"Сынок" кивнул:

- В определённой степени, так и есть... Я хитрее. Меня трудно обойти.

Посмотрел на неё и тихо добавил:

- Я контролирую отцовское окружение, так или иначе, уже лет пять. И началось всё с тебя.

Девушка потрясённо моргнула. Вопрос вертелся на языке. Пришлось подождать. Марфа явилась. У неё старческая бессонница, а потому она взялась "ухаживать" и присматривать за гостями ночью. И за своей любимицей, конечно. Она не понимала, что Ра творит и в какие игры играет, но в то, что она пойдёт в наложницы к сыну Кира, не поверила бы никогда. Значит, игра. И значит, нужно помогать.

Она помогала. Смотрела за наёмниками. Принесла новые свечи. И бодрящий чай. Целый чайник. Хотят говорить всю ночь, пусть говорят. Девочка у них умная, её сынку Кира не обойти. Ещё посмотрят они кто кого, в итоге, поимеет...

Марфа заменила свечи и, подчёркнуто тяжело шаркая ногами, пошла в кухню. Перси разлила чай в чашки. Отпила из своей первой, как и положено хозяйке. Чтобы гость знал: его не отравят в этом доме. Только потом спросила:

- А я каким боком? К слежке и к контролю?

Он давно уже сидел, облокотившись спиной о стену. Теперь ещё и глаза прикрыл, вспоминая:

- Парни наши и из других посёлков болтали. Пересказывали твои удивительные байки о жизни "там"... Ты маленькая была и не понимала... Как много ты выбалтывала...

Открыл глаза, значительно посмотрел на неё:

- Из этих рассказов становилось совершенно ясно, что ты многое знаешь не только об академии и прочих чудесах "того" мира, но даже о том, как работает Земной Совет. Ребёнок в восемь лет!.. Любой, у кого есть мозги, понял бы, что ты не просто так знаешь это...

Перси лихорадочно пыталась вспомнить, где она могла проколоться, а он продолжал:

- У отца есть мозги... Он забрал бы вас у хэда Горячего. А жить в Основном - не то, чего можно пожелать для молодой женщины и ребёнка...

Она молчала. Да он и не ждал ответа. Снова прикрыл глаза:

- Мне нравится думать, что я не маньяк, такой как отец. Хоть ты и разбила мои надежды сегодня... Я выручаю иногда девушек, когда отца заклинивает... Он убивает их, в ярости. Все знают... Так прикрыл и тебя с матерью. К тому же, задача была нетривиальной: перекрыть и контролировать столько каналов сразу. Что сказать? Я молодец и справился... А потом сам увлёкся всеми этими сказками о "той" жизни.

Юноша приоткрыл глаз и хитро посмотрел на Перси:

- Я покупал твои рассказы. Вымогал их. И знал тебя отлично ещё до того, как ты появилась в Основном... Меня не обмануть было змеиным гнездом на голове и овечьим блеянием... Я знал тебя. А потому ничуть не удивился, когда ты отказалась здороваться со мной и дерзила Атарику. Это была ты. Настоящая...

Перси не знала, как реагировать на все эти откровения. И насколько им вообще можно верить. А он странно смотрел на неё:

- Ты всегда была особенной. И всегда будешь. Тебе никогда не нужно опасаться меня.

Очередная манипуляция! И такая болезненная! Какая может быть между ними дружба, после всего, что она услышала сегодня?.. Обида выплеснулась. Всё что она смогла сделать, это только окрасить её в шутку:

- Да уж, Золотой! Не стоит опасаться когда? Когда ты угрожаешь моим людям? Или принуждаешь меня лечь к тебе в постель? И быть какой-то там по счёту?

Красивое лицо парня дрогнуло. Он быстро собрался и ответил так же ровно, как до того. Только смотрел на девушку, словно требовал что-то от неё и сам обещал это "что-то":

- Я ведь предлагал тебе ещё летом, оставить других женщин, если моя полигамность беспокоит тебя! Ты отказалась. Я готов хранить эту вашу верность, если она нужна тебе!.. А пока ты решаешь... Я никогда не стану принуждать тебя. Всегда дам время. Столько, сколько тебе нужно... Да, я дёргался и опоздал. Но я так хотел защитить тебя!..

Перси не поверила. Совсем и абсолютно. Это помогло. Броня неверия и равнодушия отлично помогает быть лживым и держать маску. Какую угодно. Даже дружбы.

