— Ты помнишь ее лучше, чем я, — хмыкнул Рей. — Хотя в первую нашу встречу она показалась мне смутно знакомой.

— Тебе жутко не везет с илдами. — Губы ящера растянулись в ехидной улыбке, и он залпом осушил рог. Немного помолчав, задумчиво добавил: — Думаю, это не единственная преграда. Мир всегда будет против нее.

— Даже если так... — Рейнард опустил глаза, чувствуя приятное тепло в груди, растопившее недолго владеющий им лед, — ... теперь я знаю, что возьму ее за руку и встану рядом. Против всего мира.

Потерявшись во времени, Микаэлла скучающе следила за кухаркой, сидя за маленьким столом на кухне. Она с удивлением заметила, что женщина ловко орудует ножом. Настолько ловко, что при желании могла бы одним выверенным движением пронзить грудь молодой служанки, постоянно отвлекающей ее. Кажется, она была ее ученицей. Училась она быстро, повторяя за наставницей, но была такой нудной, что Мика с трудом подавляла желание закатить глаза и заткнуть уши.

Уйти обратно в свою комнату она не решалась. Так и не дождавшись Рейнарда, она сбежала оттуда на кухню, предпочтя одиночеству общество кухарки. Добрая Агнес занимала девушку шутливыми разговорами и угощала свежей выпечкой в виде маленьких корзинок с мелкими синими ягодками внутри.

Когда последние лучи, проникнув сквозь окно, скользнули по поверхности стола, служанка впопыхах выбежала, пробубнив что-то про горячую ванну и господина. И только тогда Агнес отважилась отвлечь Мику от мыслей, вихрем проносившихся в ее голове.

— Госпожа, вам бы тоже не мешало отдохнуть в горячей ванне. — Мика встретила обеспокоенный взгляд серо-карих глаз. — Вид у вас в последние дни довольно... болезненный. Мне распорядиться, чтобы нагрели воду?

— Эм-м... — девушка вяло почесала щеку. Это предложение показалось ей весьма заманчивым, а мысль о теплой воде на миг помогла согреться. — Да, я была бы признательна вам...

— Ну что вы, госпожа, — кухарка расплылась в добродушной улыбке. — Я скоро вернусь.

Чуть прихрамывая, она вышла из кухни, оставив Микаэллу одну. Вопреки ожиданиям думы больше не давили на нее, и она смогла насладиться тишиной, пока из коридора не послышались шаги.

— Агнес... Ой... Это вы, — Мика выпрямилась, внимательно осматривая застывшего в проходе дракона. — Лейв, кажется?

— Холодные нотки в твоем голосе подсказывают, что ты не очень-то рада видеть меня.

Он улыбнулся, а Мика с равнодушным видом пожала плечом.

— Я ожидала увидеть кухарку... В общем, неважно. Рейнард уже освободился?

Лейв медленно прошелся по кухне, не спуская с девушки заинтересованного взгляда, и остановился сбоку от нее, так, что она теперь могла видеть его только боковым зрением. Поднять на него глаза она не отважилась, лишь нервно сглотнула, надеясь, что дракон не учуял ее растерянности. Или страха.

— Он освободился несколько часов назад, — с нескрываемой усмешкой бросил тот, и Мика тотчас почувствовала, как по груди расползаются мурашки. Слишком неприятные, будто ее с головы до ног окатили ледяной водой. — Но, вероятно, он нашел занятие интереснее, чем беседа со своей суженой.

— Раз вы здесь, — спокойно начала Микаэлла, — я могу сама наведаться к нему. Прошу меня извинить...

— Нет-нет, не стоит спешить. — Шустро встав за спиной, мужчина положил руки на ее плечи, вынуждая сесть обратно. От нежданного прикосновения конечности словно обожгло огнем, к дико колотящемуся сердцу подползла гадливость. — Не уверен, что ты увидишь его в ближайшее время... — Он наклонился к уху и произнес намного тише: — А может, вообще больше никогда с ним не встретишься.

— Что вы делаете? — Мика вновь попыталась встать, но тяжелые руки сильнее вдавили ее в стул.

— Прости, невестка. Я всего лишь выполняю задание. Всего лишь охотник...

За словами дракона последовала острая боль, пронзившая тело от плеч до самых пальчиков ног. Глаза застелила пелена, слабость растеклась холодными нитями по венам, погружая девушку в сон.

