Я проснулась необычно рано, что шло в разрез с моими планами и самоощущении, в особенности учитывая то, что вчера, я допоздна читала один из учебников. Гвин спала рядом, мы делили одну кровать, в основном из-за того, что она наотрез отказывалась признавать себя гостьей и спать в покоях для них. Привыкла к подобному я весьма скоро. Решив, что засыпать снова смысла не имеет, я поднялась, поправляя ночнушку и идя в сторону шкафа, с недавнего времени предпочитая не гулять по имению в ночном облачении. Это было вызвано в основном взрослением и первым осознанием некого стыда за свою распущенность. Быстро нарядившись в закрытый наряд, состоящей из жилетки и плотной, хлопковой рубашки, заправленной в кожаные брюки, я нацепила на предплечье маску, новую, которая являлась точной копией моей любимой, но больших размеров и из красного дерева, привезенного с юга. Накидку я решила не брать, ровно как и решила не расчесывать волосы, которые Гвин стала часто завязывать мне в конский хвост. Разумеется, будить ее ради такой мелочи, мне не хотелось.

Выйдя из комнаты, я внезапно столкнулась с Дереком, что шел в сторону столовой, насвистывая себе что-то под нос. Это был юноша двадцати лет, с очень бледной кожей, на которой отчетливо виднелись вены. Абсолютно белые глаза светились кровавыми жилками, нос имел на себя грубую рану, будто ему пытались его отрубить. На деле же, он сам сделал это, когда в одну из миссий ему пришлось притворяться военнопленным. На поясе покачивался счастливый кинжал, загнутый в форму полумесяца, который Дерек нежно окрестил соней. Остановившись передо мной, он сделал поклон. После чего сам хмыкнул, выпрямился, легонько ударяя меня кулаком в плечо.

- Здоров, Лиз, ты сегодня рановато. - Он никогда не воспринимал меня как аристократку, относясь так же, как к слугам, страже или другим учителям. Порой, даже более простодушно, ведь я была его ученицей, а значит, вполне могла считаться кем-то, вроде подмастерья. - Как вижу, не я решил прогуляться с утра. Скажи, когда в поместье никого нет, это просто прекрасное место для прогулок. - Дерек сделал какой-то странный акцент на последнем слове, будто пытался призвать меня к чему-то. Я решила подыграть, одновременно с этим пытаясь понять, куда же идет Ворон в такую рань.

- Доброе утро, господин Дерек. - Я же, несмотря на то, что была намного выше его по статусу, отвечала ему так же, как остальные учителям. Это никак его не задевало, не смешило и не злило, хотя порой, действительно звучало как насмешка. Он очень быстро привык ко всем странностям, не придавая им абсолютно никакого значения и при этом, свое поведение он не изменил с самого первого дня, лишь вычеркнув из лексикона те ругательства, что мы понимали, при этом оставив их иностранные аналоги. Впрочем, было не так сложно понять и их значение. - Да, действительно. Удивительно, что вы встали так рано, господин Дерек, неужели что-то случилось, вы встречаете гостей? Родители вернулись? Если нет, то мы можем прогуляться на улице, я взяла с собой маску. Мне бы хотелось послушать немного о вашей работе, в прошлый раз, вы прервались.

- Не, они будут только через неделю, этот старый вояка, как его, Род, недавно получил письмо от твоего отца, все в силе, раньше приехать не могу. - Дерек продолжил вальяжно идти, я следовала за ним, отчасти от отсутствия идей по тому, где мне провести утро, дожидаясь Гвин, но отчасти, из интереса. - Кхм... Слушай, мне бы хотелось зайти на кухню и э... Перекусить. Прогуляйся одна, старина Дерек никуда не денется...

- Можем взять несколько колбасок и хлеба, господин Дерек, а также недавно привезенного сыра, после чего отобедать на улицу. - Я невольно улыбнулась, чувствуя, что учитель абсолютно точно пытается что-то скрыть, возможно, даже не совсем этичное и законное. Впрочем, Дерек и так постоянно делал вид, что собирается напакостить, но в итоге, либо не делал ничего, либо напротив помогал слугам или стражам. - Надеюсь, на кухне никого нет, ведь так? Что-то вы сегодня очень сильно нервничаете.

