“Хочешь?” спрашивает он.

-Не особенно, нет. Потому что я не сделал ничего плохого. Я отодвигаю от себя остатки сэндвича, аппетит пропал.

-Талли почти на десять лет старше тебя. Ты ведь понимаешь это, верно?

-Да, Джек. Я умею считать.

Он долго изучает меня, прежде чем вытереть руки и бросить скомканную салфетку на тарелку. “Готов убраться отсюда?”

-Конечно. Я беру ключи от машины со стола, когда он тянется за ними. - Но я за рулем.

Он усмехается, практически выгоняя меня за дверь. “ Черт бы тебя побрал. У меня слишком много дел, ради которых стоит жить.

На крошечной парковке я покачиваю ключами перед ним. “ Тебе нужны эти? Я верну их, если ты скажешь правду.

-По поводу чего?

“Какое тебе дело, если между мной и Беном Талли что-то происходит? Серьезно, Джек. Почему тебя это так волнует?”

28

Я ПРИСЛОНЯЮСЬ К МАШИНЕ Со СТОРОНЫ ВОДИТЕЛЯ, я ЖДУ, КОГДА ОН ответит. Он не торопится, сражаясь с этим до победного конца, прежде чем вздохнуть, сдаваясь.

-Я просто защищаю тебя, вот и все.

Опять это слово. Защищающий. Нейт сказал нечто подобное, когда мы обедали в тот день, признав, что я пробудила в нем защитный инстинкт. Я действительно это делаю? И почему? Я всегда думала, что выгляжу независимой и сильной, а не девицей в беде. Интересно, что они оба видят такого, чего во мне нет.

-Иногда ты меня беспокоишь, понимаешь? Ты не из тех девушек, которые ходят и целуются с парнями на десять лет старше ”.

-Может, и так. ” Я бросаю на него вызывающий взгляд. “ Женщины постоянно встречаются с мужчинами постарше. Парню Селесты сорок три.

-Ты не Селеста.

Вспышка беспокойства в его глазах вызывает прилив разочарования, которое вырывается в виде сдавленного стона.

“Тогда кто я? Потому что иногда я ни черта не понимаю. Неужели ты не понимаешь? Вот почему я здесь! Это чертовски банально, но я приехала в Лондон, чтобы найти себя. Я хочу приключений. Я хочу целоваться с лордами. И мне не нужны нотации или защитник. Мой отец уже вцепился мне в ногу, чтобы не дать выйти из дома. Не будь таким тоже. Если хочешь кого-то защитить, стань тенью Ли на денек или что-то вроде того. Мне это не нужно”.

При этих словах его губы кривятся.

-Что? - Спрашиваю я.

Джек прислоняется к машине рядом со мной, засовывая руки в карманы пальто. Затем он слегка поворачивается ко мне лицом. - Ты такая милая, когда злишься.

-Я не сержусь.

-Все такой же милый.

Это начинается снова. Нервное напряжение в кончиках пальцев. Трепет в животе. Половина моего внимания поглощается моим собственным дыханием, потому что внезапно оно звучит слишком громко у меня в ушах. Эта энергия, которая накапливается в пространстве между нами, настолько очевидна, что практически проявляется в цветах и нитях света. Я ненавижу свои чувства рядом с ним и скучаю по ним, когда они проходят.

-Не говори таких вещей, если ты не это имеешь в виду, - предупреждаю я.

Он невинно моргает. - Что я сделал?

-Серьезно? Он невозможен. “ Ты делаешь это нарочно, да? Чтобы вывести меня из себя?

“Зачем мне это делать?”

Джек вытворяет кое-что со своим лицом. Ухмыляется собственному озорству. Если бы не было так жарко, я бы дал ему подзатыльник. Обаятельные парни, которые знают, что они обаятельны, - хуже всех.

-Прекрати это, - приказываю я.

“У тебя как бы подергивается нос и поджимаются губы, когда ты злишься”, - говорит он. “Мне это нравится”.

“Да, ладно, не надо”. Но я не могу сохранить серьезное выражение лица, и это только поощряет его. - Ты неисправим, ты знаешь это?

“Это плохо?”

“Да”. Нет. “Я ненавижу это”. На самом деле нет. “Это ужасно”.

Его ухмылка становится шире. - Ты ужасный лжец.

