Да, роль свою он играет хорошо, вот только зачем? Мариссу этот его вид даже смутил на секунду. Впрочем, кто знает, что именно «соколам» взбрело в головы, раз они вновь заставили псевдо-дворянина напрягать остальных своими «манерами».
Однако пока он лишь делал вид, что главенствует над всей этой компанией, настоящая голова сидела рядом — Хэйзил Эш. Худощавая и миниатюрная девушка с короткими коричневыми волосами и такого же цвета глазами. Возрастом она годилась Изекилю в дочери, а на деле была непосредственной начальницей для того. Её хитрый взгляд аккуратно оценивал происходящее. Пока остальные сидели и наслаждались творениями местного повара, она подмечала малейшие детали. Приход Мариссы также от неё не укрылся, но, увидев, что демонокровная их заметила, виду не подала.
Напротив, за столом, окружив себя парой бутылок мутного крепкого пойла, сидя спиной к залу, расположился дварф-южанин по имени Нурвал Бальдерк. Возрастом старше Изекиля ровно настолько, насколько Хэйзил была его младше, среди этой пятёрки он выглядел одним из тех мордоворотов, что всегда сопровождают богатенький элемент в путешествиях.
Его взгляд был суров, но сейчас метался меж двух бутылей не в состоянии выбрать. Карие глаза, сливающиеся со смуглой кожей, бродили туда-сюда, массивные, крепко сбитые руки почёсывали лысину, постепенно пожирающую и так не многочисленные волосы, и не очень опрятную бороду, через которую пробивались редкие серебряные волосы. Периодически он оборачивался на пьянчуг и почёсывал кулаки в поисках какого-нибудь обалдуя, которого можно было бы надуть на деньги.
В противовес ему рядом сидел Орикс — орк-полукровка, которого Боров нашёл в каком-то трактире. Если бы не весьма опрятная одежда, в виде тканевой рубашки, жилета и армейского корсета, можно было подумать, что он — один из Шекранских кочевников. Серо-зелёная кожа, угловатые черты лица, «горящие» желтизной глаза и косматые тёмные волосы явно выдавали в нём их брата. Впрочем, сам он говорил, что является всего лишь сыном фермера из Байфроста, а Мариссе было глубоко плевать на его происхождение, пока он был частью банды.
Пока Нурвал был занят тяжёлым выбором пойла, Орикс совершенно не притронулся к напиткам и даже тарелку с местной байдой оставил недоеденной, предпочтя возиться со своим оружием. Он аккуратно достал из ножен свой стальной клинок, будто не видавший ни одной битвы. Меч казался совершенно новым, не испытанным в боях. Да и орк возился с ним, как с драгоценностью, отчего удостаивался колких комментариев от Изекиля, на которые предпочитал не обращать внимания.
Последней в данной пятёрке была девушка по имени Мелания. Худощавая и невысокая южанка оказалась в «Чёрных соколах» едва ли не случайно, попав в банду вместе с награбленным от кочевников. Отряд соколов нарвался на головорезов их племени на тракте, из стычки вышел победителем, а всё ценное забрал себе. В одном из сундуков, которые те пёрли к себе в лагерь, обнаружилась смуглая голубоглазая девушка, которая таким образом пыталась бежать из племени.
Старик Билл, оценив ситуацию, хотел отпустить её на все четыре стороны, ведь работорговлей «соколы» никогда не промышляли, однако девушка изъявила стойкое желание присоединиться к тем, кто, можно сказать, спас ей жизнь. Атаман возражений не имел. И этим он не прогадал. Мелания оказалась великолепной воительницей, а самое главное — тихой. Не хладнокровная убийца, но преданный солдат, который безоговорочно выполнит любой приказ.
В корчме ей не нравилось. Толпа, вонь и шум в замкнутом пространстве сдавливали её подобно сближающимся стенам. Она молчаливо сидела, периодически выходя на улицу, дабы вдохнуть свежего, хоть и наполненного не самыми приятными ароматами воздуха.
Марисса подошла к столику, занятому «соколами» и, пропустив все приветственные слова, сразу же задала вопрос:
— Где остальные?
— Нет остальных, — ответила за всех Хэйзил. Раздражённый тон её голоса демонокровной не слишком понравился. — Как остановились здесь, кроме нас никого и не было. Пацаны, что тут на площади ошиваются, говорят, мол, чёрных рубах не было.
