Роды принимает. Душу лечит, если болит...

Ясно! Врач и шаман племени. Отлично!..

Старуха, видно, словила тень надежды на лице молодой женщины и убила эту надежду на корню:

- Нёрс должна пойти к Хоррору и стать изменённой. Иначе никак.

- Кто такой Хоррор?

Лив спрашивала, но сама уже примерно понимала, что услышит. Осколки старого языка говорили сами за себя. Хэд Атарик - вождь, от head. Нёрс Мел - от nurse, медицинской сестры. В честь тех, кто помогал выжившим после взрыва. Раз так, то Хоррор - это ужас, первопричина того, что случилось с этими людьми четыреста лет назад.

Выходит, что все эти изменённые получают свои мутации, окунаясь в источник радиоактивного заражения. Или находясь рядом с ним. И то же самое эта милая женщина предлагает в качестве выходя для её ребёнка!

- В каком возрасте нёрс должна окунуться в Хоррор?

Марфа пожала плечами:

- Когда пожелает, желательно до зрелости. Или когда Хоррор позовёт её...

- Какие предрассудки!- ужаснулась Лив про себя.- Верить в то, радиоактивная воронка может кого-то там позвать!

А старушка продолжила:

- Если кто-то, имеющий власть, претендует на девушку нёрс, то ей нужно поторопиться. Лучше обзавестись лишней парой ушей, чем оказаться замужем без согласия!

Добрая женщина разошлась и говорила теперь достаточно откровенно. Потому Лив задала следующие важные вопросы. Нужно идти к Перси, мыться самой. И куда-то там ещё идти...

Женщина цивилизованного мира, жена героя, она не стала ходить вокруг. И спросила прямо:

- Почему все смотрят на меня, будто я не жилец? Ваш хэд маньяк и убивает женщин?

Марфа кивнула:

- Убивает. Только не так, как ты думаешь. Ты же видишь, что он изменённый. У них разные особенности бывают. Атарик сильный и крупный. От него беременеют несмотря на все отвары нёрс. А потом умирают в родах. Он потому редко берёт женщину. Только когда невмноготу. Бережёт своих...

- А "не своих", значит, можно не беречь!- подумала Лив даже без горечи. Не после того, что видела там, у Барьера! Он не убил её там только потому, что точно знал, что убьёт позже!

Спросила другое:

- Он сказал, что мы пойдём куда-то после того, как приведём себя в порядок. Куда?

Старушка глянула на неё как на дурочку:

- Так к нёрс и пойдёте! За травами, что защитят тебя. Или, хотя бы, шанс дадут. Он не станет убивать тебя просто так. Он сам мучается от того, что так выходит... Он хороший человек... Хоть и страшный...

Лив забралась в ванну после дочери и быстро вымылась. Она вообще всё делала в последние дни быстро, слушаясь команд. И сейчас быстро отмылась, обтёрлась и собралась было одеваться уже. И не смогла... Уселась на бортик ванны и невидящим взглядом уставилась в пространство.

Нет, её не догнал откат от того, что произошло. Для этого ещё слишком рано. Да и нужно для этого, чтобы жизнь вошла в относительную колею. А войдёт ли она? Кто его знает?.. Ей тут ещё изнасилование предстоит пережить. Неоднократное. И, судя по всему, с необратимыми последствиями для здоровья...

Как только выйдет она за эту хлипкую дверь, всё закрутится, наберёт ход. И от неё снова ничего не будет зависеть. Она не будет принадлежать себе. Теперь уже в прямом смысле этого слова... Вспомнить бы какие-нибудь инструкции или алгоритмы для жертв насилия. Что-нибудь такое, что поможет ей не развалиться на куски сразу же. Одна беда, подобный курс преподавали в академии только пилотам, десантникам и тем группам студентов, которые вылетали на практику или работали в других системах. Считалось, что на современной Земле случиться подобного просто не может... Как же! Пусть те, кто прячут всю эту тухлую историю от остальных, увидят и унюхают ту смердящую кровью и экскрементами поляну! Пусть она снится им, уродам!

Лив давно заметила, что, когда в раздрае, то отходит от своего слэнга "академического червя" и переходит к альтернативному, так сказать, словарному запасу. Который так любит её муж. Она испытывала необъяснимое облегчение, называя вещи своими именами, особенно сейчас, когда реальность пахла не просто самой отстойной и ужасной тухлятиной, а и чем-то похуже...

Мысль о муже подкосила её. Она словно наяву увидела его - темноволосого красавца, мечту всех девчонок академии. Он и одаривал их своим вниманием, как положено молодому, здоровому самцу, с большими возможностями. Какой парень откажется от того, что само идёт в руки?..

А тут он - звезда академии. Подающий не просто надежды, а уже летающий лучше большинства асов. С невероятной реакцией, интеллектом, лидерскими и личными качествами. Такому простительна небольшая ветреность... Да и не был он ветреным. Просто, как большинство его приятелей, подхватывал подвернувшуюся девушку на неделю или две, до тех пор, пока новые сборы или практика, или экзамены, или ещё что-то не уносили его прочь.

Девушка тут же забывалась. Навсегда... Так и было до тех пор пока парней с последнего курса не подрядили таскать мешки с грунтом в теплицы академии. Вместо физподготовки. Их тренеры всегда отличались особой фантазией и старались подготовить ребят к любого рода неожиданностям. Мешки ведь были не только с грунтом, но и с навозом...

Томас Блайз, звезда академии, замер тогда перед запылённой, потной, лохматой первокурсницей. Парни заржали, а она просто обошла его и пошла по своим делам. К своим обожаемым растениям. Она не вылезала из этих теплиц уже пол года. Дорвалась, наконец, до удивительной флоры других планет!

Только потому они, наверное, до тех пор и не встретились. Лив не ходила ни на танцульки, ни в компании. Типичная заучка, помешанная на своём предмете... Хоть и симпатичная. Ладно!.. Красавица! Конечно, красавица! Только в старинном каком-то стиле. С белокурой косой, которую странно закалывала, чтобы не мешала. В странных, длинных платьях. Лив, потом уже, объяснила Тому, что платья были тактическим ходом: отпугивали самцов.

Он смеялся над ней, как безумный. Её речь, где забавно перемежались термины из биологии, высокопарные фразы из классики и заумные обороты из специальной литературы!.. А потом туда добавился ещё профессиональный и мало цензурный слэнг его самого и его коллег, которые так часто ошивались у них в доме!..

Это было потом... А тогда Лив обошла здоровенного красавца и пошла по своим делам. Она и не обратила на него особого внимания. Идентифицировала, конечно. Этого типа знала вся академия. И его дружков тоже. Девочки с биофака постоянно умирали в ожидании какого-нибудь очередного бала в академии. Как же!.. Тогда у них будет шанс, что небожители снизойдут до танца с ними.

Надежды на это были довольно призрачными. Так Лив и сказала бы подругам, если бы они спросили её. Статистически маловероятно, что кто-то из подобных мачо обратит внимание на тихих, в массе своей, домашних девочек. А, что ещё важнее, гораздо менее выносливых, чем они сами. Простите за подробности, но о загулах этих жеребцов академия тоже судачила с удовольствием.