Как оказалось, «Змеиные Арии» довольно тесно связаны с многими вышестоящими людьми в древесном городе. Арчибальд Боттлгран, кастелян форта Гриобриджа, пусть и не напрямую, но тоже относился к ним, и весть о том, что он нанял группу бандитов, ещё и после этого оказавшихся в розыске, быстро разошлась по политическим кулуарам.
Норико, сплюнул, выслушивая это — политика ему никогда не нравилась, особенно после того, что произошло на архипелаге, — и, тем не менее, мысленно подметил, что очков бородачу это вряд ли добавит. Мисс Буш, однако, упомянула это исключительно ради того, чтобы напомнить «соколам» об их обязательствах, ведь те договаривались оповещать об успехах своей операции.
На остальные совершаемые ими дела Лее было откровенно плевать. Впрочем, кое-что её всё-таки искренне заинтересовало. Хадрия всегда считалась крайне спокойным городком, даже несмотря на пребывающие сюда ватаги орков, периодически уходящие из племён, а сегодня безмятежное душевное состояние этого поселения было прямо-таки потрясено из-за парочки людей, ненароком пробежавшихся по улице Свободы. И если вор с зелёным кинжалом «змей» интересовал сугубо из-за оружия. Оно, к слову, носило больше символическое значение, чем практическое, но Норико мог их понять: если бы он увидел что-то из кланового арсенала у человека, не являющимся достойным воином, наследником или кем-то ещё, связанным с равнинным кланом, то непременно попытался бы вернуть это. Друидша же интересовала их несколько по иной причине.
Из всех заклинателей, у друидов, пожалуй, самая занимательная история и судьба. Волшебники, чародеи, колдуны, ворожеи, оракулы, теурги — все они, так или иначе, вели и ведут своё существование среди других людей. Тех, кому в силу различных причин магия неподвластна. Друиды же избрали уединение с матерью-природой в густых лесах, расстилающихся покрывалом на сотни километров во всех направлениях. Ведя свою жизнь в далёких-далёких чащобах, на тропах, расположенных в столь тёмной глуши, какую даже не то, что просто найти невозможно — обычный путник, решивший обойти своим ходом всю Империю и другие обжитые земли, туда никогда не доберётся — многие из них избегают встреч с другим людом, исполнения законов и всех прочих прелестей цивилизованной жизни.
И знаете, ваш покорный слуга, даже не станет их осуждать. Взять, к примеру, Кору. Юная леди скиталась по лесам несколько лет, выходя на контакт с людьми лишь в небольших деревушках, где обменивала собранные травы и коренья на припасы. Избегая всё это время крупных городов и столпотворений, не применив ни разу на людях своих способностей, она благополучно уклонилась от того, чтобы её руки заклеймили меткой. И таких, как она, среди друидов есть немало. Лесные мудрецы предпочитают следить за состоянием природы, оставаясь в своих «владениях». Контактируют они лишь с немногими деревенскими жителями, если такие имеются близ мест их обитания. Часто друиды являются для обитателей захолустных поселений врачами, травниками, знахарями, благодаря своим познаниям, и люди не стесняются к ним обращаться за помощью или советом. Разумеется, за плату — часто едой или компонентами. А за то, что внезапно в деревушку нагрянут гвардейцы или кто-то ещё, можно было не переживать: местные не станут сдавать своего колдуна, а без причины никто из чиновников не будет направлять отряды в такую даль.
Исключение составляли, например, Гриобриджские друиды. Их территория находится там, где сотни лет назад было начато возведение огромного города, и, дабы не случилось осквернение древнего кургана и дальнейшее кровопролитие, которое привело бы к ещё большему кровопролитию, между «рощей», как они себя называли, и имперскими людьми был заключён договор. Его итогом стало то, что местные друиды оказались затянуты в ту же самую документальную бюрократическую возню, но взамен получили весьма существенный статус во власти, сравнимый с тем, что имеет градоначальник. Иными словами, при желании они могли наложить вето на какую-то из его инициатив.
