Он криво улыбается. - Надеюсь, это не из-за моих детских фотографий.

-Нет. Вообще-то, это чья-то другая фотография. Меня интересует этот женский портрет. Я лезу в свою сумку, затем протягиваю ему распечатку сделанной мной фотографии и отсканированную копию письма. “Я исхожу из предположения, что она и есть та Джозефина из письма. Я нашел его спрятанным на обратной стороне портрета.

Бен выглядит пораженным. - Ты купил это на распродаже?

Я киваю.

Он внимательно рассматривает фотографию. “ Интересно. Пожалуйста, продолжайте.

“Хорошо, что ж, мне не удалось установить ее личность или ее отношение к вашей семье. Поверьте, я исчерпал множество других возможностей, прежде чем просить об этой встрече. Я был в родном городе Франклина Астора Дайса в Рае, в тамошнем музее. Они заверили меня, что работа подлинная. Я вернулся в музей в Суррее. Потратил часы, перебирая все архивы библиотеки Тэлбота ”.

“На данный момент ты мало чего о нас не знаешь”. Бен изучает письмо. - Вы не знаете, кому предназначалось это письмо?

-Нет, но у меня есть теория. Куратор музея Ржи согласился с временными рамками конца 1940-х - начала 50-х годов, то есть примерно в то же время, когда Роберт Талли исчез, а Уильям Талли погиб в катастрофе в.”, - сказал он. - Но это не так."

-Вы верите, что эта девушка была связана с братьями?

-Возможно, это натяжка. Я знаю. Однако я не нашел ни единого упоминания о женщине, которая соответствовала бы ее возрасту или описанию для этого периода времени. Только если она родственница или тесно связана с семьей. Но почему еще этот портрет простоял в доме столько десятилетий, если она не была связана с вашей семьей?”

-Я никогда не видел этого раньше. Само по себе это не примечательно.

“Это рискованно, но я надеялся, что у вас может быть какая-то идея. Или, по крайней мере, дайте мне подсказку. Я на пределе своих возможностей в этой охоте ”.

Подано наше основное блюдо. Нежный кусочек рыбы с овощами, подача настолько изысканная и безукоризненная, что мне почти неловко, что он попадает в мой желудок вместе с утренними хлопьями.

“Могу я оставить это себе?” спрашивает он, указывая на фотографию и копию письма.

-Да, конечно.

“Это странная загадка. Я не вижу причин, по которым семья заказала бы портрет, если бы не празднование какого-то официального события. Свадьба или годовщина, конечно. Знаменательный день рождения. Тем не менее, это было бы сделано только для члена семьи или близкого окружения. Я признаю, что ваша теория интригует ”.

-Ты много знаешь о братьях своего прадеда?

-Боюсь, не так часто, как следовало бы. Они умерли, предположительно Роберт, до того, как Лоуренс унаследовал титул. Обычно говорят, что братья не были близки. Я помню, много лет назад был скандал из-за документального фильма, в котором хотели исследовать трагедию Виктории. Дедушка запретил семье участвовать. На протяжении многих лет поступали запросы от тех или иных лиц, расследующих то, что случилось с Робертом. Он тоже никогда не был заинтересован в том, чтобы тратить на это свое время”.

“Как я уже сказал, это был рискованный шаг”. Я перестал надеяться на серьезный прорыв. Каждый незначительный шаг вперед теперь делается меньшими шагами. “Я ценю, что вы уделяете мне время”.

-Не думай, что тебе так легко отделаться. Бен разливает остатки вина по нашим бокалам. Он отмахивается от официанта, который отшатывается, чтобы избавить его от лишних усилий. “Вы меня здорово заинтриговали. Боюсь, я не буду удовлетворен, пока не узнаю, чем закончится эта история ”.

-Нам, возможно, придется долго ждать.

Алкоголь просочился в мои поры, согревая лицо теплом послеобеденного кайфа. Я никогда раньше не напивался днем. И, вероятно, никогда больше не будет по такой цене. Поэтому я делаю еще один глоток вина, потому что с таким же успехом могу наслаждаться.

-Я не уверен, что остались какие-то зацепки. Ты был чем-то вроде моей последней надежды.

“Тогда мы не можем с чистой совестью отказаться от борьбы”, - говорит он с веселой серьезностью. “Ты возбудила мое любопытство, Эбби. Я бы очень хотел вам помочь.