Она просидела с ним до самого рассвета. От любых разговоров на личные темы аккуратно уклонялась.

"Гости" уехали рано утром, после сытного завтрака. Сынок Хэда вёл себя правильно: без всего этого... Единственный раз, когда он обратил внимание на дочь Атарика, был, когда он передал ей пакет с книгами. И ещё, бросил короткий взгляд, выезжая со двора.

Хэд проводил гостей до ворот посёлка. Пока вернулся, женщины успели уже прибраться после завтрака и привести столовую в порядок. Атарик глянул на них сумрачными глазами и приказал:

- Мел, Марфа идите по домам. Отдыхайте сегодня. Вам досталось за эти сутки. Ра доделает остальное.

Увидел, как суетливо Марфа принялась вытирать стол, и добавил внушительно:

- Немедленно уходите.

Понятно! Будет обижать их девочку! Убирает лишние уши из дома!.. И не сделаешь ничего... Раз так, ушли, конечно. Хэд и Ра провожали. Атарик хохотнул, когда женщины подошли к воротам:

- Мел ещё ничего. Только поддержку тебе транслировала. А Марфа, наверное, отравит меня теперь. Буду сидеть и размышлять о своём поведении...

Перси хмыкнула:

- Тебе не светит отравиться.

И уставилась на приёмного отца: что скажешь?.. Он мотнул головой в сторону столовой:

- Поговорим?

- Лучше твой кабинет,- ответила девушка и пошла прямиком туда.

Атарик потащился следом. Уселся в своё кресло, укрытое шкурами. Развалился в нём, найдя максимально удобное для себя положение:

- Ну?

Перси смотрела на него с таким же непроницаемым лицом. Зеркальным, можно сказать:

- Что?

Атарик усмехнулся:

- Ты что, плохо слушала, когда пряталась в моей спальне вчера?

- Ты слышал?

Хэд язвительно ответил:

- Ты топала, как слон. И фыркала, как лошадь, когда мы говорили что-то неприятное для тебя. Только не изменённый мог пропустить такое!

Перси пропела:

- Фыркала это когда? Когда вы торговались за меня, как за ту самую лошадь?..

Атарик молчал. Она тоже. Хэд не выдержал первым:

- И всё? А где истерика?

Она хмыкнула:

- А смысл?

Потянулась и накрыла лапу хэда своей небольшой ладонью:

- Брось трястись, Рик! Я всё понимаю!

- Что?

Хэд накрыл её ладонь своей, в мимолётной ласке. И тут же отпустил. Перси усмехнулась, как он недавно:

- Что такое слова, Рик? Мы прячемся за ними. Поступки говорят по-настоящему. А ты отпустил меня к Хоррору.

Хэд кивнул. Они понимают друг друга. Это хорошо!.. Нахмурился:

- Тебе придётся много тренироваться. "Сынок" своей езданиной привлёк к тебе внимание.

Перси кивнула, соглашаясь:

- Поездка на ярмарку весной будет сложной для нас.

Остаток зимы так и прошёл: под знаком подготовки к ярмарке. Напряжённо.

И отправляясь в путь, когда дороги подсохли, старшее поколение посёлка глядело хмуро. Только молодёжь веселилась. Они предвкушали встречи с друзьями и не ощущали, как тучи сгустились над обитателями Горячего.

***

В Основном всё шло по накатанной. К вечеру первого дня там, мужчины проводили Мел и Перси к нёрс посёлка и быстро убрались. Почему?.. Да потому, что там уже караулила младшая помощница Клэр.

Атарик сжал плечо дочери в молчаливой поддержке, когда помогал снять тяжеленный рюкзак. Это всё, что он мог себе позволить. Скупо попрощавшись, мужчины Горячего ушли.

Рита, не таясь, рассматривала молодую нёрс. Усмехнулась:

- Ты выросла.

Девушка кивнула и пошла к столу. Все пятеро уселись и принялись за ужин. Кусок не шёл в горло Перси, но она мужественно делала вид, что дела ей нет до бестактных разглядываний и комментариев Риты. А та не отставала:

- Уверена, ты привлечёшь внимание!..

Понятно, кого она имеет ввиду. Ра отложила вилку, прямо посмотрела на молодую вертихвостку. И почти по слогам произнесла:

- Я не намерена искать для себя мужчину.