-Совершенно верно. Джек хлопает ладонью по стойке и указывает на Джейми. “ Тебе надрали задницу. Он смеется, и этот глубокий звук заставляет мое сердце биться немного быстрее.

“О, отвали, Кэмпбелл”, - говорит Джейми.

“О нет”. Я пытаюсь сдержать нервный смех при мысли о том, что Джейми ввяжется в драку в баре с другом Джека. Потому что я предполагаю, что все мужчины размером с Тора путешествуют стаями. - На самом деле ты с ним не дрался.

“Ha!” Ли хихикает, откусывая кусочек тоста.

-Нет. ” упирается Джейми. “Я правильно оценил ситуацию и решил, что самосохранение было более разумным курсом”.

Я сдерживаю усмешку. - Что это значит?

“Это значит, что он заплатил приятелю Джека пятьдесят фунтов, чтобы тот не портил его хорошенькое личико”, - отвечает Ли. - Что, по сути, означает, что он заплатил парню пятьдесят фунтов за то, чтобы тот поцеловал его девушку.

Они втроем немного спорят о деталях финансовой дипломатии Джейми, и именно так Ли объясняет, что Джейми “довольно состоятельный человек”. То есть связан с британской аристократией. Дома это означало бы какую-нибудь знаменитость или, может быть, наследника корпоративного состояния. Здесь это сопровождается причудливыми титулами, замками и еще много чем.

Пока мы проводим остаток завтрака, ломая лед и участвуя во всех этих разговорах о знакомстве, они неизбежно желают узнать что-нибудь об американцах среди них. И вот мы подходим к самой сложной части.

“Ну, я специализируюсь на европейской истории. Очевидно, поэтому я здесь. Я родом из Лос-Анджелеса, но сейчас живу за пределами Нэшвилла. Это в Теннесси.”

-Лос-Анджелес? Нравится Беверли-Хиллз? Ли оживляется, в его глазах появляются искорки. Я хорошо знаю этот взгляд. - Ты знаешь кого-нибудь знаменитого?

Так всегда все начинается. Дословно. И это неизбежно заканчивается тем, что люди часами заискивают перед моим отцом, пока я больше не перестаю быть настоящим человеком. Просто сосуд для их фэндома. Канал связи с моим отцом. Поэтому я лгу. Постоянно. Это утомительно.

“Э-э, нет, не совсем. Мне показалось, что я однажды видел Бена Аффлека в "Данкин Донатс". Но это был всего лишь парень в кепке ”Ред Сокс".

Ли продолжает рассказывать историю о том, как он познакомился с парнем с Острова любви на дрэг-шоу в Брайтоне, милостиво позволив мне соскочить с крючка. Я уверен, что рано или поздно к этой теме вернутся, но я не тороплюсь с ее появлением. Что снова напоминает мне, что я не только держу своего отца в секрете от них, но и наоборот. Потому что я все еще не решила, могу ли я остаться.

Мы хорошо изучили список Ли обо всех отдаленно известных личностях, с которыми он когда-либо сталкивался, и ему еще предстоит осознать, что остальные из нас отключились.

“Он счастлив сам себя развлечь”, - шепчет мне Джек. “Но мне все еще интересно послушать о тебе”.

Мне совершенно не удается скрыть румянец, заливающий мои щеки, когда он говорит это. То, как его губы растягиваются в легчайшей улыбке. Ему даже не нужно пытаться, и я теряю всякий контроль над своими высшими функциями. Привлекательные мужчины хуже всего.

-Вы все учитесь в Пембридже? Это первое, что приходит на ум в моей жалкой попытке поддержать разговор.

“Нет, это просто Ли. Я учусь третий год в школе Святого Иосифа. Джейми учится на последнем курсе Имперского колледжа Лондона вместе с другими аристократами и будущими премьер-министрами ”.

“Настоящий вопрос в том ...” Ли присоединяется к разговору, перегибаясь через стойку, чтобы опереться обоими локтями. - Эбби останется здесь или сбежит обратно в Штаты?

-Что, ты не остаешься? Джейми морщит лоб. “Почему?”

Ли драматично вздыхает и отвечает за меня. “Дорогой папочка был под впечатлением, что она будет жить с другими женщинами. Но о чудо...”

Джейми пожимает плечами. - Папа на другом берегу пруда, не так ли?

Я киваю. “Ну, да”.

Еще одно пожатие плечами. - Так соври.