— Плохо… — задумчиво бросила Марисса, усаживаясь рядом за стол. — Корчмарь, тёмного и пожрать, — взмахнув рукой, громко произнесла, что на неё добрая половина мужиков нет-нет, да бросили свой взгляд.
Официантка — весьма уродливая женщина лет уже за тридцать — принесла еду и пойло быстро, небрежно поставила перед Мариссой и сразу же вытянула руку вперёд, ожидая платы.
— Десять лон, — гнусавый и скрипучий голос настойчиво озвучил цену. Демонокровная бросила ей в ответ единственный серебрянник, и та поспешила уйти, потирая руки о фартук.
— Дьявол… — прошептала Марисса себе под нос, смотря в тарелку, где расплывалась жидковатая каша с куском мяса. Выглядело не слишком аппетитно, но в последний раз она ела ещё утром, так что жаловаться не приходилось. Тем более, сейчас мысли были заняты отнюдь не видом поданной еды, а тем, что из добрых двадцати человек, что должны были остановиться в Стоунхилле, а потом всей колонной двинуть на юг под видом торгового каравана, здесь сейчас сидят лишь пятеро. — В пути ничего подозрительного не видели? Охотников за головами, стражу, каких-нибудь тварей, жрущих кого-нибудь у дороги?
— Ничего, — покачала головой девушка. Изекиль кивнул в знак согласия. — Совсем, — цыкнула она задумчиво, зеркально с Мариссой приложив палец к губам. — Если бы мы хоть что-то видели, не стали бы оставаться здесь. По лесам всё тихо, торгаши как обычно шуруют в Гриобридж, солдафоны дремлют на своих постах.
— Где тогда они могли задержаться?
— Да где угодно! — хрипло пробасил дварф. — Полтора десятка рыл. Если набрели на кабак, мож там до сих пор и хлещут. Тем более, Билл с Боровом поедут другим путём, так что…
— Яс-сно, — демонокровная по-змеиному прошипела, а затем вернув спокойное выражение лица, произнесла. — Ждём их до десяти утра. Не появятся — их проблема. Дорогу они в любом случае найдут.
— Есть капитан, — отсалютовала Мелания, морщась от заполняющего зал запаха свежих порций не очень свежего жареного мяса. — Я — на улицу, — демонокровная кивнула ей в знак согласия.
— А дальнейшие у нас какие планы? — уточнил Орикс, оторвавшись от своего оружия. — Просто двигаем через дебри к тому ущелью, про которое говорил Билл?
— Да, и, по-хорошему, завтра надо добраться до границы, — Марисса отпила из увесистой кружки, в которой пенился хлопьями бурый напиток, абсолютно отвратительный на вкус. — На случай, если эти кретины вернутся ночью, дежурим по очереди. Раз уж Мелания пошла первой, она и подежурит сейчас. Дальше — меняемся каждые полтора часа.
Все были согласны с командованием. Изекиль хотел что-то возразить, но на него зыркнули так, что тот лишь недовольно потеребил усы и отправился спать.
***
Ночь была тихой. Шум и гул пьянчуг угомонились через пару часов, а вся толпа, за исключением некоторых храпящих за столами туш, расползлась по своим домам. Стоунхилл к полуночи практически полностью опустел.
Прохладные порывы осеннего ветра трепали тканевые шатры и покачивали ветви немногочисленных деревьев, чьи колкие ветви выглядывали штыками из-за бедных хибар. Чёрная гуща леса, начинающаяся через километр от города, шелестела кронами, будто бы приглашающе машущая тёмными рукавами. Мелания сидела на маленькой потрескавшейся скамье, стоящей перпендикулярно входу в корчму, и откровенно скучала.
Периодически бросая взгляды на немногочисленные тусклые пятна света, разбавляющие чёрное ночное покрывало хоть какими-то образами, она погружалась в мысли, соответствующие настроению безлюдной мрачной ночи, и ждала.
Далёкое карканье ворона, эхом донёсшееся со стороны леса только больше погрузило её в раздумья, да так, что она не сразу заметила единственно идущего по улице человека и рефлекторно схватилась за лежащий на коленях гладиус, который выставила на показ, дабы особо ретивые синяки не решились к ней подходить.
Мужик, облачённый в лёгкие кожаные доспехи, неспешно и даже вальяжно шёл по дорог и будто бы даже не обращал внимание на единственного живого человека среди опустевшего города. Однако стоило ему дойти до калитки, ведущей к корчме, как он столь же вальяжно повернулся и подошёл к скамье. Молча присев рядом с девушкой, он с минуту посмотрел во тьму, а затем задал вопрос:
