-Хорошо? Подсказывает Бен.

“Вы, люди, что-то скрываете от нас. Неудивительно, что французы изобрели гильотины”.

Он смеется, качая головой. “Янки не пробыли во дворце и десяти минут, как она уже готовит насильственный переворот”.

-Начинай планировать маршруты побега, - говорю я с улыбкой.

-Прежде чем мы потеряем головы, может, потанцуем?

Он протягивает мне руку.

Это один из тех моментов. Когда ты полностью присутствуешь и осознаешь воспоминания, которые создаешь. Момент, в котором у тебя никогда не будет второго шанса, поэтому лучше выжать из него максимум возможного.

-С удовольствием.

25

БЭН ПРОВОЖАЕТ МЕНЯ НА ТАНЦПОЛ, ПЕРЕДАВАЯ НАШИ бокалы с шампанским официанту. Смутно знакомые лица и привлекательные люди с идеальной осанкой танцуют под оркестровую аранжировку песни в стиле софт-рок двадцатилетней давности. Он деликатно сжимает мою руку в своей, а другую кладет мне на спину на вежливой высоте. Я представляю шестидесятилетнего учителя танцев, который бил себя по рукам линейкой до тех пор, пока не стал легким, как бабочка.

-Ты корчишь рожу, - говорит он, наблюдая за мной.

“Я никогда так не танцевала. Во всяком случае, не очень хорошо”. Это далеко за пределами выпускного вечера.

Его карие глаза смягчаются. - У тебя все хорошо.

“Давай заключим сделку? Я не буду запирать двери и поджигать занавески, если ты сможешь уберечь меня от позора.

Он выдыхает смех. “Я сделаю все, что в моих силах. Для Британии”.

После одного-двух куплетов я начинаю осваиваться. Бен хороший танцор. Без усилий. Ко второй песне я забыла о чувстве неловкости, пока Бен рассказывает сплетни о других гостях. Звезда британского реалити-шоу, которая ходила в школу с женихом и чей отец сейчас встречается с ее бывшим парнем. Троюродная сестра королевы, чей муж, как недавно выяснилось, провел последние три лета на частном секс-острове немецкого миллиардера.

“Мы все либо на грани банкротства, либо сексуального скандала, либо того и другого вместе”, - говорит Бен с самоуничижительным юмором.

“Все, что я делала прошлой ночью, это мыла голову и смотрела телевизор. Скандал мог бы стать хорошей сменой обстановки ”.

“Пожалуйста, если хотите, вы можете встретиться с моими адвокатами в следующий четверг. Возможно, вы сможете объяснить мне, почему я плачу им так много за то, чтобы они говорили мне, что я на мели.

Некоторое время спустя Ли находит нас на танцполе. Его глаза широко раскрыты и блестят, какие бы новости он ни скрывал, они практически срываются с его губ. - Могу я взять ее на время?

Бен отступает назад. “ Конечно. Я посмотрю, не удастся ли мне найти туалет. Мне сказали, их почти восемьдесят.

Ли занимает место Бена, крепко обнимая меня, когда он обнимает меня за талию и задает более быстрый ритм своим шагам. Он просто кипит энергией.

-Развлекаешься? Я поддразниваю.

“Я влюблен”.

-Это было быстро. Вы с Колином уже назначили дату?

Ли отшатывается. “Боксер? Боже, нет. Я влюблена в Эрика”.

“Бедный Колин. Он был таким милым”.

“И мы разделили прекрасный момент в одной из восьмидесяти ванных комнат. Но я не могу слушать этот акцент всю оставшуюся жизнь. А потом, моя дорогая Эбби, я встретил Эрика”, - говорит он с тоской, которая почти непристойна. “Его семья строит яхты”.

-Это все, о чем ты всегда мечтал.

“Типа, ладно, я знаю, что звучу как пустая стерва. У него есть и другие качества. Он любит джаз и документальные фильмы о природе”.

Ни к чему из этого я никогда не видел, чтобы Ли проявлял интерес. “Все, что делает тебя счастливым”.

“А как насчет тебя?” - спрашивает он, пока мы раскачиваемся взад-вперед в нашем маленьком кругу на танцполе. - Может, мне начать называть вас леди Талли?

“Определенно нет. Я имею в виду, Бен - отличная компания. Но это не свидание. Это практически деловая встреча.

Ли приподнимает бровь.

-Что?

