Джек беспокойно ерзает. - Тогда мы можем притвориться, что этого никогда не было?

-Я уже забыл об этом.

-Хорошо. Он колеблется. - Спокойной ночи.

Не сказав больше ни слова, он уходит и закрывает за собой дверь.

Да, я не думаю, что поведу Джека ни на какую королевскую вечеринку.

Словно почувствовав запах крови в воде, Ли заходит в мою комнату и растягивается в ногах моей кровати, как будто позирует для будуарной фотосессии.

-Чего хотела Джеки? - подозрительно спрашивает он.

-Ничего, на самом деле. Мы говорили о промежуточных экзаменах, ” вру я. - Возможно, ему понадобится помощь в учебе.

“Ну, это скучно”. Ли приподнимается на локте и подпирает голову ладонью. “ Вы не сказали раньше — как прошел ленч с лордом Талли? Расскажите мне подробности. Не жалейте ничего.

-Мы можем заняться этим завтра? - Спрашиваю я, зевая. Я морально истощена.

Он хмурит бровь, садясь. - Ты в порядке?

-У меня начинает болеть голова.

-Ни слова больше. Ли вскакивает. - Я принесу тебе чашечку чая и оставлю тебя в покое.

Он почти выходит за дверь, когда я зову его по имени. Он оборачивается на пороге.

Я сдерживаю улыбку. - Тебе лучше погладить смокинг.

Он издает оглушительный звук, похожий на взрыв жевательной игрушки, и убегает.

Я не в восторге от того, что сообщаю эту новость Селесте, но я почти уверен, что она всего лишь пошутила, бросив меня умирать в переулке. По правде говоря, Ли был моим хорошим другом с той ночи, когда я, растерянная, появилась на пороге его дома после перелета. Кажется, будет правильно, если я окажу ему ответную услугу.

НОЯБРЬ

22

TВОТ НЕБОЛЬШАЯ ГРУППА Из НАС, КОТОРЫЕ, КАК ПРАВИЛО, РАБОТАЮТ В СПЕЦИАЛЬНОМ отделе архивов библиотеки. За первые несколько дней в их рядах я удостоился не одного любопытного взгляда и подозрительного хмурого взгляда. Теперь, в конце семестра, они приняли меня как своего. Мы киваем друг другу, просматривая стеллажи. Признаем официальный статус столов друг друга и предпочитаемых уголков для чтения. Это глупо, но приходить после занятий, зная, что мне не придется бороться за место, - это небольшая уверенность в том, что, несмотря на хаос, царящий дома, библиотека по-прежнему остается безопасным и священным убежищем.

Даже мистер Баксли с его насмешливым видом и воинствующей приверженностью архаичной бюрократии стал желанной частью моей повседневной жизни.

Мне нужна еще одна книга, и я подхожу к его крепости. Он держит наготове блокнот с бланками, прежде чем я успеваю достать ручку.

ПРИЧИНА ЗАПРОСА:

Дефицит витамина D.

Он не улыбается моей фигуре, но, думаю, ему хочется улыбнуться.

Однако есть не так уж много банальных мелочей о Талли, которые я могу разобрать за один присест, прежде чем мое зрение затуманится. Спустя более часа я беру перерыв, чтобы освежить в памяти свой королевский этикет. Я упускала из виду эту необходимость, пока Ли не упомянул за завтраком, что побочный эффект этого мяча означает, что в будущем мне придется часто делать реверансы и мне лучше сделать несколько выпадов, чтобы укрепить колени. Кроме того, я не уверена в своей ловкости на каблуках. Прошло много времени с тех пор, как я выходила на улицу в чем-то более модном, чем пара двухдюймовых кожаных ботинок.

Когда я получаю столько удовольствия, сколько могу выдержать за один день, я возвращаю свои книги, машу мистеру Баксли и, несмотря на ветреную погоду, надеваю пальто у выхода из библиотеки.

Зима уже стучится в дверь, и с изменением погоды в городе становится тише. Все сбились в кучу и спешат. Никаких мам и нянь с колясками, останавливающихся поболтать. Летние туристы давно ушли. Больше никаких грузовиков с едой и уличных торговцев. Я знаю, что местным это надоедает, но мне нравятся мрачные серые облака и темная пелена над городом в такие дни, как этот. Пугающая зловещесть. Это Лондон, который я всегда представлял себе в своей голове.

