Это то же самое возбуждение, которое я испытала, когда впервые увидела Нейта. Что еще больше сбивает с толку, потому что они двое такие диаметрально разные. Джек покладистый. Быстрый на смех. Нейт сложнее. Напряженный и настороженный.

Они оба мне нравятся.

И они оба в равной степени недосягаемы.

-Чего ты на меня так смотришь? Джек смотрит на меня сверху вниз, изучая мое лицо.

-Я не знаю. Ты просто... тебя невозможно прочесть, - признаю я.

Вот так его кристально-голубые глаза прищуриваются. Подтверждая мою точку зрения.

-Правда? - растягивает он слова.

-Да. Иногда это сводит с ума.

-Да, Эбби, это я сводлю с ума.

-Что ты хочешь этим сказать? Я протестую.

Он отводит взгляд. - Ничего.

“Джек”. Он может быть таким удручающе запутанным.

Когда он снова смотрит на меня, его беспечное поведение возвращается. “Ах, не обращай на меня внимания сегодня вечером, Эббс. Во мне слишком много алкоголя. Я несу чушь, когда пьян. Его ухмылка становится шире. - И тебе за это заплатят, когда Ли снова поймает тебя за попытками меня лапать.

Мой взгляд опускается на мои руки, которые лежат на его груди. Его руки касаются моих, когда я убираю их и делаю застенчивый шаг назад.

Я не успеваю ответить, так как в комнате внезапно возникает суматоха. Все бросаются смотреть, как двое товарищей Джека по команде дерутся в коридоре. Не драка, а скорее пьяный рестлинг, который отскакивает от стен и с грохотом разносится по столовой.

Джек тащится за ними, крича им, чтобы они прекратили, когда безделушки и фотографии падают на пол. Я переступаю порог как раз вовремя, чтобы увидеть, как парни врезаются в обеденный стол, за которым на стуле стоит портрет Дайса. Ранее я делал больше фотографий и убрал их для лучшего освещения.

Теперь я беспомощно смотрю, как он падает под ноги этим двухсотпятифунтовым неуклюжим буйволам.

-О нет, - выдыхаю я.

“Хватит!” Джек расталкивает своих друзей, пока я бросаюсь к картине. “Теперь ты все проебал. Придурки”.

У меня перехватило дыхание, когда я кладу портрет на стол, чтобы рассмотреть его. Ради бога, я обещал его музею. К счастью, на самой картине, похоже, нет никаких повреждений. Бумажная основа порвана, но ее можно заменить.

Волна облегчения накрывает меня. Слава Богу.

“Нам очень жаль, Эбби”, - говорит один из раскаивающихся мужчин.

“Да, мы там этого не заметили”, - подхватывает другой с подобающими случаю грустными щенячьими глазами.

-Что случилось? Джек подходит ко мне.

-Все в порядке. Просто это разорванное место... — Я замолкаю.

В процессе того, как я приоткрываю разрыв еще немного, я внезапно понимаю, что под обратной стороной картины что-то спрятано.

16

Я ПРОШЛОЙ НОЧЬЮ ВЫРУБИЛАСЬ ПРЯМО В ОДЕЖДЕ, МОЯ РУКА ВСЕ ЕЩЕ СЖИМАЛАписьмо, которое мы нашли спрятанным в картине. Сейчас утро, я полностью проснулся и одет, хотя все еще чувствую себя немного пьяным, когда сижу за барной стойкой, читая и перечитывая грустное короткое "прощай".

Прости. Я не могу выйти за тебя замуж, моя дорогая. Я нежно люблю тебя, но моя судьба связана с ним. Куда бы он ни пошел, мое сердце всегда будет следовать за ним.

Прости меня.

—Джозефина

Конверт, в котором оно пришло, старый и пожелтевший, без имени или чего-либо еще, указывающего на предполагаемого получателя. На самом письме нет даже даты. Сама эпитафия одиноко стоит на странице. Я перечитывал ее десятки раз, и каждое слово от повторения становится не менее душераздирающим.

Я провел недели, представляя себе жизнь, которую она, должно быть, вела. Мир, вращающийся по спирали за ее окном, опустошенный войной, тлеющие остатки континента, освобождающегося от тирании. Что, должно быть, значило быть молодой женщиной, когда сирены воздушной тревоги наконец смолкли, в стране, которой теперь осталось оплакивать погибших и восстанавливать свою душу. Я даже представить себе не могу, какая требовалась стойкость. Мужество терпеть.