“Привет, я в восторге от твоей новой дружбы. Не пойми меня неправильно. Я просто говорю, что такие мужчины не приводят красивых молодых женщин в чертов дворец для того, что по сути является домашним заданием ”.

“Я слышу, что ты говоришь. И в любом другом случае я бы сказал, что ты прав. Но я думаю, что он искренне заинтересован узнать больше о своей семье. Он вложил душу в эту тайну ”.

“Можетбыть. Если нет, ты крикнешь ”клюква", и я включу пожарную тревогу.

Бен возвращается с двумя свежими бокалами шампанского. “ Если можно, Эбби, я бы хотел прервать тебя на минутку, я бы хотел тебя кое с кем познакомить. Ли, если хочешь, тоже пойдем.

Когда я беру шампанское, которое он протягивает мне, Бен принюхивается, потирая нос. Блин, осенняя аллергия в Англии - это не шутка. Джейми всю последнюю неделю пускал сопли по всему дому. Думаю, он не единственный.

-Не хочешь немного пообщаться? - Спрашиваю я Ли, предлагая ему руку.

-Всегда.

После нескончаемого потока шампанского я достаточно расслабился, чтобы начать получать удовольствие. Бен знакомит нас со своими друзьями, нобли и парой британских телеведущих, которых я притворяюсь, что узнаю, потому что нет ничего более неловкого, чем сказать знаменитости, что ты никогда о них не слышал. Ли очаровывает их всех. Он полностью в своей стихии, рассказывает анекдоты и флиртует изо всех сил. Тем не менее, его взгляд возвращается к Эрику, которого он оставляет нас искать, когда Бен приглашает меня снова потанцевать после ужина.

“Оно того стоило?” Спрашивает Бен. Он ведет меня по танцполу, пока оркестр играет балладу.

-Сегодня вечером? Безусловно. Я никогда этого не забуду.

-Через некоторое время такие вещи становятся утомительными. Скорее обязанность” чем повод. Он смотрит на меня сверху вниз. - Я думаю, ты спас для меня вечер.

-Рад, что смог помочь.

Первые звуки скрипок достигают моих ушей, когда они начинают следующую песню. Я узнаю ее по трем нотам и сдерживаю стон. Бен улыбается, видя, как смущение расцветает красным цветом на моем лице.

-Эту я знаю. В чем суть? Он прищуривает глаза, припоминая, и в то же время всматривается в мое лицо в поисках ответа. - Что-то о ветряных мельницах.

Я решаю прикинуться скромницей. - Никогда о таком не слышала.

“Я совершенно уверен, что зал спел бы серенаду, если бы ты захотела подойти к микрофону”, - говорит он, веселясь за мой счет.

“На самом деле мое пение запрещено Женевскими конвенциями”. Я вырываюсь, чтобы сбежать с танцпола, но Бен слишком быстр и ловит меня.

“Не уходи. Припев - лучшая часть”.

Я поднимаю свой пустой бокал для шампанского. - Мне нужно еще.

Он смягчается и следует за мной, пока я пытаюсь встать на пути перемещающегося подноса с шампанским. Бен добивается большего успеха, легко добывая бокалы для нас обоих.

“Так получилось, - говорит он, - что у меня действительно есть для тебя новости”.

-Ты что-то от меня скрывал, - обвиняю я. - Что ты нашел?

-Почему бы нам не найти более уединенное место, чтобы поболтать об этом? Бен предлагает мне руку. - Давай подышим свежим воздухом, ладно?

Мы прокладываем себе путь через опасный бальный зал, полный шлейфов платьев и торчащих церемониальных мечей, свисающих с бедер мужчин в военной форме. Бен ведет нас в уединенную нишу сразу за бальным залом. В здешних залах тихо и в остальном пусто.

“Я нашел письма, отправленные частным детективом, которого Лоуренс нанял, чтобы найти Роберта через несколько лет после его исчезновения”, - рассказывает Бен, выглядя вполне довольным собой. “Хотя он не мог сказать наверняка, было некоторое подозрение, что Роберт, возможно, бежал в Ирландию, чтобы жить под вымышленным именем”.

Я задыхаюсь. “ Он не умер. Я знала это.

“После опроса людей, близких Роберту, следователь пришел к выводу, что он уехал, чтобы избежать брака по договоренности с одной из принцесс королевской семьи. Предположительно, он был влюблен в кого-то другого”.