- Госпожа Лизастрия, время просыпаться. - Распахнув глаза, я вновь оказалась среди мягких подушек и тканевых покрывал, стелющихся на кровати, под мягким светом масляных ламп, не приносящих мне той боли, которой награждало солнце. Кошмар закончен, я смогла наконец дышать и двигаться, но никакой радости я не ощущала. Неизменно мокрое от пролитых во сне слез, девичье лицо, принадлежащее мне, с трудом смогло скрыть гримасу ужаса и боли, что отступали волнами, порой воскрешая в сознании мертвые равнины. Возле руки лежала вновь не спасшая от кошмара плюшевая кукла с глазами-самоцветами, чье аккуратное платье из шелковой ткани оказалось помято во время беспокойного сна. Отдернув от нее онемевшие пальцы, я быстро вытерла с лица влагу. Кошмар… Такой явственный, настоящий, но я знала, что никто не сможет с ним ничего сделать. Уже год я страдала от них, уже год проливала слезы, уже год… ничего не менялось, и не изменится ни этой ночью, ни завтрашней. - Сегодня в имении гости, ваш отец выразил рьяное желание встретить их вместе с вами… Мне приказано подготовить вам наряд, поэтому прошу, пройдемте.

- Папа желает… видеть рядом меня? - Слова одного из сотен слуг, чьего имени я даже не знала, казались такими же невероятными, как старинные легенды об огромных змеиных богах и паукообразных людях. Отец… мне казалось, что в его жизни нет для меня места и вряд ли оно когда-либо появится. Работа на Канцлера и обучение трех старших братьев, которые наследовали фамилию и должны были нести честь дома Рихтер средь века, казались задачами, что не оставят для меня даже секунды. Я не могла и надеяться, что у отца будет время на болезненную и проклятую богами дочь. Он ускользал от моего взгляда и слова месяцами, лишь порой, словно в какие-то праздничные дни, являясь в мои покои перед сном, рассказывая легенды о наших предках и старинные сказки, в правдивость которых я не могла верить, даже если бы хотела. Они были слишком светлыми, для той, которой приносит боль солнечный свет. Всю свою жизнь я проводила в отстранении от семьи и общества, лишь встречи с жрецами и занятия с учителями давали разнообразие, но никогда я не чувствовала себя в собственном доме частью чего-то, скорее печальным изъяном, о котором не могли забыть. Меня избегала семья, пряча свои страхи или презрения за безразличием и молчанием. Мать являлась лишь под вечер, чтобы проверить самочувствие и вновь, безрезультатно, прочитать молитву о моем благополучии, но она никогда не задерживалась надолго, предпочитая заниматься хозяйством или устраивать балы, собирая слухи. В такие дни, я оставалась на самой себе, в собственной комнате, предаваясь лишь безрезультатному чтению молитв, в надежде получить от иконы Сивила ответ, за что я была предана Ими. Братья шли по стопам отца и многих иных предков, надолго оставаясь в работе, на государственных постах, или в академиях столицы, но приезжая редко, тоже не проводили со мной время, предпочитая такие же застолья и балы что и мать. Те редкие семейные обеды, что проходили по случаю праздников или достижений кого-либо из братьев, оставляли на душе одну лишь печаль и едкое ощущение предательства. Я видела счастливые лица родных, понимая, что сама не могу улыбаться, я видела любовь матери, уважения отца, что всегда оказывались от меня слишком далеко и стали лишь дальше… когда я начала видеть кошмары. Это стало второй чертой. Теперь уже ни у кого не было сомнений, кем я была. Чем я была. - Что-то случилось?

- Мне неведомо, госпожа Лизастрия, мне было приказано помочь вам нарядиться и провести к господину нашему Рихтеру. Прошу, позвольте. - Слуга протянул мне руку, видимо желая помочь покинуть постель, но я не была больна или немощна настолько, чтобы нуждаться в помощи. Пусть я не способна жить под солнцем, но это не значит, что без этого я становлюсь калекой. Игнорируя жест сочувствия, я самостоятельно слезла с кровати, босыми ногами касаясь мягкого, шерстяного ковра, глубокого синего цвета, с серебряной каймой, идущей по краям и рисующим узор, подобный тем, который мороз рисует на обледеневших окнах. Мне не нужно сочувствие слуг…- Что же… как вы желаете, госпожа.

