— Позвольте, дорогой… степной господин, — Равик выдохнул, выпустив весь пар из лёгких. — Мои зелья стоят по восемьдесят лон за штуку, и ваш друг…

— Ой, ещё дерёшь ведь… — разочарованно покачал головой Орикс.

— У меня самые дешёвые зелья на этом рынке! — взорвался торговец. — За шестьдесят флоров вы больше нигде здесь не найдёте!

— Шестьдесят флоров… — повторил орк-полукровка, словно погружаясь в раздумья. — Ай, ладно! Нравишься ты мне. Как, говоришь, тебя зовут?

— Равик.

— Равик, хороший ты мужик. Давай каждое за сорок пять, и мы разойдёмся, и никто не узнает, что ты пытаешься втюхать всем остатки, — двинулся в торг «сокол».

— Ваш друг предложил вполне разумную скидку, — вернулся к изначальному обсуждению южанин. — За все три пузырька я готов взять с вас двести десять лон.

— Подождите, — вдруг воскликнул Норико. Когда Орикс вклинился в диалог, островитянин на некоторое время потерял самообладание. Сейчас же, поняв, что весь их разговор сводится к крайне агрессивному способу выбить скидку, он продолжил.

— Вы даже не дали мне договорить, — твёрдо насел он на южанина. — Я хотел сказать не десять. Я хотел сказать — сто.

— Идиот? — то ли выразил мысль вслух, то ли в правду обратился к своему товарищу полуорк.

— Извините, дорогой друг, я всё понимаю, конечно, — южанин после озвученной скидки вовсе впал в ступор. — Вам в голову сегодня не напекло? Никакая штука над лесом не померещилась?

— Слушай… Было, — подметил Норико и без колебаний согласился. — Да, наверное, напекло.

— А сколько у тебя мазь от головной боли стоит? — поинтересовался Орикс, глядя на своего товарища.

— Это надо посмотреть, — ответил ему Равик и наклонился через прилавок. Оттуда же, не вставая, сказал. — За тридцать пять серебром отдам.

— Это был риторический вопрос, — остановил того орк-полукровка.

И всё же торг был продолжен. Островитянин пояснил логику своего предложения, но вычитать из общей суммы сотню серебрянников по-прежнему было не выгодно. Южанин стоял на своей сумме в двести десять, но Орикс сумел убедить того скинуть ещё немного. В итоге «соколы» расстались с двумя сотнями, получили три пузырька и вернулись к своим.

***

Спустя менее чем через час фургон направился по уходящей на юг дороге. Ничем не примечательной, окружённой деревьями и держащейся на расстоянии от силуэтов местных хуторов. Редкие деревца сопровождали путников, покачиваясь под дуновениями ветра, сгоняющего на небеса бездушные серые тучи.

Дорога должна была быть не слишком дальней, но с каждым пройденным километром начинала казаться всё труднее и труднее. Попытки Галантия разбавить обстановку колкими шуточками и рассказами о том, как же ему было тяжело и в тюрьме, и как же его достали проклятые надзиратели, не слишком помогали. Ориксу просто было плевать. Роза погружалась в мысли и гоняла по ладони иллюзорный огонёк. Норико думал о том, как лучше им будет действовать, и смотрел за дорогой. Кора же, сидя рядом с ним на месте кучера, вновь старалась рассмотреть мир через призму кольца Ру-Ань.

Стоило украшению оказаться на пальце, как окружающая действительность преобразилась, покрывшись множеством сюрреалистичных цветов и странных символов. Проморгавшись, девушка взглянула вдаль и подтвердила возникшее ещё перед приходом в лагерь «Некрокульта» опасение.

Чёрный столб энергии, состоящий из тьмы и скверны, находился прямо по направлению их движения. Вероятнее всего, его источник даже был у дороги. И наверняка им являлись те самые шахты.

Через некоторое время, видя, что картина впереди никак не меняется, Кора сняла кольцо и принялась оглядываться собственными глазами. Лесная шелестящая тишина немного снижала напряжение, но сделать многого не могла. Ощущение того, что за «соколами» следят, что в любой момент может что-то произойти: выпрыгнет враг или будет сотворена отвратительная чёрная магия — никак не покидало разум. Так что друидша с изрядной периодичностью вновь надевала кольцо и приглядывалась к обители скверны.

