“Если ты хочешь приключений, - грубо говорит он, - ты могла бы поехать со мной этим летом, пока я путешествую”.

У меня вырывается саркастический смешок. “ Верно. Конечно. Это несерьезное приглашение и не заслуживает серьезного ответа. - Потому что тебе еще не надоело таскать меня по всей южной Англии.

-Я бы не стал предлагать, если бы был против. При этих словах темные глаза Нейта внезапно становятся напряженными.

Его внезапные приступы серьезности поражают меня. Но в то же время это честно. Может быть, даже мило. Он почти ничего не говорит, но я знаю, что все, что он говорит, я могу принять за чистую монету. Это освежает.

Я многозначительно смотрю на него. - Ты так и не сказал, зачем пригласил меня на ланч.

Еще одно пожатие плечами. Парням следует проходить шоковую терапию в детстве, чтобы отучить их от таких приводящих в бешенство привычек.

-Нейт, - настаиваю я.

Он медленно пережевывает пищу, затем глотает. “ Не знаю, почему я спросил. Время от времени я думаю о тебе. Интересно, как у тебя дела. Новый город и все такое.

Как раз в тот момент, когда я думала, что мне удалось контролировать свой пульс рядом с этим мужчиной, он подходит и говорит подобные вещи.

-Так ты просто хотел проведать меня? Подсказываю я, игнорируя свое бешеное сердцебиение.

“Да. Ну, нет. Черт возьми, я не знаю.” Он кажется взволнованным. - Ты интересный парадокс.

-Не думаю, что кто-нибудь раньше называл меня парадоксом.

-Так и есть. Он запускает руку в свои растрепанные волосы. “ Иногда ты кажешься мудрее своих лет. Или, может быть, мирской - лучшее слово. А в других случаях ты молод, неопытен ...” Он засыпает.

Я ощетинилась. Неопытен? Я имею в виду, он не совсем неправ.

Но он тоже не совсем прав.

Он замечает выражение моего лица, и его губы слегка изгибаются. “ Вот так. Этот взгляд. Другие женщины, постарше, попытались бы это скрыть. Неуверенность. Но только не ты. Твои глаза выдают все, что ты думаешь и чувствуешь.

“А твои ничего не раскрывают”, - возражаю я.

“Да, я это уже слышал”.

Я бросаю на него вызывающий взгляд. “Допустим, это правда — я молода, неопытна, временами неуверенна в себе, все, что ты только что сказал. Что из этого?”

Что-то, что я не могу истолковать, мелькает в выражении его лица. “Некоторых мужчин это могло бы привлечь. Вызывает желание заботиться о тебе, защищать тебя”.

-Какие-то мужчины, да?

Он не отвечает.

Во мне вспыхивает раздражение. “ Клянусь, с вами, ребята, это все равно что вырывать зубы. Сначала Джек, теперь ты.

-Джек? - резко спрашивает он, и я тут же жалею о своей оплошности.

-Ничего. Забудь об этом.

-Между вами двоими что-то происходит?

“Нет. Я не знаю. Я имею в виду, он пришел домой пьяный и поцеловал меня, а потом толкнул во френдзону, так что я ни хрена не понимаю, понимаешь?

-Он приставал к тебе? В тоне Нейта появляются опасные нотки.

“Не так. Это не было агрессивно. Он как бы набросился на меня и ушел ”. Я смеюсь про себя. - Вообще-то, пошел спать.

На мгновение я забываю, с кем разговариваю. Учитывая разницу во времени между мной и Элизой, я думаю, что почувствовал нехватку точек соприкосновения, чтобы сбросить груз с души. Я, конечно, не могу рассказать об этом своим соседям по комнате. Или Селесте, которая просто рассказала бы Ли. В здравом уме я бы не стала вываливать эту информацию на Нейта. Но с ним обманчиво легко разговаривать. Он убаюкивает меня самодовольством.

-В любом случае, мы поболтали и продолжаем считать, что этого никогда не было, - неловко заканчиваю я.

Нейт умеет проникать в меня молчаливым взглядом до тех пор, пока я не начинаю сомневаться во всем своем существовании.

-Ты выглядишь обеспокоенным, - говорю я, чтобы прервать нервирующую тишину.

Он пожимает плечами. “Кажется, дерьмовый поступок со стороны Джека. Особенно по отношению к другу”.

