Лес… это то место, которое для большинства имперцев, да и всех, живущих в мире, является обыденностью, приевшимся рассадником зверья или наоборот, тем, что позволяет существовать с помощью охоты и собирательства. В лесу зачастую жили отшельники, маги, священники, что отгородились от целого мира, в попытках посвятить себя чему-то большему, найти истину и правду. Окружавшие нас деревья с трудом могли произвести впечатление на Гвин, которая путешествовала от севера, где некоторые из лесов застали еще основание первой Империи, и многие видели ее крах, до наших земель, где могучие леса скрывали от посторонних глаз потерянное величие, гниющее среди деревьев. Но сейчас, для меня, это место казалось чем-то невероятным, удивительно прекрасным. Будто бы я впервые в жизни увидела свет и истинную, живую природу. Несмотря на то, что я часто гуляла вокруг имения, где тоже была трава, где тоже росли деревья, тоже бродили некоторые животные, дикий лес не шел с этим ни в какое сравнение. Здесь… здесь все казалось оторванным от реальности, диким, самобытным и новым. Шершавая, почти что острая трава доходила мне по пояс, в ней я видела десятки мелких жуков, муравьев, тех, чьего наименования я не знала. Они дрались, бегали возле друг друга, убивали, вгрызаясь своими небольшими жвалами в освежеванную плоть себе подобных. Я видела это, так отчетливо, будто… сама являлась частью, тоже жила в подобном круговороте, только более медленном, практически полностью остановившемся, но неизменно протекающем. И немного отойдя от первого шока, мне удалось осознать, что я и есть часть круговорота. Просто мне дарована честь стоять на его вершине, лишь созерцая, как низшие организмы отчаянно сражаются ради выживания, в то время как мы... Сражаемся друг с другом ради господства. Ради новых вершин власти и ее удержания... Но так ли далеко мы ушли от них? Ведь несмотря на все, мы живем так же, как они, и в итоге умираем от самих себя. Тогда чем их сражения отличается от того, которым живет Империя? Да люди научились создавать оружие, броню… но это лишь компенсация, восполнение того, что было у этих мелких, безобидных насекомых с самого первого дня своего жалкого существования. Панцирь, когти, шкуры... Мы были их лишены, и поэтому пытались компенсировать их, а они... Они были такими изначально. И тогда, картина резко менялась, ведь если бы подобное было у человечества… нет, нет, если бы эти насекомые оказались размером с нас, то мы были бы уничтожены, стерты с лица земли, ведь каждый из них был одновременно и орудием, и оружием, совершенным воином, который оказывался намного лучше нас. Удивительно, как разнообразен был мир... Какая сила была в нем сокрыта, и чем глубже я задумывалась об этом, тем сильнее сомневалась, что именно мы его властители и владыки. Возможно, он просто позволял нам существовать в себе… а возможно, чтобы уничтожить и создавал все более совершенных, более опасных и разъяренных животных, подстерегающих нас в глубинах лесов, океанов и гор. Наверное… так и появились демоны. Только вот изначально, когда были только боги, природа пыталась уничтожить именно их с помощью демонов, а теперь, когда они возвысились и создали нас, своих защитников и почитателей, мы стали главной целью демонических отродий. Наверное, из-за этого они выглядят как звери, зачастую подражая им, ведь по сути, демоны и являлись животными, только лучше, сильнее, быстрее и разумнее. Новая ступень, которая сравнялась с нами, а может быть, и вовсе уже ушла далеко вперед в своем развитии. Аколит Войн показывала мне их, порой даже позволяла задать опасные вопросы, и тогда мне открылась истина, скрытая от простых воинов. Они развиваются, неизменно, постоянно, с каждой битвой и сражением становятся лучше. Аколит назвала этот процесс адаптацией, и с каждым десятилетием, они все глубже и яснее понимают нашу природу, сражаются с нами все ожесточеннее, осознавая слабости и пользуясь страхами. Их тела разрастаются, становятся сильнее, лучше. Некоторые, прямо как эти муравьи, такие жалкие и беззащитные передо мной, имеют панцирь, жвалы, огромные, изуродованные клешни, из глубоких расщелин которых тянутся щупальца. Иные походят на псов, с врезавшимися в кожу когтями, истекающей кровью пастью и множественными, зубастыми головами. Третьи похожи на людей, владеют магией, но стоит только раскрыть маскировку, и те становятся ужасными, извивающимися словно змеи тварями, лишенные всякого человеческого. Демоны никогда не спят, им неведом отдых, они ровно как и животные подчиняются инстинктам и мыслям своих владык. Собственный, обособленный от зова хозяев, разум имеют лишь единицы, и может ли это быть совпадением? Что лишь единицы смогли адаптироваться до нашего уровня. Что стали зваться Высшими, именно благодаря нам, что подарили им разум. Демоны это такие же звери, но мы сделали их лучше, очеловечили. И какой тогда выход? Если мы делаем их сильнее тем, что убиваем их, как нам сражаться? Нужно тоже адаптироваться, и Аколит войны призналась мне, что нет другого пути, кроме как познания их сущности. Но лишь один орден готов принять на себя ношу тьмы, изменив всему, чтобы защитить Империю. И вновь, мои витиеватые, поросшие страхами, кошмарами и надеждами мысли, приводили меня к Чтецам о Смерти. Я слишком часто слышала о них, но помимо коротких встреч с воинами, которые никогда не вступали в разговор, не могла узнать ничего об их ордене. Казалось, кроме общеизвестных фактах, никто ничего не знал об этом загадочном ордене смерти. Они являлись призраками, заточенными в тяжелые панцири, горящие внутри от боли и гнева, но молчаливые в войне. Все, что можно услышать от них, это молитва, все их мысли только о победе, и неважно, какой ценой она обойдется. Так описывала их Аколит. Только так.