Одно мгновение — и тьма поглотила ее целиком.

В тяжелом полусне Микаэлла слышала гулкое эхо шагов. В моменты, когда веки слегка приоткрывались, видела серые каменные стены коридора, вдоль которого шагал дракон; видела лицо Лейва, вздувшиеся желваки на его скулах. И все это время чувствовала тепло его груди и сильных рук, на которых он ее нес.

— Зачем вы... — шепнула и сразу же замолкла. Голос был осипшим, все слова и недовольство колючим комом застряли в горле.

Лейв не посмотрел на нее. Мышцы его лица дернулись, и он крепче прижал к себе безвольное женское тело.

— Молчи, — выдохнул едва слышно.

Это слово напомнило Мике о том дне, когда она впервые оказалась в замке вождя. Рейнард просил ее о том же. О молчании.

От мыслей о правителе севера в душе взросла паника, сон смахнуло, как рукой, и Микаэлла осторожно повернула голову. Впереди них вышагивали стражники. Это место было до ужаса знакомым, оттого девичье сердце испуганно затрепетало, тяжело ударяясь о ребра, дыхание перехватило, а голову стянуло кольцом невыносимой боли.

— Просто ничего не говори, — продолжил Лейв шепотом. Мика посмотрела на него со смесью ужаса и злости. — Так будет лучше, поверь. Поверь если не мне, то хотя бы ему...

Он хотел сказать что-то еще, но не успел. Коридор закончился широкими распахнутыми дверями. Дракон шагнул в огромный зал следом за стражниками, прошел до середины и замер между двумя длинными столами.

Теперь здесь было пусто. Ни гостей замка, ни яств на столах, только яркий свет по-прежнему проникал сквозь огромное окно в конце зала, и две медные статуи все так же пугающе возвышались над всем и сверлили друг друга пустыми глазами.

Мика боялась повернуть голову к трону вождя. Она знала наверняка, что он сидит там, более того — чувствовала на себе его жадный взгляд. Из груди вырвался еле слышный всхлип, но, глубоко вздохнув, Мика постаралась унять бешено бьющееся о кости сердце и спрятать страх как можно глубже в темноту. Сжавшись на руках Лейва, она почувствовала, как он слегка вздрогнул, и услышала, как сильно бьется его сердце. В каком-то крайнем волнении.

— Мика!

До жути знакомый голос — звонкий, высокий, как трель соловья, — вынудил ее задрожать пуще прежнего и резко посмотреть в сторону правителя. Мальчишка лет одиннадцати, рыжеволосый и конопатый, смотрел на девушку испуганно, неверящим взглядом больших изумрудных глаз. Руки его были закованы в кандалы, прикрепленные к толстой ножке трона; он сидел на полу, у ног Рагнара, но, узнав в разбойнице сестру, вскочил на ножки и зашагал к ней до тех пор, пока цепи не натянулись, заставив его остановиться.

— Генри, — выдохнула Мика и, несмотря на боль и ломоту во всем теле, зашевелилась. — Отпусти меня, — потребовала она, не глядя на Лейва. — Отпусти сейчас же.

Когда Рагнар дернул цепи и мальчик невольно повалился на спину, девушка почувствовала, что хватка Лейва ослабла, и быстро сползла с его рук. Она поморщилась, стоило ей выпрямиться, но все равно уверенно двинулась к брату, крепко стиснув челюсти и сжав кулаки.

— Не спеши, Микаэлла, — прозвучал твердый и одновременно насмешливый голос вождя, и та замерла, увидев, как он притянул к себе Генри и резким движением приставил к его горлу широкое лезвие кинжала. — Он здесь лишь для того, чтобы ты вела себя более… покладисто. — Его губы растянулись в кривоватой улыбке. Шрам, рассекающий левую часть лица, задергался. — Будешь смиренна, и он останется жив. А может, после всего я его даже возьму к себе на службу… За последние несколько недель я сильно привязался к нему.

Он замолчал, а Мика тихо вздохнула, переводя обеспокоенный взгляд с мальчика, сдерживающего слезы, на довольное лицо вождя. Она забыла о предостережении Лейва, но все же молчала. Молчала из-за понимания, что жизнь брата находится в руках Рагнара и одно действие, одно ее слово может повлиять на его решение. Теперь ему не нужен был Генри, ведь Сокол севера была здесь — стояла перед ним, готовая смириться и подчиниться его воле.