-Правда? Что ты предлагаешь?

“В одном из наших летних домов на побережье припрятано несколько коробок со старыми документами. Я поговорю с отцом о получении доступа. Если он разрешит, я попрошу Софи переслать их вам. Не могу обещать, что там будет что-то важное, но у меня есть предчувствие, что если там что-то и можно найти, то это будет там ”.

Я даже не пытаюсь скрыть своего волнения. “Это было бы потрясающе. Спасибо. Все, что угодно о Роберте, Уильяме или женщине, которая могла бы быть Джозефиной, было бы очень полезно ”.

Я не уверен, почему о Бене такая плохая репутация в прессе. Судя по этому обеду, я нахожу его восхитительным. У него нет причин удовлетворять мое любопытство или тратить время на то, чтобы удовлетворить мое любопытство, и все же он был более чем вежлив. Даже дружелюбен.

Приходит чек. Бен накрывает его рукой, когда я пытаюсь украдкой взглянуть. Я бросаю взгляд на то, что выглядит в общей сложности на четыреста фунтов, прежде чем он забирает это у меня.

“Пожалуйста. Я был бы ужасным хозяином, если бы не угощал. Ты была желанным развлечением в мой день, Эбби.

“Ты уверен?” Это слабое предложение. Внутри я чувствую облегчение. Папа бы с ума сошел, узнав, что я потратила целое состояние на обед. “Мне жаль, что я ничего не могу предложить взамен на твою помощь. Я отнял у вас так много времени.

“Есть кое-что, что вы могли бы сделать”, - говорит он, передавая счет официанту. “Давайте закончим наш разговор. Мне было бы интересно узнать, что еще вы узнали о Джозефине и истории моей семьи. Через пару недель я должен присутствовать на балу по случаю помолвки принцессы Александры. Я был бы рад, если бы вы присоединились ко мне.

Срань господня.

-Вау. Эм, спасибо.

Я предвижу неистовый всплеск летящей ткани в моем будущем. Уже представляю, как Ли превратился в монстра моды следующего уровня.

-Не стесняйтесь, конечно, приводить с собой подругу. Я знаю, что дамы помешаны на королевских особах.

Я бы не знал.

Однако, несмотря на мое безразличие к монархии, я бы никогда не упустил возможности написать хорошую историю. И это одна из книг. Я только что пообедала с лордом, а теперь собираюсь на королевский бал.

Как это вообще происходит в моей жизни?

21

СиЭЛЕСТИ ПЕРВАЯ НАБРАСЫВАЕТСЯ НА МЕНЯ ПОСЛЕ МОЕГО ОБЕДА С Беном. Позже, когда я выхожу из библиотеки, она пишет мне, чтобы спросить, как прошла встреча. Я совершаю ошибку, упоминая приглашение на бал, и к тому времени, как я возвращаюсь домой в тот вечер, ее нежные просьбы быть моим плюсом переросли в откровенные угрозы.

Селеста: Без давления, но если ты не приведешь меня, я найду тебя в темном переулке.

Я: Вы рассматривали возможность получения взятки?

-Эбби, это ты, милая? - Зовет Ли из кухни, когда я скидываю туфли у входной двери.

-Да, дорогая.

-Иди сюда. Сейчас же.

Настойчивости в его голосе достаточно, чтобы заставить меня бежать по коридору.

-Что случилось? - спросил я. Я нахожу Ли сидящим за стойкой с открытым ноутбуком и его сестрой на экране.

“Тебе нужно принять решение”, - говорит он, поворачиваясь на стуле лицом ко мне и сжимая в руке чашку с чаем.

“Эбби, скажи ему, что он опоздал”, - говорит Селеста на экране. - Ты уже пригласил меня на бал.

“Чушь собачья. Очевидно, я ее любимчик”.

“Отвали”, - огрызается она в ответ. “Ты бы провел всю ночь в гардеробе с камердинером. Ты можешь сделать это где угодно”.

-Ревную.

Я пытаюсь ускользнуть. Эти двое, кажется, довольны тем, что спорят между собой. Но Ли хватает ремень моей сумки, прежде чем я успеваю сбежать. У него обманчиво длинная рука.

-Тебе так просто не отделаться, Эбби Блай.

“Как насчет того, чтобы вы двое приняли решение и дали мне знать?” Предлагаю я.