Долгое время ничего не менялось. Разве что сами бандиты неумолимо приближались к старым шахтам. Даже привал прошёл спокойно, а дороги так и вовсе удивили полнейшей запустелостью. Но когда до лагеря культистов оставалось не более пары десятков километров пути, Кора заметила нечто странное. Кровь, хаос, зверь, тьма — целое собрание этих элементов отделилось от основного столба и облюбовало место совсем недалеко впереди. И выглядело это совсем не так, будто впереди какие-то хищники распотрошили полчища крыс. Судя по всполохам магии, пробивающимся сквозь щит из тёмных элементов, там совсем недавно прикончили сразу несколько человек, и убийцы двинули прочь по лесу, дабы не быть обнаруженными.

Их удаляющиеся силуэты Кора тоже видела, но они совершенно терялись, скрываясь за множеством разросшихся растений.

Разумеется, своим товарищам она поведала об открывшемся зрелище, отчего те мигом встрепенулись. Если до этого фургон практически засыпал — из находившейся внутри троицы в дрёму не впадал только Орикс — то теперь и Галантий оживился, и Роза напряглась, и сам полуорк отбросил в сторону многочисленные взбредающие в голову мысли.

Находилось там место и серьёзному, и откровенно бредовому, появляющемуся в разуме вместе с остальным потоком. Где искать Мариссу, когда всё это закончится и когда можно будет взять и со спокойной душой вернуться в родную глушь. Всё это смешивалось со случайными фактами, подмеченными деталями окружения, воспоминаниями о рыбалке и превращалось в совершенно жуткую кашу, будто бы варящуюся уже не один день и заботливо забытую на огне поваром. Впрочем, слова Коры, а затем вторящий им окрик от Норико спешно избавились от неё и привели разум в порядок.

«Соколы» сбавили темп и, следуя за словами друидши, как только напавшие достаточно отошли, подобрались к месту расправы. Нешуточная бойня разыгралась прямо на дороге. Поломанная телега, брошенное оружие и семь распотрошённых тел. От растёкшейся крови обагрилась земля. Кем бы ни были эти воины, они встретили жуткую смерть. И, видно, до последнего сражались за собственные жизни.

Их убийцы отошли достаточно далеко и, судя по мелькающим силуэтам, направлялись к стоянке культистов, так что «соколы» выбрались наружу. Орикс, бросив протяжное «Опя-а-а-ать…» остался в стороне. Роза, стоило трупам попасть в поле её зрения, почувствовала себя дурно и забилась внутри повозки. Однако отвращение довольно быстро сменилось тревогой, и через приоткрытую заднюю дверцу она начала осматриваться, готовясь в случае чего применить заклинание.

Галантия возникшая на дороге сцена, казалось, совершенно не впечатлила. Он вальяжно поднялся, поморщился от неприглядного вида, а затем, как ни в чём не бывало, начал вслух рассуждать о том, что может быть ценного при павших воителях.

— В тебе нет ничего святого, — бросила вслед тому Роза, когда эльф выбрался наружу.

— Святого, может, и нет, а практичность — есть, — равнодушно ответил он, не оборачиваясь. — В нынешнее тяжёлое время любая броня и любое хорошее оружие может нам помочь, — и присоединился к осматривающему тела Норико.

Безымянные наёмники. Ни гербов, ни эмблем. Лишь серые неприметные одеяния. Опознать по лицам всех тоже невозможно из-за совершенной непригодности к этому останков. Размозжённые лица, отсечённые головы — досталось им крепко. Но всё же парочка избежали подобной участи. И вид их островитянину показался смутно знакомым.

Когда они со Скайлором выбрались из тоннеля под Гриобриджем, отряд, что находился под командованием полудракона, выглядел весьма похоже. Норико тогда не запоминал лиц, разве что их командира. Но без сомнения слишком уж похожи были павшие на тех наёмников. Вернее, на их часть. При чешуйчатом на улице стояло не меньше двух десятков человек. Если не больше. Здесь же имелись следы лишь малой части того отряда.

Разговоры перед конфликтом и дуэлью в голове всплывали довольно смутно. Одни должны были что-то сделать, другие их предали. Или что-то схожее.