Как это произошло не понял никто. И так и не смог вспомнить уже никогда. Любые воспоминания и мысли вытеснил чистый ужас из-за того, что случилось с каждой выжившей потом.

Началось это, на самом деле, довольно буднично и произаично. Так, как происходят все самые страшные вещи в жизни человека. Когда случается что-то такое, что навсегда разделяет обычную и, оказывается, такую счастливую жизнь, на прекрасное "до" и бесповоротно-страшное "после"...

Когда силовой барьер, окружавший Заражённые земли, странно заколебался, беспомощно мигнул и пропал, никто не понял, не осознал сразу, что произошло. Жизнь продолжалась как прежде ещё несколько минут, пока последние искры силового поля не погасли окончательно...

Те, кто заметил странное поведение ставшего символом их мира за прошедшие четыреста лет, Барьера, подумали, что службы мониторинга сейчас... вот сейчас поправят всё. Кто его знает, этот Барьер? Отключали ли его когда-нибудь?.. Собравшиеся тут учёные не были технарями, а потому они не знали, как там происходит модификация Барьера. Может быть, и так.

Собравшиеся тут учёные были, в массе своей, биологами. Ещё тут были педагоги с группами школьников. Люди, в высшей степени, мирные и не склонные к агрессии... Когда они увидели, как из ядовито-зелёного леса, находящегося за Барьером, хлынули какие-то существа, они снова не поняли, что произошло...

На самом деле, лес был с той и другой стороны Барьера. Различие только в том, что с "цивилизованной" стороны его прореживали, чтобы удобнее было отслеживать передвижения животных за Барьером. С другой стороны растительность стояла стеной. Джунгли. Хотя широты вполне себе умеренные...

Существа, что стремительно двигались к лагерю, напоминали людей. Спроси любого, он сказал бы, что да, это и есть люди!.. Если бы каждый, из собравшихся здесь, не знал, что людей за Барьером быть не может. Не могли они выжить на территории, которая подверглась тогда, четыреста лет назад, самому страшному радиоактивному заражению!..

С другой стороны, люди застывшие в первые пару мгновений, после Прорыва, заметили, что у тех, кто надвигался на них, мутации всё-таки присутствовали. У некоторых из "тех" существ. Они были значительно крупнее других, мощнее, быстрее. И внешне были хорошо заметны изменения. Разные. Раньше их назвали бы уродствами. Современное, цивилизованное общество, избегало подобных терминов.

Несколько первых мгновений промелькнули. Нападавшие, а это были именно они, двигались молча. Даже буйная растительность под их мощными телами, казалось, не шевелилась.

Разбил тишину крик людей. Обычных людей:

- Бегите! Прочь! Уводите детей!..

Кто-то закричал:

- Нужно продержаться несколько минут, пока не подойдёт помощь!

Люди бросились прочь от Барьера... Одна беда, что в полупрозрачном, отлично прореженном лесу, каждый из бегущих, был как на ладони...

***

- Они не успеют!..

Женщина шептала побелевшими губами, крепко прижимая к себе дочь.

Вокруг них творилось настоящее безумие. Их толкали, подгоняли. Женщина изо всех сил держалась за дочь. Если она потеряет её сейчас, то уже не отыщет...

- Что ты там бормочешь?- закричала ей одна из коллег.

Оливия расчётливо и внимательно оглядывала Барьер. Не отводя глаз, пока на другое. Бросила отрывисто:

- Они слишком спокойны!..

- Кто? Эти дикари?.. Если это вообще люди!..

Толпа толкали их вперёд, по направлению от Барьера. Швыряла. Оливия закричала:

- Поворачивайте в лес! Бегите на "их" сторону и прячьтесь!.. Они отключили Барьер и, наверное, блокируют сигнал тревоги! Нас не успеют спасти!..

Это звучало так дико для людей их, цивилизованного, мира! Оливия стала выбираться из толпы. Кричала:

- Уводите детей в лес! Прячьтесь!.. Прячьте мальчиков! Мужчины, прячьтесь!

- Почему?- крикнул кто-то.

Оливия крикнула изо всех сил, пытаясь остановить надвигающуюся трагедию:

- Вспоминайте историю! В войнах забирали женщин и девочек! Мужчины им не нужны!

