Демонокровная лежала и прислушивалась к звукам ночи. Не от того, что думала о чём-то плохом, а чтобы разум помимо тяжких дум мог отвлечься от размышлений. Она слышала, как разбрелись по своим домам пьяницы, как Мелания часом позже разбудила Изекиля настойчивым стуком в дверь, а затем сама ушла спать, как тот потом, недовольно скрипя половицами, поплёлся на улицу. А после затихло вообще всё. Разве что ветер периодически постанывал и стучался в окна своими дуновениями.

Марисса должна была дежурить следующей. Прошло достаточно времени, но от Изекиля не было ни единого звука. Конечно, время смены ещё не подошло, но в мыслях промелькнули неприятные образы. Девушка встала с кровати, взяла кинжалы, изогнутые, какими обычно пользовались южане, а затем тихо направилась на улицу, решив проверить, всё ли в порядке.

На скамье у входа Изекиля она не обнаружила. Было всего два предположения, куда он мог деться, и, к сожалению, смятая фигурка птицы, воткнувшаяся между половиц, с которой он носился абсолютно везде, наталкивала только на худший из вариантов. Вряд ли он бы бросил её так, уйдя по неотложным делам в кусты.

Взяв покрепче кинжал, она отошла к двери, частично прикрыв себя ею с одной стороны и начала внимательно вести взглядом в поисках хоть каких-то следов. В темноте она видела неплохо, но даже это не слишком помогало, ведь некоторая чернота оставалась такой же, как и у простых людей. Практически ничего найти не удалось, не считая парочки маленьких капель крови на тех же половицах. Очень уж было чисто сработано. Слишком.

***

Рафаил был прав. Спустя полчаса после того, как он умертвил замечтавшегося бандита, на улицу вышла демонокровная. Это было плохо. Гар видел её, видел осторожные искорки, опаляющие собой ночную тень, и взор… Так смотрели на мир те, кому подвластны были колдовские чары. Тихоня едва ли оставил хоть какие-то следы, но та сразу поняла, что именно произошло. Она прикрыла себя с одной стороны, отгородившись от нападения со спины. Умно, ничего не скажешь. Особенно, когда остальные головорезы ждали в переулке на случай, если Тихоне потребуется помощь.

Он сидел практически вплотную к крыльцу, скрывая себя кустами на фоне холодной коричневы, ожидал хоть какого-то действия от демонокровной, а та стояла на месте. Не заходила внутрь, не подходила ближе, только стояла и осматривалась. Это было странно, хоть парнишка и мог это объяснить. Гар уже было подумал над тем, чтобы аккуратно переместиться на другую сторону и попробовать прикончить её оттуда, но вдруг она, будто забив напрочь на всю проявляемую осторожность, подошла к скамье и наклонилась к дощатому полу.

Вот он! Вот он момент! Её голова оказалась настолько близко, насколько для него это было возможно. Стоило нанести один точный удар, и демоническое сердце перестанет биться.

Кинжал уже был в руке. Взмах, воздух рассечён свистом, и игла лезвия направлена ровно меж рогов черноволосой черепушки. Однако вместо хруста, с которым кинжал должен был пробить ей голову, Гар услышал звонкий лязг металла…

***

Марисса стояла возле входа и смотрела в сливающуюся воедино черноту ночи. Отходить за пределы крыльца было опасно, идти искать живого или мёртвого Изекиля — тоже. Кто знает, кто или что заставило того исчезнуть. Она прислушивалась к звукам, но кроме стонов ветра и скрипучих покачиваний фонаря не слышала ничего. Вокруг царила настолько кромешная пустота, что даже ночь, до этого кажущаяся спокойной, начала морально давить.

Демонокровной не хотелось двигаться с места. Вокруг корчмы мерещилось кольцо, из-за которого непременно могла поджидать опасность. И тут в её голове возникли очертания плана.

Сделав рукой, скрытой от взоров со стороны, несколько пасов и тихо произнеся короткое таллийское наречие, она взмахнула кинжалом, и силуэт, точно, до мельчайших подробностей повторяющий её облик, направился вперёд. Демонокровная чуть в стороне последовала за ним.

Стоило иллюзии подойти к месту, где должен был сидеть Изекиль, и наклониться к капелькам крови, как из куста, подобно чёртику из деревянной табакерки, выпрыгнул парнишка и попытался вонзить кинжал в голову силуэта. Марисса встретила его оружие своим, и металлический звон громогласным эхом нарушил ночную тишину.

