Рокочущий ветер раздувал широкий парус драккара, ревел, сливаясь с тяжким громыханием грозы. Волны бились о борт, заливая палубу, сбивая мечущихся викингов с ног и не позволяя им взяться за весла.

Невзирая на лютый холод Вальгарда — обледенелого континента — лицо Микаэллы горело от злости на саму себя. Давая команде слово, что судно с легкостью обогнет скованный глыбами льда остров, она не предвидела, к чему приведет чрезмерная уверенность.

Смерть настигла ее команду, медленно поглощала любимый драккар. Вместо снега с побелевшего неба падали мелкие ледяные осколки, больно впивались в кожу лица, оставляя красные следы. Густой туман окутал корабль; Микаэлла не видела ничего, кроме темных голов гребцов и мачты, выдерживающей напоры злого ветра. Крепко держась за толстый канат, она не решалась броситься к рулю и выпрямить швыряемое волнами судно.

— Элла! — сквозь рев моря прорвался надломленный голос Бьёрна, имя которого в точности описывало его самого.

Большой и высокий, как бурый медведь, с копной темно-русых волос, что было свойственно практически всем вальгардцким мужчинам, и упрямый ровно настолько, насколько упрям горный баран. Ведь даже после многочисленных просьб он не отказался от привычки называть своего капитана сокращенным именем, совершенно не ласкающим слух.

— В небе, Элла! Дракон!

Мика вскинула голову, испуганно вгляделась в белую пелену, застелившую небосвод. Два мощных иссиня-черных крыла внезапно разрезали снежный покров. Вдалеке мелькнул длинный чешуйчатый хвост, но всего дракона девушке рассмотреть не удалось.

— Готовь катапульту! — прокричала она, сорвавшись с места.

Неожиданно вспыхнувшая решимость камнем придавила страх. Этим Мика отличалась от многих членов команды: при сильном волнении она не переставала контролировать себя и свои эмоции. Подавлять страх — искусство, которому ей пришлось обучаться долгие годы. Но усердные тренировки не прошли даром, и из затравленного котенка она превратилась в тигра, теперь смело дающего отпор врагам.

Схватившись обеими руками за брус, Мика потянула его на себя, разворачивая узкий нос корабля. Громадная волна подхватила судно и на гребне помогла закончить разворот. Впереди начали вырисовываться скалы и узкий проход между ними — выход из штормовой зоны. Драккар бросало из стороны в сторону, словно пришвартованную к берегу лодочку во время грозы, но сильный попутный ветер оказывал капитану активную помощь, надувая единственный парус. Спасительный проход был совсем близко, но добраться до него она не успела.

Дикий рев, слившись с протяжным воем ветра, сотряс небеса и каждую ясеневую дощечку драккара.

От неожиданности Микаэлла отпустила руль. Судно накренилось влево и со страшной силой врезалось в омываемые вспененной водой скалы. Гребцы свалились с ног, и Мика, тоже не устояв, упала на спину, больно ударившись плечом об угол дощатого ящика.

Всего на миг глаза застелила серая пелена, а после сквозь нее пробилось яркое голубое свечение. Вылетев из снежного покрова, огромный крылатый ящер резко опустился на нос корабля; вырезанная на киле голова рогатого змея разломалась под напором когтистой лапы. Расправив крепкие кожистые крылья, дракон взметнул длинным хвостом и одним ударом разломал мачту. Балка со свистом рассекла морозный воздух и свалилась вместе с парусом в воду.

Не обращая внимания на ноющую боль в спине, Мика подорвалась с места, подбежала к катапульте и нацелила гарпун на чешуйчатую грудь. Рваный выдох — и она привела в действие метательное оружие. Длинное копье с металлическим наконечником просвистело над палубой, врезалось в драконью грудь и отскочило, как игла от поверхности стола. Черепица из чешуек, закрывающая мягкую кожу, оказалась непробиваема.