Я ставлю свою посуду на стол. “ А как насчет нас? Мы друзья?

-Да, - отвечает он. Теперь осторожно, поскольку чувствует перемену в моем поведении.

“Потому что я еще не решила, стоит ли мне поднимать этот вопрос, но раз уж мы заговорили о друзьях, целующихся с друзьями…Я не пытаюсь разыгрывать из себя разлучницу”.

По невозмутимости выражения его лица можно было счесть перышко. Нечитабельно, за исключением того, что я пришел к выводу, что его невозмутимость - это маска для беспокойства.

-Не думаю, что я просил тебя об этом, - натянуто говорит он.

“Но ты действительно пытался поцеловать меня. И не говори, что ты был пьян, потому что другой парень опередил тебя”.

Только подергивание уголка его челюсти выдает его дискомфорт.

Когда Нейт отвечает, он произносит медленные, взвешенные слова. “Это был органичный момент. Это не было преднамеренным, и мы не действовали в соответствии с этим ”.

-Потому что нас прервали.

-Это был выбор, не так ли?

Теперь я понимаю. Вот как он уклоняется.

-Скажи мне кое-что, - прошу я. “ Или скажи, чтобы я отвалил, если это не мое дело. Но я наблюдал за вами двумя. Слушал, как она говорит о вас. И я ни за что на свете не могу понять, какой смысл есть в вас с Ивонной.

Снова откидываясь на спинку стула, он отодвигает тарелку в сторону, чтобы выиграть время на размышления. “Почему все мы собираемся вместе? Мы все ищем в других людях то, чего не хватает нам самим”.

Я замолкаю, обдумывая его ответ. Это напоминает мне ту песню о том, как любовь пытается снова соединить нас с нашими прежними половинками, и все дисфункциональные отношения - это просто наши попытки соединить две части, которые не подходят друг другу. Что в некотором роде верно, а также философия коробки с хлопьями.

-Что у нее есть такого, что заполняет эту пустоту? Медленно спрашиваю я.

“Ивонн незамысловата. Независима. Не требует обслуживания. Полагаю, меня привлекает именно эта стабильность. ” Он на мгновение замолкает. - Хотя она моложе, чем я обычно предпочитаю.

-Ей двадцать два, нет? А тебе сколько, двадцать четыре?

Он кивает. - Я предпочитаю встречаться с женщинами постарше.

-Насколько старше?

“Немного старше”, - признается он. “Обычно от середины до конца тридцатых. Они самодостаточны. Полностью сформированы. Не поддавайся ни на ту, ни на другую прихоть”.

“Звучит скорее как вопрос усилий, чем какая-то романтическая идея о твоей второй половине”.

-Возможно. ” Нейт протягивает руку, чтобы провести по волосам. “Женщины, с которыми я встречаюсь, не имеют от меня никаких ожиданий, включая Ивонн. Я ценю это”.

Возможно, это самое незамутненное признание о себе, которое мне удалось вытянуть из Нейта с тех пор, как я его встретила. Редкий проблеск того, кто обычно так загадочен. Он точно не обманчив. Скорее, смутно неуловим. Это одновременно привлекательно и разочаровывает.

“Она тебе не нравится”, - размышляет он, разглядывая меня поверх края своего бокала.

“Это совсем не так. Честно говоря, я ее почти не знаю. Она добра ко мне, когда я рядом. Она кажется откровенной. Остроумной. Но я пока не могу точно назвать ее другом. В любом случае, независимо от моих чувств к ней, я все еще уважаю линию на песке, ” говорю я откровенным тоном. “ Ты встречаешься с ней. Это делает тебя ее. Я уважаю это, и я не хочу быть втянутым в ситуацию, в которой мне не место. Итак, с учетом сказанного, между нами больше не может быть ‘органических моментов’. То, что произошло на кладбище, было неправильно, и я хотел бы убедиться, что это не повторится”.

Лицо Нейта возвращается в исходное положение: нечитаемое.

Я жду, что он согласится, добавит свои два цента, но все, что он делает, - это отрывисто кивает.

-Тогда мы пришли к соглашению. Я протягиваю руку через стол. “ Это чисто платонические отношения. Чисто академический. Ты практически мой стажер.

Наконец, он выдавил из себя улыбку. - Друзья, - вторит он, пожимая мне руку.

Когда мы встаем, чтобы уйти, мне приходит в голову мысль, заставляющая меня колебаться.