Другие горячевцы посчитали, что это творение похоже на шапочку, что отлично прячет и "занавешивает" лицо и глаза. Белила завершали картину бледной, недоразвитой, глуповатой мелочи. Ведь никто обладающий мозгами, самолюбием и характером не позволил бы сотворить с собой подобное.

Перси понравилось. Отличная маскировка! Она и вела себя "как положено": запуганно и забито оглядывалась по сторонам. Вздрагивала от громких звуков. И двигаться старалась, как оленята, когда только родятся: ломко, неуверенно. Пусть думают, что она на ногах стоит с трудом, почти не разговаривает и с головой не дружит.

Оглядываться по сторонам, не выпадая из образа, можно было легко. И она оглядывалась. Крутила головой и открывала рот, как галчонок. Дурочка!.. Так и дошли до "больницы" к которой примыкал дом нёрс. А и смотреть было не на что. Дом Хэда Кира, а скорее крепость в городе, не интересовал её совсем, а "амфитеатр" они увидят завтра.

Старая нёрс со своей коллегой встретили их. Поздоровались. Хэд Атарик степенно ответил. Парни разгрузились. Попрощались до завтра. Завтра утром или чуть ближе к обеду, как справятся, их заберут. В доме нёрс для них безопасно. Сюда даже Кир не сунется. А их девчонка не выйдет за порог.

Беседу на эту тему не провёл с Перси, наверное, только ленивый. А ленивых, как вы понимаете, среди местных не было. Ребята особенно старались. В красках живописали, что именно делает Кир с женщинами. Их самих, наверное, пугали и будоражили эти картинки. Перси посмеивалась, глядя на выпученные глаза и покрасневшие лица старших друзей. И клятвенно обещала: что бы ни случилось, за порог дома нёрс она не выйдет.

Она и не собиралась. Что она дура что-ли, нарываться на сложности? Всё о чём она мечтала - это убраться подобру-поздорову из этого "центра мира" и, по возможности, не встретиться лицом к лицу с Хэдом и его сынком. Ненависть её к этим уродам выросла за прошедшие годы до такой степени, что она не была уверена в том, что сумеет сдержаться, если что...

Пока она прилежно помогала Мел и держала язык за зубами. Нёрс непринужденно болтали. Давно были знакомы и дружили. Вообще-то их было трое, в Основном, но младшая, назначенная недавно, пока не появилась.

Старшая нёрс Клэр, пожилая мулатка с дополнительной парой ушей, которая очень удачно пряталась в пышных курчавых волосах, пренебрежительно фыркнула:

- Эта соплячка и не поторопится! Её таланты лежат в другой сфере. Не в сфере медицины!

Другая нёрс, примерно того же возраста, но с седыми волосами и мертвенно-бледным лицом, чем-то напоминала умертвие, как их изображали во всяких там несерьёзных книжках. И тот "идеал" к которому стремилась Мел, маскируя Перси.

Нёрс, похоже, просекла это и насмешливо улыбнулась. Ответила своей подруге по поводу "вертихвостки":

- Ты, Клэр, недооцениваешь девочку. Она не так глупа, как ты думаешь. Исправно стучит Киру на нас с тобой. И передаёт все разговоры, что слышит здесь. Надо бы получше следить... за разговорами.

Клэр вскипела:

- Ты, Марша, поучи меня больше! Мне что, приказать людям, чтобы они фильтровали то, что они могут кричать, когда мучаются от боли? Как ты себе это представляешь? Только идиот может принимать всё это всерьёз!

Мел не согласилась:

- Так может думать не только идиот, но и маньяк, дорогая. Ваш Хэд именно такой. Связываться с ним или делать его своим врагом - глупость!

Клэр развернулась теперь к Мел и насмешливо процедила:

- То-то вы с Риком сами бережётесь, как следует! Мне тут нашептали, что "он" вслух рассуждает о том, с каким удовольствием расправился бы с хэдом Горячего и "его старой грымзой"!

Мел с непроницаемым лицом ответила:

- Расскажи что-нибудь новенькое и интересное!

Клэр бросила шутки и серьёзно сказала:

- Будьте очень осторожны.

- Всегда!- твёрдо ответила Мел.

Марша одобрительно оглядела Перси и обратилась прямо к ней:

- А ты, малышка, молодец! Достоверно прикидываешься идиоткой. Продолжай в том же духе!