Пока я размышляю, что делать с обедом, появляется текстовое сообщение. От Нейта.

Нейт: Хочешь пообедать?

Я смотрю на телефон. Правильный ответ на этот вопрос - решительное нет. Но я падок до душевной боли.

Я: Конечно. Я умираю с голоду. Просто выхожу из библиотеки.

Нейт: Я примерно в десяти минутах езды. Могу я заехать за тобой?

Опять же, правильный ответ - "нет". Самое худшее, что я могу сейчас сделать, - это забраться на заднее сиденье его велосипеда и прижаться к нему всем телом.

На этот раз я ничего не напортачу.

Я: Я встречу тебя. Сообщаю тебе дорогу.

Нейт: Скоро увидимся XX

Вот дерьмо. Он трахнул меня. Я думаю, что это первый раз, когда он это сделал.

Сердце колотится, я прокручиваю нашу скудную ветку чата, чтобы убедиться. Ага. Он никогда раньше не отправлял мне смс с поцелуем.

Я напоминаю себе, что это абсолютно ничего не значит, и быстро выбрасываю эту мысль из головы.

Я мечтал о египетском ресторанчике дальше по улице, куда Ли впервые привел меня, поэтому направляюсь туда, одновременно отправляя Нейту сообщение о местоположении. К тому времени, как я усаживаюсь и уплетаю лепешку, входит он, стряхивая с волос шлем. Его длинные ноги обтягивают темные джинсы, а под кожаной курткой на нем черная футболка Henley. Он настолько чертовски сексуален, что почти невозможно не пялиться. По крайней мере, я не единственный — я замечаю, что две женщины за столиком у окна открыто разглядывают его, когда он проходит мимо.

-Спасибо, что подождала. Он улыбается, глядя на мой полный поднос еды.

Я даже не притворяюсь, что раскаиваюсь. - Не за что.

Нейт делает заказ у стойки, затем подходит, чтобы посидеть со своим напитком, пока он ждет. “Я думаю, Ли раньше здесь работал”.

-Угу, - напеваю я с набитым хлебом ртом. “Мы ели здесь в мой первый день занятий”.

-Как продвигаются дела?

-Что? Школа? Все в порядке.

Он откидывается на спинку стула, воплощение хладнокровия. - А как насчет твоей девушки Джозефины?

-Ты поэтому пригласил меня на ланч? Тебе до смерти хочется узнать о моих исследованиях?

Он пожимает плечами.

Подходит официантка, чтобы поставить ему еду, на мгновение прерывая нас.

“Тогда ладно. Ради беседы, - говорю я, когда она уходит, “ и не потому, что я верю, что у вас есть какой-то искренний интерес, я встретился с Беном Талли, если хотите знать. Он пригласил меня на возмутительно дорогой обед и на бал по случаю помолвки принцессы Александры.

Выражение лица Нейта разглаживается. - Ты серьезно?

“Мы распили последнюю бутылку белого из винодельни его семьи, которая вскоре будет продана”.

Я хочу придать этому заявлению столько саркастической надменности, сколько смогу изобразить, но я не уверен, что это правильно переводится. Во всяком случае, Нейт выглядит более обеспокоенным.

-Тебе следует остерегаться этого человека. Нейт набрасывается на свой обед так, словно это его злит.

“Кто? Ben?”

“Эта семья - черная дыра. Ты даже не поймешь, что подобрался слишком близко, пока не сможешь убежать.

“Я ценю твой поэтический совет. Но пока я все еще молода и не замужем, если какой-нибудь модный парень захочет потащить меня на свои модные вечеринки, я буду принимать его предложение ”.

-До тех пор, пока ты не будешь настолько глупа, чтобы влюбиться в него.

Обвинение немного задело. Тем более, что я не уверен, что он этого не хотел.

“Я мог бы сделать и хуже”. Как пьяные австралийские игроки в регби, которые не могут поцеловать девушку всерьез. “Я проделала весь этот путь не только ради библиотек. Так что плохого в небольшом приключении? Сколько раз в своей жизни я смогу влюбиться в лорда?”

Честно говоря, Бен не в моем вкусе, не говоря уже о том, что он на восемь лет старше меня. Но это скорее принцип. И тот факт, что пренебрежительное отношение Нейта пробудило мои более воинственные инстинкты.