Нерадивый убийца на миг замешкался, демонокровная тут же попыталась уколоть его вторым кинжалом. Острое лезвие развеяло силуэт, вводя убийцу в полное недоумение, но он непроизвольно отпрыгнул, с треском ломая колкие ветви, и, тем самым, спас себе жизнь.

***

Орикса лязгающий звон разбудил внезапно. Причём прошиб бодро, хлеще кукареканья деревенских петухов и натужного дуновения в рог в степи. Орк-полукровка быстро встал с кровати, хоть и с тяжёлой головой. В первый миг он попытался схватить меч, однако под руку попался уголок подушки. Сонный бандит уже был готов броситься на помощь, но через миг пришедшая бодрость притормозила того. Сплюнув на пол, он отбросил подушку, схватил теперь уже меч и побежал на выход.

В это время его товарищ Нурвал, изрядно налегавший на спирт в течение вечера, уже натянул на себя жилет, всунул ноги в сапоги и практически вынес дверь, спеша вниз. Орикс последовал за ним. Из соседней комнаты позади них выскочила Хэйзил, а вот Изекиля и Мелании рядом не было.

Стоило им с грохотом спуститься вниз, вероятно перебудив остальных немногочисленных гостей и хозяина, как на крыльце они увидели Мариссу и какого-то паренька, рухнувшего в кусты и давшего дёру за стену.

— Ты уже детей стала бить? — опешив от этой картины, спросил Орикс.

— Demes! — вскрикнула в ответ тому демонокровная, — Назад! Назад! По наши души идут!

Первое слово в лексиконе никого из бандитов не содержалось, однако этот окрик знал каждый из них. Этакое «внимание» или «тревога», говорящая о том, что сейчас будет происходить что-то очень неприятное. И это ещё мягко сказано. Конечно, у шекранских кочевников он имел и иное значение, однако свист и улюлюканье ясно подчёркивали именно первый.

Спорить с командами никто не стал. Дварф буквально спиной втолкнул Хэйзил обратно внутрь, а затем зашёл сам. Орикс последовал за ним, а демонокровная, оказавшись в зале, тут же забаррикадировала дверь ближайшей мебелью.

Хэйзил, Нурвал и Орикс рванулись к заднему выходу. Благо, что коридор к ней проходил прямо от стойки корчмаря. Подойдя ближе, девушка прислушалась и за стеной ничего не услышала. Весь скоп головорезов находился с другой стороны.

Внезапно звук бойни раздался уже внутри заведения. Обернувшись, бандиты увидели, как демонокровная, чуть отставшая от них, схлестнулась с теперь уже бывшей сообщницей Меланией. Южанка попыталась атаковать черноволосую бандитку, но та вовремя среагировала и отразила удар. Теперь между девушками происходила ожесточённая схватка со звоном мечей, высекающих искры, пока внутрь ломилась остальная группа нападавших.

Нурвал и Орикс порывались помочь, однако Хэйзил скомандовала оставить её, и те с горечью послушались. Девушка выглянула во тьму, осмотрелась и никого не обнаружила. Судя по всему, вся толпа решила вломиться исключительно через парадный вход. Однако стоило ей сделать шаг из-за двери, как в шею той вонзился дротик, бесшумно вылетевший откуда-то со стороны кустов. Её тело мигом опало на землю. Короткий клинок выпал из рук и звонко бряцнул о камень. Дварф тут же выругался и спрятался за дверью, как за щитом.

— Что делать… Что делать… Что делать… — начал нервно повторять полуорк после одновременно короткой и витиеватой фразы от южного товарища.

— В кустах ублюдок сидит, — скрипя зубами, процедил Нурвал. — Мы мимо этого дротиста щас не пролезем, хотя… — он на миг задумался, смотря на дверь, закрывающую их от прицела того, кто только что прикончил их боевую подругу, и тут Орикс выдал.

— Беги.

— Сбрендил? Он же нас…

— Верь, — настоял полуорк. — Я знаю, что делаю.

На самом деле, он не знал. Вернее, не был до конца уверен, что получится. Своих сил Орикс боялся до глубины души, и даже к защитному заклинанию, что уже наловчился использовать, имелся страх. К тому же, удавалось его активировать скорее спонтанно, чем специально.