Мел напряглась:

- С чего ты взяла?..

Обе нёрс дружно фыркнули. Марша ответила:

- Ты можешь обмануть того, кто не знает, какой это труд - собирать травы и готовить лекарства. Не нас. Ты никогда не своротила бы сколько работы в одиночку. Даже вдвоём - это колоссальный объём. А значит, помощница у тебя умная, хваткая и очень талантливая!

Рита, молодая нёрс, ставленница Хэда Кира, предсказуемо не понравилась Перси. И дело не только в предубеждении. Девушка была неприятной. Симпатичной, даже несмотря на мутации, но скользкой какой-то.

Она так внимательно рассматривала её поначалу, что девочка едва слюну не пускала, чтобы казаться глупее, чем есть. Испугалась даже, что переигрывает. Замерла. Но молодая нёрс, похоже, купилась. Поверила, прикинула, что и как расскажет о ней своему любовнику, и потеряла к девчонке интерес.

Переключилась на Мел, и принялась выпытывать новости из Горячего. Глупышка! Мел, похожая на старую кошку, была так же хитра. Она прикидывалась "дохлой кошкой": старой, больной женщиной на пороге того самого маразма, в котором иногда в запале подозревал её хэд Атарик. А чем ещё можно было бы объяснить то, что она взяла себе подобную, безмозглую и никчемную ученицу?

В конце беседы, чтобы закрепить впечатление о себе, как о выжившей из ума старухе, Мел сделала вид, что задремала прямо тут, за столом. С неописуемым выражением лица, шпионка попрощалась и быстро убралась. Побежала, видно, докладывать, что хэд Горячего окружил себя ненормальными и совершенно не опасен.

Мел "дремала" пока девица не убралась на достаточное расстояние. Слух изменённых не стоит недооценивать! А потом без разбега, внезапно, расхохоталась так весело и заразительно, что не удержались её престарелые подружки и сама Перси. Они смеялись долго, пока не устали, а Клэр, на правах хозяйки, полезла в свои закрома и притащила бутылку какой-то настойки. Божественной!

Запах, во всяком случае, был такой, что Перси даже носом потянула. Пахло Лесом. В самом лучшем смысле. Душистыми ягодами, травами, с лёгкой горьковатой ноткой. Словно духи. Назвать которые можно было бы просто "Лес".

Старая нёрс увидела движение девочки. Рассмеялась:

- Чего удумала? Рано тебе!

Перси, с запинкой, попросила:

- А можно мне немножко отлить? Совсем чуть-чуть? Обещаю, что не буду пить!

- Зачем тогда?- удивилась пожилая женщина.

- Ваша настойка пахнет Лесом! Квинтэссенция Леса! Вдохнёшь раз, не забудешь!

Перси выпалила то, что было на сердце и замерла от неловкости. Кто их знает, этих женщин? Это Мел любит её и принимает... Кто знает, что эти подумают?..

Нёрс с сомнением поджала губы:

- Зачем?.. Вот он, Лес! Только за ворота выйди... А в нос запахами шибает даже здесь. Ты, может быть, ещё не ощущаешь так... Нет, конечно, нет!.. Ты же не изменённая пока...

Внезапно сдвинула брови. Скорбно. С пониманием:

- Не уйти отсюда, малышка... Не уйти! Брось мечтать и живи тем, что есть...

Но в небольшую бутылочку чудесно пахнущей настойки отлила... А потом нёрс пили её, это настойку. Перси отхлёбывала остывший чай, и молчала, как мышь. Не стоит высовываться, даже если это друзья Мел. И так выставилась!

Беседа пожилых нёрс, между тем, вертелась вокруг пациентов, интересных случаев, с какими столкнулись они за зиму, пока не виделись. И неизбежно пришла к Хэду Основного. Мало того, затронула семью Перси.

Началось с того, что Марша, рассказывая о своей практике, упомянула, о тех самых любовницах Хэда Кира. Но только в непривычном ключе. Посетовала, что он заставляет своих женщин травиться сильными противозачаточными, чтобы не оставить для беременности ни единого шанса.

Тут уже Клэр тягостно вздохнула и призналась, что Кир был натурально зациклен на женщине Атарика. Вынашивал какие-то планы.