- О чем думаешь, Лиз? - Гвин бодро шагала рядом не обращая внимания на то, что было вокруг. Закономерно, учитывая, как много времени она провела в странствиях, но несмотря на это, мне было сложно поверить, что она ни о чем не задумывается, не пытается понять этот дикий, забытый мир вокруг. Возможно, она уже давно поняла его, и от того не терзает себя этими предположениями, уже зная для себя верный ответ. Но я желала найти для себя ключ самостоятельно. Мотнув головой из стороны в сторону, я попыталась переключится на другие мысли, пение птиц, которое мне было слишком сложно объяснить, ведь ими они выдавали свое местоположение, шелест и шорох вокруг… Которые могли таить в себе как опасность, в лице дикого зверя, так и безобидного зверька, например ежа, все это могло помочь забыться, но к сожалению, всего лишь на секунды, после чего, мысли вновь возвращались. - Ты не молчала так долго уже очень давно… Все в порядке?

- Да, я думала о муравьях… - Мы шли около часа, точно по тому направлению, которое указал мне Тэдд. Позади осталось имение, затерявшееся за высоким частоколом живых деревьев, мы уже успешно прошли все вытоптанные тропинки, остались позади последние охотничьи знаки, начертанные на деревьях с помощью ножей, затерялись высокие столбы дыма, выходящие из множественных дымоходов нашего дома. Теперь, мы оказались во власти леса, который сейчас давал нам полную свободу и не мешал, позволяя углубляться. Возможно, лишь для того, чтобы наши крики не были услышаны людьми… Но я предпочитала не задумываться о подобном. Мы были сильнее, нужно просто быть настороже, и тогда, мы сможем отбиться от любого зверья. - Гвин, как думаешь, как нам победить демонов?

- А? - Девушка стала боязно озираться, словно ожидая, что вот-вот, демоническое отродье выпрыгнет из-за кустов, набросившись на нас. Мне было слегка забавно, но гнетущие мысли не позволили мне улыбнуться, лишь чуть искривиться в лице, что вызывало у Гвин еще больше паники и страха. Впрочем, она боялась не меня, ее не страшил ни мой ночной бред, ни крики, ничего, с чем она жила два года. Сейчас, ее напрягало и пугала именно внезапная, несколько запретная тема разговора, которую я завела. Но мне было слишком любопытно, осознает ли она, насколько тщетна та борьба, которую мы не начинали но которую не можем остановить. - Лиз… ты чего?