И в этот момент я понимаю, почему мне так нравится быть рядом с ним. Джек раскрывает мою глупую, нелепую, игривую сторону. С ним я чувствую себя молодой. Я имею в виду, я am молод. Я знаю это. Но я очень редко это чувствую.

К пяти годам я стала немного взрослой, посещала церемонии награждения со своим отцом и быстро поняла, что я самая взрослая в наших отношениях между родителями и детьми. А потом вдруг перестал. Папа ушел на пенсию, а потом он стал взрослым, и из ниоткуда моя жизнь стала спокойной. Он не был — и до сих пор не в восторге от того, что я гуляю, устраиваю вечеринки, встречаюсь с кем-то. С той секунды, как я достигла подросткового возраста, он проецирует на меня свои страхи и сожаления по поводу своего неоднозначного прошлого и сомнительного образа жизни.

Так что нет. Мне редко удается испытать все те юношеские, беззаботные чувства, которые другие девушки моего возраста считают само собой разумеющимися. Джек пробуждает это во мне. Наша дружба - это весело, и у меня кружится голова, когда мы вместе.

И это неизбежно всегда, кажется, вызывает прилив желания, которое сейчас поднимается внутри меня.

Я смотрю в его затуманенные голубые глаза и знаю, что он тоже это чувствует. На этот раз он тоже не пьян.

Джек смотрит на меня в бесконечный момент ожидания, который расширяется, как пузырь времени, поглощая нас. Я знаю, прежде чем это произойдет, что пожалею об этом. И мне все равно.

Я целую его.

На моих условиях. Потому что мне так хочется, и что бы он ни сказал себе позже, в данный момент он имеет в виду именно это. Он целуется в ответ с намерением. Торопливый и настойчивый. Как будто он знает, что я неделями ждала второго шанса на это.

Он издает низкий рокочущий звук и углубляет поцелуй.

Я таю в его объятиях. Мои руки взбираются на его широкие плечи, чтобы притянуть его ближе. Он прижимает меня к пассажирской двери, его язык скользит по моему.

-Ты сводишь меня с ума, - бормочет он, прежде чем снова жадно целовать меня.

Я чувствую его твердое тело своим тазом и не могу удержаться от того, чтобы покачать нижней частью тела. Совсем слегка, но этого достаточно, чтобы вызвать стон из его горла. Я проглатываю хриплый звук еще одним неистовым, жадным поцелуем, нуждаясь в том, чтобы снова почувствовать, как его язык касается моего, дразня меня до забвения.

Целоваться с Джеком кажется самой естественной вещью в мире.

Но все закончилось слишком быстро.

-Черт. Он отстраняется, закусывая губу. - Рядом с тобой у меня нет никакой чертовой силы воли.

-Это так плохо? Мое сердцебиение все еще неровное, колени слабые.

-Господи, я даже больше не знаю. Его голос звучит хрипло. “ Нет, я знаю. Ничего не изменилось, Эббс.

-Чтоэтозначит?

“Это значит, что я все еще дерьмо в отношениях. Это значит, что я все еще не хочу ставить под угрозу то, что между нами. Я считаю тебя одним из своих самых близких друзей. Я не хочу потерять это”.

-Кто сказал, что ты это сделаешь?

В его ответном смехе слышится нотка самоуничижения. “Так всегда бывает. Когда ты с женщиной, внезапно возникает совершенно новый набор стандартов, которым ты должен соответствовать. И я никогда с ними не встречаюсь ”. Прежде чем я успеваю углубиться в этот ответ, он добавляет: “Кроме того, мы уже выяснили, что не хотим разрушать динамику заведения, верно?”

Вот он снова говорит от моего имени. Но рациональная часть меня знает, что он прав. Если бы мы собрались вместе, динамика заведения полетела бы к чертям. Это было бы слишком удобно. Встречаться с парнем, который спит в тридцати футах от тебя, довольно быстро начинает выглядеть как совместное проживание. Что еще быстрее превращается в практически женитьбу. И на всем этом написано быстрый, пламенный конец.

По крайней мере, это то, что я говорю себе, стоя здесь перед лицом очередного отказа Джека Кэмпбелла.

-Верно, - говорю я, отмахиваясь от этого со смехом. “ Мы поженились бы и развелись через шесть недель. Вершины”.

-Верно. Адвокаты в наши дни стоят так дорого.

“Это была бы ужасная битва за опеку. Я бы, очевидно, получил Ли и дом”.