Ли кивает. “Я полагаю”.

Когда нам приносят еду, я с трудом удерживаюсь от того, чтобы не разевать рот от всего подряд. Кажется, это многовато для обеда. Одно блюдо за другим появлялось на столе.

“Они всегда так делают”. Ли вздыхает, весело качая головой. “Хагер таким образом говорит, что я слишком худая”.

Я ухмыляюсь. - Всегда хотела заказать что-нибудь из меню.

Когда мы приступаем к еде, я обнаруживаю, что Ли - диктаторский компаньон за обедом. Он настаивает, чтобы я сначала попробовал это блюдо. Потом то. Положи это к другому блюду. Теперь попробуйте этот соус к этому блюду. Я ценю его наставления в кулинарном приключении, но в определенный момент мне кажется, что я участвую в испытании на время. Вскоре я наедаюсь и стону, когда он спрашивает, готова ли я к десерту. Я убежден, что у Ли вместо желудка должна быть мусоросжигательная печь.

“Прости, что я пропустил тебя этим утром”, - говорит он, когда мы заканчиваем ужинать. “Я хотел поехать с тобой. Убедись, что ты не оказался на полпути к Лестеру.

“Все это хорошо. Дало мне возможность немного разобраться”.

-Тогда как дела?

“Пока. Занятия были хорошими, и я думаю, что у меня появился друг. Она не встала и не ушла, когда услышала мой акцент, так что это уже кое-что ”.

“Молодец”. Приходит чек, который Ли выхватывает прежде, чем я успеваю на него взглянуть. “Это за мой счет, милая. Считай это приветственным подарком”.

“О, хорошо. Эм... спасибо”. Ненавижу позволять друзьям за что-то платить. Это у меня что-то вроде тика, как когда кто-то смущается, получая комплименты. Я не знаю, как это принять.

-Ну, не напрягайся. Он смеется, заметив мой дискомфорт. “ В следующий раз сводишь меня куда-нибудь подороже. Он размашисто подписывает чек, затем подмигивает мне. “ Кстати, о приеме. Завтра вечером группа моего друга играет в пабе. Ты идешь”.

-Они хоть какие-нибудь хорошие?

Я говорю это в шутку, но Ли обдумывает вопрос, прежде чем печально пожать плечами. “Нет, не совсем. Но там будет моя сестра”. При этом выражение его лица проясняется. “Вы двое должны встретиться. Я просто знаю, что вы полюбите друг друга”.

5

TСЛЕДУЮЩИМ ВЕЧЕРОМ НАША НЕКОГДА МНОГООБЕЩАЮЩАЯ ДРУЖБА близка к развалу. Ли попеременно вздыхает от отвращения и стонет от нетерпения, пока осматривает мой гардероб, половина которого все еще покоится в чемоданах. Моя комната ломится от коробок, которые прибыли из Нэшвилла сегодня днем. Я едва начал их открывать, как пришло время готовиться к выступлению его друга.

“Детка, ты знаешь, что это шелк?” Он достает синюю блузку в крестьянском стиле из одного из моих помятых упаковочных кубиков. “Ты так не обращаешься с хорошими тканями”. Затем он находит одну из моих любимых веганских кожаных курток, которую я собиралась надеть сегодня вечером. “Это, с другой стороны...”

Он держит его за лацкан, зажав на расстоянии двух пальцев, и морщит нос, как будто обнаружил, что предмет одежды застрял брюхом кверху в ливневой канализации.

“Эти нашивки ироничны?”

-Мне нравится этот жакет, ” протестую я. Ладно, может быть, это немного производное и устаревшее, но я все равно люблю его.

Ли проносит его через комнату и бросает в пустую картонную коробку. “Мы назовем это возможно кучкой”.

У меня такое чувство, что завтра в это же время коробка будет стоять на обочине.

Его пассивно-агрессивный подход к индивидуальному стилю продолжается, пока я примеряю разные варианты подобранных нарядов. Каждая из них вызывает лишь легкие вариации разочарованных гримас, пока я не оказываюсь в лифчике и нижнем белье посреди груды военных преступлений высотой по колено, которые Ли, по-видимому, считает личными оскорблениями на свой вкус.

Есть один пакет, который он еще не открыл, поэтому он рвет его с разочарованным вздохом. Я бросаю второй взгляд на одежду, все еще висящую в моем шкафу, когда он ахает.

