- Пошли прогуляемся, Том! Расскажешь мне, как планируешь пролезть в командующие космофлота. Слышал я, что планируешь... Болтают у нас...

- А что ещё "у вас" болтают?- спросил Блайз и покорно пошёл по аллее следом за Ирвином. Тот болтал о том, "что болтают" до самого того момента, пока они не расстались. А, между делом, вытащил из расщелины коры у самых корней совершенно не примечательного дерева крошечный пакет и передал ему.

На прощание сказал:

- Я всегда рад буду поболтать с тобой, Том, в любой компании, в какой скажешь. Я, знаешь ли, давно хотел поболтать. Есть о чём... Согласен?..

Он криво усмехнулся напоследок и прыгнул в свой пижонский флайер. Помахал рукой и взлетел.

***

А на следующее утро, в вирте, на странице Ирвина, Блайз прочитал короткое сообщение. Сестра Хельмута сообщала его друзьям, что брат погиб вчера по совершенно глупой и нелепой случайности. Вышло из строя программное обеспечение флайера. Навигация накрылась. С сетью связаться он почему то не смог. И что-то заклинило там, в начинке, что перейти на ручное управление у брата тоже не получилось.

Вот почему Ирвин смеялся всё время... И попрощался будто бы навсегда...

Блайз тут же отменил все свои встречи и заперся в доме. Связался с Дедом.

Тот быстро явился вместе с Ридом и несколькими техниками. Те тут же взялись разбирать и копаться в "мозгах" флайеров Блайза, а Рид и ректор академии от своего флайера даже не отошли. Ждали на улице.

Блайз вышел к ним сам. Одетый официально, и с портфелем. В тот портфель Дед добавил ещё папку со снимками из-за Барьера. Отец Ра, в свою очередь, передал ректору копии всех материалов, что были у него. Два комплекта копий. Один ляжет в сейф Листа. Другим комплектом распорядится Рид.

Так, вместе, да ещё и в сопровождении парочки скоростных "птичек" приятелей Рида, они добрались до здания корпорации Удена Ранга. Прямо оттуда, с парковки, Блайз связался с магнатом. И попросил о встрече.

Он быстро продрался через секретарш. Те были отлично вышколены и умели выделять важные звонки. Его звонок был, судя по всему, более, чем важным потому, что увидев его лицо, Ранг пусть и разулыбался дежурно, как привык, но глаза матёрого бизнесмена хищно блеснули. Чуйка не могла подвести его. Он понял, что Томас Блайз может связываться с ним только с одной целью.

Он привычно держал лицо, и сдерживал рвущееся дыхание. Знал. Ему предложат сейчас кресло главы Земного Совета. И что-то попросят взамен.

Он знал, что даст за это кресло что угодно. В прямом смысле слова. Потому, что на кону стоит гораздо большее, чем его амбиции и желания. Большее, чем нужно этому Блайзу, который не умеет пользоваться своими ресурсами.

На кону будущее не только человечества. Что оно, это человечество? Только одна из ветвей эволюции! На кону стоит просто "будущее". С большой буквы.

- Ты пришёл!..

- Конечно! Как я мог не прийти, когда меня приглашают так настойчиво!

- Это ты о чём?

- Как же! Смерть Ирвина Хельмута, сразу после нашей с ним встречи, свихнувшиеся мозги обоих моих флайеров. Слежка. Дом, набитый жучками, как пресноводная рыбина гельминтами...

Клив Верник поморщился при упоминании гельминтов. Блайз усмехнулся:

- Забавно. Тебе неприятно слушать о гельминтах, а об убийствах, состоявшихся и нет, вполне себе. Вполне...

Глава ЗС снова поморщился. Неприятно... Он был на своей территории, в своём кабинете. Куда генерал заявился без предупреждения. И хамит...

Уголок рта Блайза дёрнулся:

- Забавно, как старательно ты прикидываешься "белой костью", Клив. Хотя каждый знает, что детство у тебя было не особо чтобы благополучное. И семья. Образование... И службу ты поэтому начал в таком "не интересном", с твоей точки зрения, месте. Что может быть скучнее, чем Служба мониторинга Заражённых территорий, правда? Так было ровно до тех пор, пока ты не поднялся там достаточно высоко, чтобы понять, что всё не то, чем кажется...