Несколько женщин отчаянно заплакали. Они, конечно, поняли, для чего забирали женщин и девочек... Что ждёт их, если они выживут...

Оливия Блайз, жена их героя, обладавшая, как оказалось, мужеством, не меньшим, чем её супруг, закричала, выбираясь из толпы и отчаянно прижимая к себе ребёнка:

- Идите за мной! Прячьтесь!.. Спасайтесь!..

А потом крикнула надрывно, прощаясь:

- Сёстры мои! Дети! Те, кто выживет!.. Помните, кто мы есть! Помните и никогда не забывайте! Верьте, что спасение придёт!..

Толпа поредела и она вырвалась из неё. Бросилась чуть в сторону, огибая нападавших по широкой дуге. Тащила дочь за руку. Часть женщин и детей бросились за ней. Она подхватила ещё какого-то ребёнка и поволокла его под покров леса.

Крикнула напоследок:

- Разбегайтесь! Забивайтесь а заросли! Не бойтесь колючек! Вас вылечат потом, когда найдут! И молчите! Что бы ни случилось, молчите!

Женщины и дети бросились врассыпную. Оливия потащила двоих детей за собой. Быстро и, как казалось ей, бесшумно. Для обычного человека, она двигалась, конечно очень ловко...

Только вот те, кто преследовали их, не были обычными. Они были не только сильнее и быстрее, а ещё и обладали сильно развитыми слухом и обонянием... А у тех "уродов", что были у них предводителями, все органы чувств и вовсе работали не так, как это доступно людям. Как ни тренируйся, так не разовьёшь...

***

Оливия бежала изо всех сил. Не вглубь территории "за Барьером", а вдоль него. Уходила от места трагедии дальше. Конечно, трагедии!.. Она слышала дикие крики женщин и детей. Старалась не думать о том, что происходит с ними сейчас...

Нельзя думать! Нельзя!.. Только самое необходимое имеет право на существование сейчас. Только оно... Выживание. Даже не её, а детей... Она, эта забота о выживании, удивительным образом обостряла её инстинкты. Те самые, что позволяли выживать предкам.

- Некоторым из них!- поправила себя Оливия.

Она не слышала ничего. Но, чувствовала... За ней тоже гнались. И скоро "догонят". А потому она стремительно летела вперёд. Нет, не за спасением. Нет!.. Она высматривала... Пока не нашла то, что нужно ей.

Высоченное дерево. Мало того, что густо облиственное, а ещё и обвитое лианами. А у самых его корней, почти укрытый этими самыми лианами кустарник... Скорее даже невысокие деревца со здоровенными колючками. Палиурус. В народе его раньше звали Держидеревом. Здесь, под влиянием радиации, колючки стали выглядеть и вовсе устрашающе. Именно так, как ей нужно.

На мальчике были лёгкая курточка и брючки. Пойдёт! Оливия стащила ветровку и быстро натянула на дочь. Обняла детей. Прошептала:

- Полезайте в этот куст. Как можно глубже. Старайтесь не поцарапаться. Они учуют кровь... Молчите. Молчите, что бы ни случилось! И ждите. Вас найдут.

Дочь вцепилась в неё мёртвой хваткой:

- А ты?

Оливия отодвинула девочку от себя. Шепнула:

- Скажи папе, что я люблю его. Тебя тоже...

Собралась и жёстко приказала:

- Прочь! И молчите!.. Спасай ребёнка, Перси!..

Подействовало! Хоть тот ребёнок только на год, наверное и младше. Защитница!.. Лив не дала себе больше времени. Побежала прочь от этого места. Как можно быстрее и дальше. Теперь только эти мысли бились в уме женщины. Только это! Увести хищника как можно дальше от детей... И она летела, как ветер...

До тех самых пор, пока её сбил с ног один из "тех". С такой устрашающей рожей, что увидишь такую однажды, и будут кошмары сниться.

- Мне не будут!- отстранённо подумала Лив и приготовилась умереть.

Судя по воплям из-за Барьера, там сейчас умирали её подруги, коллеги, знакомые, дети. Сколько детей!.. Разве то, что случится сейчас с ней, сможет переплюнуть "ту" боль и ужас?.. Эту её боль? Даже если погибнет она и Перси, что это? Только капля в море боли и отчаяния. Том простит её... Должен простить... Она сделала всё, что могла...