Теперь у меня есть имя для моей загадочной женщины. Во всяком случае, предположительно. За исключением того, что остаются те же вопросы.

Кем была Джозефина? Как она была связана с семьей Талли и зачем им понадобилось писать ее портрет?

И теперь возникает еще одна загадка: кто те любовники, которые терзали ее сердце, и кто в конечном итоге потерял ее?

Вопросы терзают мой мозг весь день. Я часами сижу в Google, каждый раз ищу варианты имени Джозефин и Талли, и каждый приводит в тупик. Мне нужны источники получше, что не сулит ничего хорошего для моего решения временно расстаться с библиотекой Талбота. Думаю, я знаю, чем займусь после занятий в понедельник.

В тот вечер, когда группа собралась в пабе, я все еще был одержим своим последним открытием. Потому что мало кто из нас просыпался с похмельем.

В ходе культурного обмена последних нескольких месяцев я должен признать, что недооценил приверженность британцев культуре употребления алкоголя. Это как если бы вся страна вступила в студенческое братство и решила просто делать это вечно, пока у них не откажет печень или это не даст им сверхспособностей. Обладая сверхдержавой, они могли пить еще больше.

“Она вышла замуж за богатого”, - заявляет Селеста с другого конца стола.

“Я думаю, что это все”, - соглашается Джейми. “Вы не нашли фотографии или упоминания о женщине, которая соответствовала бы знати того времени, так что это, по-видимому, наводит на мысль, что она была простого происхождения. Вступление в брак с семьей Талли, вероятно, было шагом вперед ”.

Вот уже несколько недель банда в восторге от последних обновлений саги о Джозефине. Сегодня вечером они спорят о своих теориях относительно письма Джозефины.

“Нет, друзья”. Ли поднимает руку на Джейми, когда тот осмеливается протестовать. “Говорю тебе. Она была би. У Джозефины была девушка. Поговорим о скандальном для того времени, да? Зачем еще Талли избавлялись от картины?”

-Если она вышла замуж за Талли, - говорит Джек рядом со мной, - почему ты не нашел никаких упоминаний о ней?

В этом-то и загвоздка. Это, в сочетании с тем, что она оказалась в моей столовой, говорит о том, что ни для кого это не было "долго и счастливо".

Я прикусываю нижнюю губу, обдумывая это. “Хорошо. Итак, у герцога и герцогини было трое сыновей. Все они были бы подходящего возраста в нужное время, чтобы соперничать в любовных увлечениях. Мы точно знаем, что наследник, Лоуренс, не женился на Джозефине ”.

“И так их было двое”, - зловеще заканчивает Селеста.

Я ухмыляюсь ей. “Я предполагаю, что Джозефина оказалась в любовном треугольнике с Робертом и Уильямом и, наконец, была вынуждена выбирать между ними. Один брат умер. Еще одна исчезла. Непреодолимые обстоятельства вычеркнули ее из генеалогического древа”.

-Она убила его.

Мы все поворачиваемся к Ивонн. Это первое, что она говорит с тех пор, как мы сели за стол. Она с головой уткнулась в свой телефон без Нейта, который мог бы ее развлечь.

Несмотря на данное себе обещание, я почувствовала прилив возбуждения при виде Ивонны, приближающейся к нам в дверях, когда мы приехали.

За этим последовало горькое разочарование, когда она сказала, что Нейт не придет.

“Убил кого?” Спрашивает Ли, оглядываясь на нее.

“Тот, кто исчез”, - выдвигает гипотезу Ивонн. “Она уже спланировала это до того, как тот, кто умер, попросил ее выйти за него замуж. Но это разрушило бы ее планы сбежать с состоянием первого, поэтому она отказалась от второго, и он покинул Англию с разбитым сердцем только для того, чтобы погибнуть в море. Благодаря ей герцог и герцогиня потеряли двух из трех сыновей. Следовательно, Джозефина так и не попала в семейную историю ”.

Это не самая плохая теория. Но и не настолько вероятная.

“Я думаю, это романтично”, - вмешивается Селеста. “Не про убийство”.