Возвращаясь к Коре, до недавнего времени, даже будучи находясь в банде, ей не приходилось задумываться о метке. И пусть она сама помнила слова пленного чародея о том, что это необходимая вещь, которая поможет ей жить спокойно долгие годы, сильно в понимание вопроса не вникала. Её силы были не столь велики, чтобы их стоило сдерживать, источник до старости точно останется стабилен — а это по человеческим меркам несколько десятков лет. К тому же, посещение крупных городов в её планы не входило.
Кто же знал, что визит едва ли не в первый такой город принесёт ей столько проблем. Обращение зверем на глазах у десятков людей привело к тому, что друидшей без метки заинтересовались городские власти. Хорошо, что это произошло на территории свободного королевства, и констебль не успел передать здешним хозяевам информацию. Конечно, через слухи она до них всё равно дойдёт, но жест доброй воли, исполненный Мисс Буш, к тому моменту уже уладит всю сложившуюся ситуацию.
Заключая договор с «соколами» она прибегала к исключительно своим интересам, побуждая Кору поставить метку под своим протекторатом. Девушка, разумеется, не видела в этом никакого смысла и упорно шла в отказ, ведь ни статус, ни какие-либо привилегии были ей не нужны. Да она могла с лёгкостью, пока стража их не трогает, выбраться из города, а затем схорониться в лесах. Вот только теперь друидша знатно засветилась, и энергетический след с лёгкостью бы вывел на неё. Это заставило задуматься. А дальше немного дров в камин мыслей подложил уже Норико.
Слушая «дамочку», как он сам окрестил Лею, островитянин вспоминал о том, как они с Розой сами впервые оказались в человеческих землях. На востоке ведь всё устроено иначе: у некши из племени, обладающих магическими способностями, имеется родовая отметина, а статус закреплён документально и хранится где-то в министерстве Торгового Объединения. Всё просто, и делать ничего особенного не нужно. Но когда парочка из зверолюдки-волшебницы и её спутника с островов оказалась в Герцогстве Багания — прохладном гористом краю, находящемся практически в самом центре континента, возникла одна крайне приставучая проблема.
Бежать через границу прочь от племенных территорий приходилось спешно, не забирая даже самые необходимые вещи. Разумеется, и о документах, хранящихся в одном из столичных архивов, тогда никто и не вспомнил. Так что предсказуемая встреча с надзирателями в людских землях принесла дополнительный ворох проблем. Спасибо, что за те двое суток, сколько пришлось их решать, беглецов не успели догнать предыдущие.
Решение, к слову, оказалось простым, но муторным. Штраф, влетевший в десяток золотых геонов, больно ужалил по кошельку, но это ещё можно было стерпеть. Всё же, незадолго до произошедшего всему отряду выплатили неплохую сумму за работу. А вот долгое и мучительное ожидание в казённых коридорах, пока бравые чинуши успеют устроить чайную церемонию, полдник и невесть что ещё, просто убивало. Ждёшь и ждёшь, пока сначала вызовут один раз, потом второй. Подпись. Поиски человека, который будет готов поручиться, и это при том, что формальная метка есть, и она демонстрирует уровень сил, но нет же. Нужно, чтобы её проверил знающий. Может, такое дотошное отношение и правильно, однако в тот момент оно больше напоминало кость, вставшую поперёк горла.
И всё же потом это не раз спасло от проблем. И при переходе границы, и когда требовалось сделать парочку людей чуть более сговорчивыми. Статус чародея в этот момент давал куда больше, чем разменянные на серебро геоны. Оттого Норико и встал на сторону Леи в этом вопросе.
И, тем не менее, доверять ей полностью он не мог. И Кора, да и, судя по всему, Галантий нужны были им живыми, а к остальным не питали особого интереса, о чём воин и сообщил остальным своим спутникам.
— И что нам теперь делать? — спросила Роза обеспокоенно, глядя на то, как их побитый фургон трогается с места.
— Бежать надо, — не дожидаясь ответа от будто бы задремавшего островитянина, высказал мысль Орикс. — Если мы им не нужны, то я лучше за конём своим схожу, а потом вас найду, — он порывался выйти из повозки, пока та не разогналась, но два всадника: Карр де’Шерр и не представившийся южанин пристроились сзади. Явно для того, чтобы предотвратить побег.