- Будет ли встречать гостей матушка? - Слуга повел меня сквозь длинные, величественные коридоры, на которых, в застывших на века картинах и доблестных гербах, читалась вся история нашей семьи, уходящая корнями еще в самые первые графства, что расположились на этих землях. Под потолком методично покачивались люстры, на которых слуги упорно меняли свечи, повсюду царила неразбериха и хаос подготовки, словно нашим гостем был сам Император, но мечтать о подобном было слишком наивно даже для ребенка. Приемник Близнецов на земле, его появление было чем-то невероятным, а рассказы отца о его облике были столь немыслимы, столь удивительны и чарующие, что казались выдумкой, сладкой ложью… Он действительно был божеством, спустившимся с небес, пусть и каждый знал, что он подвержен той же смерти, что и каждый из нас. Император имел в себе Их волю и мудрость, никто не был способен одолеть его на равных… Никто в истории не убивал императора в честном бою. По крайней мере, так утверждали мне учителя и священники, которых я с упоением расспрашивала о его сущности.

- Да, моя леди, ваши родственники будут встречать достопочтенный караул Ревнителей, во главе с Годриком и его юной внучкой, госпожой Гвин. Среди караула представлены многие именитые роды и представители вышеупомянутого ордена. Это все, что ваш достопочтенный отец счел нужным рассказать мне и передать вам. Остальное, как я считаю, вы узнаете лично, во время беседы с ним. - Ревнители… Демоноборцы, охотники за магами, каратели… Я много знала о военной доблести орденов Империи Стали, о главной гордости, что есть в стране. Никто не мог сравниться с Империей в военной мощи… И Ревнители были самым благородным, самым чистым орденом, что неизменно стоял на страже порядка, что был клинком веры, продолжением воли Сивила. Я прекрасно понимала, что ни одному воину не будет никакого дела до меня, никто даже не взглянет на болезненную, изнеженную дочь из рода, что не знал войны. Но отец возжелал, чтобы я была рядом, разве можно просто… Просто отмахнуться от той слабой надежды, почти что мечте, о деле высшем, о деле лучшем, чем то, которым занималась моя семья.

Я потерялась в сладких грезах, молча шагая вслед за слугой по петлистым коридорам, не столько от незнания собственного дома, сколько от мыслей, роящихся в сознании подобно мелким личинкам. Но в отличие от насекомых, это было нечто, доставляющее мне удовольствие, заставляющее улыбаться про себя и представлять тот прекрасный мир, что ждет меня за пределами родового особняка, что полон возможностей загладить вину перед Близнецами, которую видимо я допустила… раз оказалась проклятой с рождения, без права на искупление. Может быть, это был Их жест, может, они услышали одну из сотен молитв, которые я возносила в их честь, которые я так отчаянно лелеяла в душе, каждый раз принося им свои слезы, свою кровь и боль. Было столь чудесно видеть картины моего триумфа, моего великого подвига средь битвы, что даст желанное прощение, что наконец вернет потерянный свет, такой приятный свет, что радует тело и душу каждого вокруг, кроме меня. И нет больше боли… нет слез.

- Мне дадут возможность пообщаться с Ревнителями? - Слуга сам подбирал мне наряд, перебирая недавно закупленные платья, туфли, тонкие накидки и маски, на случай, если придется покинуть здание, во что мне не верилось. Я любила платья, возможно, полюбила бы их еще больше, если бы имела возможность присутствовать на балах или ассамблеях, но видеть ту моду, что царила среди аристократии столицы, могла лишь в одежде матери. Основная часть моего образа уже была готова, я облачилась в темно-синие платье, с вышитым гербом нашего рода - пером, лежащим на теле мертвого волка. Туфли приятно ударяли о пол, имели украшение в виде белого бантика около середины ступни и изготовлены были из плотной шкуры какого-то страшного северного зверя. Но сложнее всего было выбрать маску, созданную по образу и подобию легендарных масок Императоров, созданных без вести пропавшим мастером. Говорят, в его творениях заключались демоны… Что придавали своим хозяевам силы. Но сейчас, от этой технологии остались только легенды. Моя любимая маска представляла собой деревянную копию воинского шлема, которая надевалась спереди и завязывала на серебряные цепи на затылке. Тонкие узоры и рисунки на ней всегда производили впечатления, намеренно затемненные участки, имитирующие кровь, восторгали детское сознание. Вновь мой взгляд упал на нее и не в силах выбрать иную я взяла с собой именно ее, привязав за цепи на предплечье. Мой образ для встречи был готов, я не видела нужды в плащах и верхней одежде, до сих пор не понимая, что именно нужно от меня отцу. Мне казалось, что для него я абсолютно бесполезна, и от того, даже минимальное внимание с его стороны, одновременно грело мою душу... И вызывало странное, пугающее беспокойство.