“Это довольно большая ложь”. Я никогда не лгал своему отцу. Ни о чем реальном.

“Тебе нужно избегать этой темы всего месяц или два?” Указывает Джек. “К тому времени ты сможешь рассказать ему, и будет слишком поздно бросать школу, верно?”

“Ты не знаешь моего отца. Он патологически защищает”.

С другой стороны, я начинаю чувствовать себя здесь комфортно. Ребята приняли меня радушно, как будто я уже часть дома. Здесь нет той неловкой высокопарности, которая, как я опасался, могла возникнуть в результате этого огромного недопонимания.

Кроме того, я месяцами с нетерпением ждал этой возможности. Возможность познакомиться с Лондоном, его историей и архитектурой. Доступ к библиотеке мирового класса в Пембридже. И, самое главное, шанс существовать вне постоянного пристального взгляда моего отца. Я знаю, что у него добрые намерения, но в его тени может быть душно.

Здесь, даже под унылым небом позднего английского лета, есть дневной свет.

Поэтому, когда ребята осторожно подталкивают меня к ответу, я задерживаю дыхание и готовлюсь к последствиям.

-Хорошо. Я останусь.

Лицо Ли сияет. “ Да! Я так взволнован, что...

Он резко останавливается, когда торопливые шаги с грохотом спускаются по лестнице и несутся через фойе, сопровождаемые размытыми цветными пятнами. После того, как входная дверь захлопывается за уходящим пятном, мы смотрим на Джейми, который просто еще раз пожимает плечами.

“Огромные мыши”.

3

TСОЛНЦЕ ЕДВА ВЫГЛЯДЫВАЕТ ИЗ-ЗА ДЕРЕВЬЕВ В Нью-ЭШВИЛЛЕ, КОГДА я пишу отцу после завтрака, но он все равно отвечает сразу.

Папа: Держись крепче. Я буду звонить тебе по видео.

Я не уверен, насколько хорошо смогу противостоять лжи лицом к лицу, поэтому уклоняюсь.

Я: По колено погружен в распаковку. Просто хотел проверить, все ли у меня в порядке.

Папа: Полет прошел нормально? Как дом?

Красиво, как на фотографиях? У тебя ведь есть своя комната, верно?

С момента нашего последнего разговора прошло несколько часов, и он довел себя до исступления. Как обычно.

Я: Да, все хорошо.

Папа: Как новые соседки по комнате? Милые девочки?

Я ненавижу это. От осознания того, что я собираюсь сделать, у меня внутри все сжимается.

Я: Да, отлично. Мы все завтракали этим утром. Думаю, мне здесь понравится.

Не самый приятный момент для меня. Ложь бросает тень на то, что в остальном является экстраординарной возможностью, шансом для меня расширить свой кругозор и продолжить свое образование.

Но знание правды сейчас только усугубило бы его и без того обострившееся состояние тревоги разлуки. Хотя и на несколько недель. Месяц или два. К тому времени он привыкнет, смирится с пустым гнездом. Тогда я скажу ему. В этот момент, я уверен, он поймет, почему мне пришлось подтасовать несколько фактов.

Папа: Ну, мне это не слишком нравится. Считаю дни до твоего возвращения домой.

Он такой мягкотелый.

Я: Рождество наступит раньше, чем ты успеешь оглянуться. Не наряжай елку без меня.

Папа: Договорились. Позвони мне позже. В любое время. Никогда не поздно и не рано.

Может быть, мне стоит поискать кролика эмоциональной поддержки или что-то в этом роде для него.

Я: Сделаю. Люблю тебя. Пока.

Раздается быстрый стук в мою дверь, а затем Ли приоткрывает ее, чтобы сообщить мне, что через десять минут состоится общее собрание. Это дает мне достаточно времени, чтобы ответить Элизе, которая отправила несколько сообщений прошлой ночью.

Я: Угадай, кто оказался в доме с тремя чуваками?

К моему полному изумлению, она проснулась.

Элиза: Они горячие?

Я: Я думаю, что один из них гей, но да.

Элиза: Шлюха.

Я: Этот, Джек, австралиец и играет в регби.

Элиза: И ты хочешь иметь около 10 000 его детей-регбистов.

Я: Я почти уверен, что он мог бы жать мою лошадь лежа.

Элиза: Супер-шлюха.

Я: Я не говорила отцу. Он все еще думает, что они девочки. Так что держи это в секрете, Кей?