“Что это?” Ли сжимает в двух кулаках комки ткани.

Встревоженный, я отвечаю: “Одежда?”

Он лучезарно улыбается мне. - Наконец-то!

Он достает из сумки черную футболку с рисунком, длинный кардиган и темно-серые обрезанные брюки. В основном это то, что я надеваю, чтобы покататься на лошади или заняться домашними делами. Затем он хватает горсть ожерелий с моего комода и бросает их в наряд вместе с парой пинеток, собранных на моей кровати. Облегчение, захлестывающее его, заметно усиливается.

“Одежда”, - радостно заявляет он.

Его телефон жужжит на моем прикроватном столике. Когда он подходит, чтобы прочитать сообщение, я замечаю загадочную улыбку на его губах.

“Кто это?” Я спрашиваю, потому что я любопытный.

-Джордж. Новый друг.

-Особенный друг?

Его улыбка становится шире. - Может быть.

-Он придет на шоу?

Ли смеется надо мной и качает головой. “Не такой друг”.

-А. Понятно.

-Но мы встретимся после шоу.

- УЕсть фотография?

Ли подзывает меня и открывает Grindr, чтобы показать профиль своего нового друга. Я наклоняюсь, чтобы лучше рассмотреть. Джордж красив, за исключением одного вопиющего уродства.

-Что это у копа с усами? В ужасе спрашиваю я.

“О, детка, я знаю”, - ворчит он. Ли проводит пальцем по нижней половине лица Джорджа. “Но видишь? Идеально”.

Я смеюсь. - Может, тебе удастся отговорить его от этого.

“Если все пойдет действительно хорошо, я сбрею эту штуку, как только он уснет”.

“Ли, приятель!”

Джек внезапно врывается в мою комнату, когда я все еще стою в одном лифчике и нижнем белье. Мои руки взлетают вверх, чтобы побороться за то, чем прикрыть больше.

“У тебя есть ибупрофен? У меня болит голова, пульсирует за левым глазом. Что с этим? Это сводит меня с ума”.

Я поворачиваюсь боком в надежде, что смогу стать невидимой для него. Как замаскированная добыча в лесу. За исключением того, что в свете фар я больше похожа на бледного веснушчатого оленя. Наши взгляды встречаются в зеркале на моем комоде. Он быстро отводит взгляд, понимая, что я одета не совсем для компании. Однако они возвращаются. Только на секунду. Что-то мелькает на его лице, чего я не могу понять. Затем это исчезает.

“Надень что-нибудь, а?” Джек говорит с невозмутимой усмешкой. “Это семейное заведение”.

Не обращая внимания на мое унижение, Ли отвечает Джеку: “В верхнем ящике моего туалетного столика”.

-Ли там? В дверях появляется Джейми, совершенно голый. Через плечо у него перекинуто полотенце. “Ты пользовалась моими триммерами? Я только что пошла их найти, но их нет в моем шкафу”.

Моя рука взлетает, чтобы отвести взгляд, но слишком поздно. Образ Джейми-младшего выжжен на моей сетчатке.

Прошла всего неделя, а худшие кошмары моего отца уже становятся явью.

“Продолжай, дорогая. Посмотри, - говорит Джейми с юмором в голосе. - Вы наверняка видели такую ручку раньше.

“О, ” говорю я, кашляя от смеха. - Разве это не странно?“

Джек покатывается со смеху. “О нет, приятель. Она назвала это необычным”.

-Я думаю, она имела в виду эвфемизм.

-Нет, она сказала, что твой вилли милый и нежный, как бабушкино вязание.

Честно говоря, мой опыт общения с пенисом под любым названием ограничен встречей на одну ночь в старших классах и парнем на первом курсе, которого я могла бы великодушно назвать своим парнем. Секс был хорош, но ни один из нас не был опустошен, когда мы двинулись дальше.

“Да, так теперь я могу вернуться в свою комнату?” - Спрашиваю я, стратегически расставив руки и обращаясь к полу.

“Да, вы все правы”. Ли загоняет мальчиков подальше от двери, широко раскинув руки. “Время для домашнего собрания по поводу того, чтобы сначала постучать”.

Облегчение накрывает меня, как только они уходят, и я позволяю своим рукам упасть по бокам. К совместному проживанию потребуется некоторое привыкание.

И дверные замки.