Наглая попытка вонзить гарпун в тело ящера не осталась незамеченной. Хищные янтарные глаза с узкими зрачками уставились на девушку, и ей вдруг показалось, что на продолговатой морде чудовища мелькнуло удивление. Большая голова, увенчанная темными рогами, наклонилась набок, длинная шея изогнулась, и дракон опустил одну лапу на палубу. Доски под его весом затрещали, гребцы сбежались к дальнему носу драккара, а Мика так и осталась стоять возле катапульты, вцепившись пальцами в копье.

Неожиданная мысль, прорвавшись сквозь толщу страха, превратилась в твердую идею, и, посильнее сжав в руке гарпун, она прикрыла веки. Глубоко вздохнула, полностью погружаясь в себя, не слыша грозы и шума волн. В венах заструились слабые нити магии, будоража вытянувшееся, напряженное тело. Когда магический источник вспыхнул страшно сильным огнем, Мика резко распахнула глаза и со всей силы бросила в зверя вспыхнувшее синим пламенем копье. Пронизанный энергией наконечник с легкостью пробил чешуйчатую броню, вонзился в грудь намертво.

Ящер взвыл от боли так громко, что все вокруг затрещало, а в ушах зазвучал противный звон. Мотнув головой, он лязгнул длинными острыми зубами и ударил лапой по перилам судна. Палуба под ногами содрогнулась, драккар завалился вправо, и Микаэлла, потеряв равновесие, впечаталась плечом в борт. Она успела встать на ноги, но, слишком поздно заметив взметнувшийся хвост, не избежала следующего удара. Одним резким движением чудовище хлестнуло ее по спине, и та, махнув руками в жалкой попытке за что-нибудь зацепиться, повалилась за борт.

Ледяная вода пробрала до самых костей, забралась под толстый слой одежды и в сапоги. Легкие сжались, сердце забилось так сильно, так больно и яростно, что больше Мика оказалась не в силах противостоять обуявшему ее страху.

Она задыхалась, но мысли ее были далеки от этого проклятого залива Вальгарда, трясущихся от ужаса викингов и громадного дракона, темно-синяя чешуя которого блестела где-то над поверхностью воды. Она думала лишь о том, что там — на суше — страстно ждет ее возвращения маленький брат.

— Мика!

Звонкий голос шестилетнего мальчика ворвался в сознание Микаэллы, заставив вздрогнуть и посильнее сжать в руке гусиное перо. Ребенок подбежал к ней шустро и незаметно, как и вошел в тесную комнатушку, но девушка успела спрятать в ящик стола исписанный чернилами лист.

Следовало бы дописать последние строчки прощального письма на тот случай, если грядущее плавание затянется, но позже — тогда, когда мальчуган с копной рыжих волос, совсем как у покинувшей их шесть лет назад матушки, уснет крепким сном.

Микаэлла повернулась к брату, улыбнулась мягко и тепло, пряча в лазурных глазах тоску, и усадила его к себе на колени.

— Ты надолго оставляешь нас? — спросил он, прижавшись курчавой головой к ее плечу.

— Конечно, нет. — Голос некрасиво дрогнул, выдавая ее ложь, но, кажется, ребенок этого не заметил. — Подожди немного, Генри. Я найду место, куда мы сможем сбежать, где сможем жить свободно, ни от кого не завися. Подожди еще немного…

— Почему в этот раз мне нельзя с тобой? — Генри оторвал голову от плеча и посмотрел сестре в глаза своими большими сочно-зелеными глазами. — Я тоже буду грести веслом! Тетка Инга говорит, что я сильный и могу теперь помогать мальчишкам в лесу.

Мика поджала губы, пытаясь подобрать слова и при этом не испытать стыда за свое наглое вранье. Но совесть грызла сердце, словно белка орехи.

Она знала, что Ингвара — за глаза ее называли тетка Инга — загоняет мальца, будет давать сложную работу и отправлять рубить деревья вместе с юношами. Мика покинет стены приюта, и злую настоятельницу некому будет приструнить.

О, как же она желала забрать своего единственного брата из этого ужасного места, превратившего ее детство в сплошной комок страданий и мучений! Но даже несмотря на то, что девушка доросла до восемнадцати лет и теперь сама вершила свою судьбу, ей было не позволено брать опеку над ребенком.