- Не думаю, малышка, ты просто очень подозрительная. - Попытался оправдываться Дерек, но в итоге, я лишь сильнее ощутила, как ему некомфортно. Вновь улыбнувшись, беззаботно и по-девичьи, я склонила голову. - Ч.. Что это с тобой?

- Полагаю, раз там никого нет, мы все же можем проследовать на кухню, дабы взять немного еды вместе. - Я захлопала глазами, и кажется, Дерек сдался. - Все же, слуги ещё спят и кухарки вряд-ли будут против.

- Э… кхм, конечно, конечно. - Дерек отвел взгляд. Победа, я видела, как тот вздыхает, уже готовясь к тому, чтобы раскрыть карты. Думаю, можно считать что я отыгралась за неделю без сладкого. - Абсолютно никого… Пойдем, а то думаю… этот никто заждался.

Поместье не менялось с течением времени, словно застыв в своем величественном обличии, которое не могло и не хотела идти вслед за временем, навеки оставаясь тем же, чем было всегда - родовым оплотом семьи Рихтер. Удивительно, но несмотря на те громадные перемены, что произошли за эти быстрые, как мгновения, два года, мой дом не изменился ни на йоту, как выражался Дерек, сохраняя в себе то единообразие, в котором, пожалуй, я начала видеть уют, который раньше не замечала и не могла заметить, слишком привыкнув к нему. Это была крепость, неизменная, остающаяся для меня надежным оплотом и пристанищем, дающая ощутить умиротворение постоянства. Здесь не поменялось ничего... Ни ковры, ни картины, ни лица слуг, пусть некоторые отошли к близнецам, а иным выпала честь занять их место. Впрочем, это волновало меня, пожалуй, меньше всего. Не зная имен, ты не сможешь скорбить, каким бы жалостливым и сердобольным ты не был.

Мы шагали по коридорам, еще не освещенных свечами, от того находящимися в полутьме, двигаясь в сторону одной из кухонь. Несмотря на подозрительное поведение Дерека, я прекрасно знала, что никаких проблем он не учинит и учинить попросту не мон. Вороны знали лишь две управы, своя собственная цена и сам Император. Отец платил Дереку более чем достаточно, чтобы тот мог не принимать абсолютно никаких чужих заказов, а верить в то, что Императору потребуется зачем-то вредить роду Рихтер, я не могла и не хотела. Мы просто было слишком полезны и покорны, чтобы мешаться, да и признаться, даже по словам Дерека, Император почти никогда не нанимает для своих целей Воронов, у него есть своя элитная охрана, способная на очень многое. Впрочем, мужчина всегда хвастливо добавлял, что с Воронами мало кто может сравниться в искусстве темных дел, во что я не верила. Слуги Императора всегда лучше, чем иные, исключения могли составлять только отдельные маги, но даже так... Я была уверена, что подле его трона, находится самая сокрушительная магическая длань, что вообще может существовать в Империи.

- Сегодня у нас есть… гм… Небольшая проблемка, парни. Не в обиду тебе, Лиз. - Дерек провел меня на кухню, где сидели вокруг стола несколько слуг и стражей, один из которых до нашего прихода тасовал колоду карт. Все собравшиеся замерли, глядя на меня так, будто не зная, попытаться ли игнорировать или же начать объясняться. Дерек вальяжно проследовал к своему месту, по пути ловко стягивая из под носа одного из слуг горбушку хлеба, а у стража уже отрезанный кусок колбасы. Я тоже осталась в проходе, не чувствую никакой злости по отношению к собравшимся, только лишь некоторое смятение, впрочем, от Ворона можно было ожидать чего-то подобного. Молчание затянулось, я переминалась с ноги на ногу, остальные не смели даже пошевелиться, лишь вдыхая душный воздух и ароматы продуктов. - Ну, че стоим, Лиз, садись, старина Дерек может быть научит тебя играть… Если вновь не уйдет отсюда без недельного жалования. А я ведь не уйду, да, парни?