Верник отлично держал лицо. Тому было плевать. Он чувствовал, как урод закипает. Этого было более чем достаточно. Остальное просто не имело значения. И он доводил его сильнее. Этот маньяк покажет, рано или поздно, своё настоящее лицо. И тогда они поговорят.

А пока:

- Ну? Не расскажешь, какими именно методами ты, как начальник отдела собственной безопасности заставлял людей молчать? Понятно, что вы подбирали особенных: любящих деньги, с низким уровнем эмпатии. Но ведь и у них могла, в какой-то момент проснуться совесть?

Верник молчал. Блайз усмехнулся:

- Молчи, раз хочется! Я изучил уровень самоубийств, внезапных смертей или несчастных случаев в Службе мониторинга. Удивительно! Вы, конечно, не дотягиваете до космодесанта, но, кто бы мог подумать, что работа оператора охранной системы может оказаться настолько опасной и разрушительной для психики?.. Я удивился уровню смертности... И не только я.

Глава ЗС, с тем же каменным лицом, спросил:

- Ты уже инициировал расследование?

- Да.

Тут Верник удивил его. Том мог ожидать многого: попытки подкупа, проклятий в свой адрес или угроз. Многого мог ожидать, на самом деле, но вовсе не того, что пока ещё действующий глава Земного Совета просто скажет:

- Откажись от этой идеи и отзови обвинения.

Вот наглец! Фееричный!

- С чего бы?

- Что пообещал тебе Ранг за то, что ты устроишь мне?

Том с трудом мог выносить этого упыря и делать вид, что спокоен. Он держался сейчас так, как когда, бывало, шёл в лобовую атаку с самыми опасными своими противниками. Ощущения были сходными. Даже волоски на шее вставали дыбом так же. И холодело внутри. Он усмехнулся и повёл себя так, как учил когда-то дочь: перестал думать, но только в этот самый момент. Доверился инстинктам. И ответил ублюдку правду:

- Мне было обещано место командующего космофлота. И то, что Барьер будет вскрыт.

Верник скривился:

- Ты дурак! Ты можешь сам взять место командующего, в любой момент. Или место главы ЗС. Тебя любят! За тобой пойдут, как бараны... Даже, если ты поведёшь их в преисподнюю. Или за Рангом пойдут, если ты позовёшь идти за ним...

Проницательно и остро глянул на молодого человека. Оценил реакцию на свои слова и продолжил:

- Я тоже дам тебе пост командующего. И всё, чего попросишь. В придачу, пообещаю, что Барьер будет стоять до скончания веков. Ради жизни на Земле.

Том пропустил пафос мимо ушей. Пусть вешает лапшу людям доверчивым и с мало устойчивой психикой! А вот разговорить его придётся. Собственно, только ради этого он и пришёл в кабинет главы ЗС:

- И что же такое угрожает нам всем?

- Я не могу сказать,- с трагичным и достойным выражением лица выродил Верник.

Отец Ра невесело рассмеялся:

- И из-за этого твоего пафоса и недосказанности я должен прикрыть преступление? Ладно, я! А как ты заткнёшь Ранга?

- Заткну,- чопорно ответил глава ЗС.

Том Блайз иронично поднял брови:

- Мы разобьёмся с ним в одном флайере? Или наши искины дружно сбрендят и поджарят нас в наших собственных домах? Или ты придумаешь что-то новенькое?

Чуть-чуть изменил тон, и теперь у Вероника встали дыбом волоски на руках. От ощущения опасности:

- Ты больной ублюдок. И не вывернешься на этот раз. Во-первых, все твои "исполнители" дружно каются уже. Во-вторых, дело в отношении тебя уже начато и все материалы в соответствующих комиссиях ЗС. И в министерстве безопасности. Ты преступник. И то, что я вежливо разговариваю с тобой сейчас не значит ровным счётом ничего.

- Раз говоришь, значит, зачем-то тебе это нужно?

- А как думаешь сам?

Верник задумался. И держался в высшей степени спокойно. Мастер блефа!.. Попытался снова поторговаться:

- Сделай всё, что зависит от тебя. А я сделаю остальное. Всё можно замять.

- Ладно,- согласился вдруг Блайз.- Два условия. Первое: ты расскажешь, что "прячется" там, за Барьером. И почему вообще четыреста лет существовал этот заговор. Почему вы молчали и прятали тех людей?